Прошло совсем немного времени после часа петуха, как в дверь подсобки постучали — дважды, быстро и легко, словно дятел. Чжаояо распахнула дверь: на пороге стояла Чи Юй, переодетая в тёмно-серый короткий халат, с завязанными на запястьях и щиколотках лентами. На поясе у неё висел короткий нож, ножны которого были отполированы до блеска. Бросив быстрый взгляд вглубь подсобки, где в углу громоздилась куча мешковины и сушились швабры, она ничего не сказала, лишь чуть приподняла подбородок:
— Пошли.
Чжаояо последовала за ней по коридору. В это время суток в башне ещё толпилось много народу: те, кто сдавал ночную смену, те, кто заканчивал работу и шёл в общежитие, те, кто всё ещё разбирал бумаги в главном зале — силуэты сменяли друг друга взад и вперёд. Чи Юй шла ни быстро, ни медленно, а встречные люди автоматически расступались перед ней, не привлекая к себе лишнего внимания. Чжаояо держалась позади неё на расстоянии полушага, опустив голову и закутавшись в серые одежды; любой посторонний принял бы её за слугу, семенящего хвостом за охотницей.
Из башни они вышли через боковую дверь. Старик, стороживший выход, как раз дремал. Чи Юй протянула ему пропуск для выхода по поручению, старик прищурился, глянул на бумагу и, махнув рукой, пропустил их.
Снаружи небо уже по большей части стемнело, на западе осталась лишь тонкая серо-красная полоса, а силуэты городских стен чёрными громадами нависали впереди. Стоило Чи Юй выйти за ворота, как её шаг ускорился, она ступала на цыпочках, почти бесшумно. Чжаояо шла следом в тех самых матерчатых туфлях, и её шаги глухо шуршали по каменным плитам. Чи Юй оглянулась, ничего не сказав, просто увела её на земляную обочину дороги.
Пройдя около времени, нужного для сгорания одной палочки благовоний, они выбрались за город. Городские ворота давно закрыли, но у самого подножия стены имелась низкая железная калитка, настолько проржавевшая, что сквозь неё проступала деревянная сердцевина. Чи Юй вытащила из-за пояса тонкую проволоку, дважды ковырнула в замочной скважине, та щелкнула, отворяя дверь, и охотница боком протиснулась внутрь. Чжаояо последовала её примеру: когда её плечо задело дверной косяк, железо со скрипом скретнуло о дерево. Чи Юй обернулась посмотреть, но та выскользнула наружу с совершенно невозмутимым лицом.
За городом простиралась глушь — сплошные заброшенные поля да низкий кустарник. Вдалеке виднелись огоньки нескольких домов, а ещё дальше темнели смутные очертания гор. Чи Юй зашагала на северо-запад по узкой тропинке, которую с натяжкой можно было назвать дорогой. Шаг у неё был поспешный, но ровный. Чжаояо шла позади, ступая ногами по мягкой грунтовой дороге, что было гораздо удобнее, чем идти по каменным плитам.
— Какая цель? — спросила Чжаояо. Это были её первые слова с момента выхода.
— Зверь Стихийного Бедствия с оранжевой полосой, — не оборачиваясь, ответила Чи Юй. — По сведениям, в последнее время он крутится в этих местах, выползая на охоту каждый день около полуночи. Шаньсяо — не те лесные духи, а то, что в народе зовут этим словом: на самом деле это падальщик из чешуйчатых, размером небольшой, но быстрый. Он уже сожрал две группы людей.
— Две группы.
— Одиночки-охотники, проявившие легкомыслие, — голос Чи Юй звучал совершенно ровно. — В донесениях говорится, что он устраивает засады у трупов жертв, поджидая следующую партию сборщиков тел, вот те две группы и погорели. На этот раз я прихватила кое-что... как это слово называется?
— Приманка.
— Точно, приманка.
Чжаояо окинула взглядом саму себя. Чи Юй наконец оглянулась на неё, и в её взгляде мелькнуло лёгкое смущение:
— Вот почему я и говорила про три обеда.
Чжаояо помолчала пару шагов:
— Ты держишь меня за приманку?
— Ну, на бойца ты ведь совсем не похожа, — с абсолютно невозмутимым видом заявила Чи Юй, не дрогнув ни единым плечом. — Я наблюдала за тобой несколько дней: шаги у тебя лёгкие, но неуверенные, на руках есть мозоли, но не от владения клинком, да и комплекцией ты не кажешься сильной. К тому же...
Она запнулась, и голос её упал на полтона:
— Будь ты мастером драки, не стала бы торчать в подсобке со шваброй.
Чжаояо не нашлась что ответить. Логика в этих словах была железная, безупречная. Она мысленно прикинула, как вела себя в башне последние полмесяца: драные серые одежды, ежедневная мышьяка полов и разноска писем, без нормальной еды — действительно, с какой стороны ни посмотри, на грозного воина она не тянула. Ей даже захотелось поаплодировать наблюдательности Чи Юй.
— Ладно, — произнесла она. — Пусть будет приманка.
За мгновение до полуночи они добрались до невысокого холма. Под ним раскинулся широкий галечный пляж, где валуны, отшлифованные ветром до гладкости, при свете луны отливали серо-белым. Чи Юй долго всматривалась вниз с вершины склона, после чего воткнула короткий нож в землю возле своих ног, извлекла моток пеньковой веревки толщиной в большой палец и небольшой сверток.
— В этом пакете пыльца осколочного звездного цветка, я посыплю тебя ею, — Чи Юй развернула матерчатый узелок, и в воздухе повеяло знакомым сладковатым запахом. Чжаояо втянула носом воздух — снова этот дух. Возражать она не стала, позволив Чи Юй похлопать её по плечам и манжетам порошком. Закончив, та отступила на шаг, критически оглядела результат и довольно кивнула: — Годится. Запах крови и сладости, точь-в-точь как от свежего трупа. Спускайся вниз, присядь вон там возле того большого валуна посреди гальки и сиди тихо, жди, пока он появится.
— А когда он появится?
— Беги, — Чи Юй продемонстрировала зажатую в руке пеньковую веревку. — Я буду держать здесь ловушку, ты заманишