Возвращение в город заняло больше времени, чем дорога туда. Чи Юй то и дело останавливалась через каждые несколько шагов, чтобы оглянуться и проверить, на месте ли та самая чешуйка, которую она прижимала к груди. Лунный свет постепенно бледнел, на востоке забрезжил рабий рассвет. Чжаояо шла следом, подошвы ног слегка горели: матерчатые туфли оказались тонкими, она прошагала на ногах всю ночь по щебню и грунтовой дороге, так что пальцы совсем онемели.
Когда они добрались до низких ворот у городской стены, уже светало. На страже сменился караул; Чи Юй предъявила чешуйку в доказательство того, что они возвращаются с ночной охоты, и новый стражник, зевнув, бросил на нее беглый взгляд и пропустил их внутрь. Проскользнув в боковую дверь башни, они оказались в пустом главном зале — до начала рабочего дня было еще далеко. Коридорные светильники горели тусклым желтым светом, а на плитах пола еще виднелись влажные следы от утренней уборки.
Чи Юй сняла короткий клинок и повесила его на крючок у входа в подсобку, достала из-за пазухи кусок чешуйки и положила на подоконник просушиться, а затем опустилась на пол у стены и тяжело вздохнула. Чжаояо постояла у двери пару секунд, зашла в подсобку, встряхнула лежавшую в углу стопку мешковины, расстелила ее и села. Они сидели по разные стороны порога — одна внутри, другая снаружи, и разделял их всего лишь дверной косяк.
Чи Юй неожиданно заговорила:
— А ты ведь не побежала тогда?
Чжаояо прислонилась к стене:
— Побежала.
— Твой бег был куда увереннее моей ходьбы. — Чи Юй повернула голову и посмотрела на нее. — Когда эта тварь бросилась на нас, то, как ты увернулась вправо... обычные люди так не уклоняются.
Чжаояо немного подумала:
— Угадал.
Чи Юй пристально смотрела на нее целых три секунды, но допытываться не стала. Она снова залезла за пазуху, вытащила маленький матерчатый мешочек, развязала завязки и высыпала несколько сухих лепешек, завернутых в промасленную бумагу, прихватив с собой щепотку соли. Она развернула бумагу прямо на пороге между ними и немного подвинула ее в сторону Чжаояо:
— Третий прием пищи. Уговор дороже денег.
Чжаояо подалась вперед, протянула руку, взяла лепешку и откусила кусочек. Она оказалась жесткой, но при долгольном жевании во рту появлялся аромат пшеницы. Чи Юй тоже взяла свою порцию и принялась грызть, а прожевав пару раз, невнятно забормотала:
— Раньше я ходила на задания одна, возвращалась, забивалась в угол и в одиночку грызла сухари. Зажую, посплю — а на следующий день снова бегу к доске объявлений отнимать заказы. Сегодня наконец-то нашелся компаньон по сухомятке.
Чжаояо молча жевала лепешку, ничего не отвечая. Она заметила, что Чи Юй разломала свою еду на мелкие кусочки и размочила их в бурдюке с водой, прежде чем съесть, — зубы у нее, должно быть, были не самые крепкие, раз она каждый раз морщилась, когда приходилось грызть что-то твердое. Чжаояо разломила надвое и свою лепешку, протянув одну половинку Чи Юй:
— Размочи так.
Чи Юй взглянула на нее, взяла кусок и бросила в воду — ее нахмуренные брови тут же разгладились наполовину.
Закончив с едой, они дождались, когда совсем рассветет. Из дальнего конца коридора донеслись шаги и голоса: один за другим начали подтягиваться работники. Чи Юй поднялась, отряхнула штаны, аккуратно убрала чешуйку и собралась в Зал Заданий сдавать отчет. Уходя, она дважды постучала по дверному косяку:
— В обед принесу тебе еды. Сегодня вечером делать больше нечего, так что как следует отдохни.
С этими словами она вприпрыжку побежала по коридору, и ее спина мгновенно скрылась за поворотом.
Чжаояо вернулась в угол и, дождавшись, пока зазвучат переклики работников, поднялась, подхватила швабру и отправилась за водой.
Утром она работала на два процента медленнее обычного. Ноги немного ныли, на ступне вскочил водяной пузырь, а сапоги неприятно натирали кожу. Когда она мыла пол в главном зале, заведующий ресепшеном заметил, что она слегка хромает, и участливо поинтересовался:
— Что с ногой?
Она ответила, что поскользнулась на скользкой дороге, и заведующий, протянув понимающее «о», отстал.
Закончив с коридором третьего этажа, она завернула в задний переулок. Узкая дверь по-прежнему была закрыта, железный бочан стоял на прежнем месте. Царапин на его краях прибавилось — появилась еще одна, совсем свежая, а в месте скола еще влажно темнело. Она остановилась у входа в переулок и пару раз взглянула на узкую дверь: сегодня в щели не было никакого отблеска, сладковатый запах осколочного звездного цветка почти выветрился, но под ним все еще угадывался слой застарелой крови.
Она уже хотела присесть на корточки, чтобы заглянуть под щель двери, но из-за угла переулка донеслись шаги. Выпрямившись, она повернулась и зашагала прочь неторопливой, размеренной походкой.
В обед Чи Юй и впрямь принесла еду. Два грубых глиняных горшочка были накрыты крышками: в одном оказалась зерновая каша, сдобренная шкварками, а в другом — неожиданно обнаружилась пиала с супом из яичных хлопьев, по поверхности которого плавали мелко нарезанные перья зеленого лука. Протянув Чжаояо одну пиалу, Чи Юй устроилась с другой прямо на пороге подсобки. Сделав пару глочков, она неожиданно подняла голову:
— Сегодня в Зале Заданий кто-то расспрашивал о тебе.
Рука Чжаояо, державшая палочки со шкварками, на мгновение замерла.
— Те люди сестрицы Ни. Тот толстяк, что вчера пытался меня оттереть, тоже был среди них. Они спрашивали, кого я вчера вывела из города, а я ответила, что какого-то мелкого разнорабочего на побегушках. — Чи Юй отпила супу. — Больше они расспрашивать не стали, но мне почему-то кажется, что люди сестрицы Ни в последнее время зачастили с проверками.
— Кто такая сестрица Ни?
— Настоящая гроза среди внегородских охотников Башни, Держащей Свечу. Под ее началом больше двух десятков человек, они подмяли под себя едва ли не половину заказов с белой и оранжевой досок. Сама она в башне появляется нечасто, а вот ее шестерки целыми днями торчат в Зале Заданий, перехватывая все подряд заказы. — Чи Юй ткнула себя кончиком палочек в грудь. — Меня они уже несколько раз вот так задвигали.
Чжаояо пожевала шкварки и задумалась:
— А тот толстяк — какой он зверь бедствия?
Чи Юй опешила:
— С чего ты взяла, что он зверь бедствия?
Чжаояо тоже замерла. Мысль эта всплыла в ее голове сама собой, и в тот момент она не нашла в этом ничего странного, но теперь, после оговорки Чи Юй, сообразила: тот толстяк сплошь состоял из бугрящихся мышц, его руки были толще человеческих ног, а на задней части шеи кожа резко отличалась по цвету от остальной — словно какая-то чешуя наполовину сошла, но так и не облезла до конца. Стоило ей взглянуть на него впервые, как она сразу поняла, кто перед ней, но сейчас она была всего лишь заурядной уборщицей и замечать подобного вовсе не должна была.
— Угадала, — снова повторила она.
Чи Юй бросила на нее взгляд, допила остатки супа и поднялась, направляясь в столовую. Пройдя пару шагов, она вдруг обернулась:
— Да, кстати! Когда я утром сдавала чешуйку, услышала одну новость. Из той офисной комнаты с ледяно-голубыми перьями на втором этаже сегодня спозаранку вынесли несколько ящиков. Тоже завернутых в черную ткань, точь-в-точь как та партия из подземелья башни.
Рука Чжаояо, державшая суповую пиалу, на миг замерла.
— Тебя интересует этот кабинет? — спросила она.
Чи Юй пожала плечами:
— Им интересуются охотники со всего этажа. Сам господин Шуанцзи — почетный член совета Башни, магнат индустрии гостеприимства, какая фигура! — В ее тоне проскользнула пресная, ни к чему не обязывающая усмешка, после чего она понизила голос на полтона: — Только вот никто толком не знает, какими темными делами он промышляет за кулисами.
Когда Чи Юй ушла, Чжаояо присела на корточки у входа в подсобку и не спеша допила суп. Яичные хлопья уже остыли, размякший лук плавал на поверхности. Она пила очень медленно, глоток за глотком, запечатлевая температуру и вкус каждого глотка на самом дне языка.
В голове у нее крутилось сразу несколько вещей: осколочный звездный цветок, узкая дверь, новые царапины на железном бочане, сегодняшние утреннее вынесенные ящики в черной ткани, белый свет позади горного силуэта и те слова Чи Юй о том, что люди сестрицы Ни вынюхивают что-то о ней. От обилия деталей мысли только путались, и Чжаояо решила вовсе перестать об этом думать. Сложив пустые пиалы в пункте возврата посуды, она вернулась к прерванной уборке.
К полудню, когда она добралась со шваброй до второго этажа, дверь кабинета в конце коридора была приоткрыта, и оттуда доносился шум перетаскиваемых вещей. Опустив глаза, Чжаояо прошла мимо приоткрытой двери и боковым зрением успела заметить несколько фигур в серой рабочей форме, поднимавших ящики — их крышки и правда были накрыты черной тканью. Не останавливаясь, она дошла до самого конца коридора и лишь за поворотом позволила себе заметить шаг.
Миновав угол, она прислонилась спиной к стене и простояла так несколько секунд. Дыра в груди неожиданно снова загудела — гораздо раньше обычного, до полуночи было еще далеко. Прижав туда руку, она сквозь серую робу ощутила, как плоть под ладонью едва заметно вибрирует.
Она повернула обратно. Шагнув за угол и подняв глаза, она увидела человека, стоявшего в другом конце коридора: белые одежды, волосы забраны на затылок, профиль отчетливо вырисовывается в свете настенного светильника, в руке — папка документов, в которую он погружен взглядом. Позади него зияла распахнутая дверь того самого кабинета, откуда рабочие как раз выносили ящики под черной тканью.
Шаги Чжаояо оборвались.
Она застыла в тени угла, а тот человек стоял под ярким светом в противоположном конце коридора. Он не поднимал головы и не смотрел в ее сторону, лишь вглядывался в исписанные листы бумаги, изредка делая пометки пером. Его манера держаться была сосредоточенной и невозмутимой, уголки губ не дрожали в улыбке, но и не казались холодными.
Посмотрев на него три секунды, Чжаояо отступила обратно в темноту поворота.
Она развернулась и зашагала вниз по лестнице быстрее обычного. Закрыв за собой дверь подсобки, она только тогда поняла, что все это время задерживала дыхание, отчего грудная клетка теперь болезненно надулась. Прислонившись спиной к деревянному полотну, она опустила взгляд на собственные руки: кончики пальцев побелели от слишком сильного сжатия.
Она не знала этого человека. Но дыра в ее груди только что загудела громче прежнего, словно кто-то, находясь на расстоянии половины коридора, точно нащупал ее и провернул ключом.
Она открутила кран и плеснула в лицо пригоршню ледяной воды, которая неприятно кольнула веки своей стужей. Подняв голову, она всмотрелась в отражение в зеркале: лицо покрывали капли воды, а родинка на переносице казалась от сырости еще темнее.
— Не спеши, — произнесла она, глядя в зеркало.
Зеркало ей не ответило.

Комментарии

Загрузка...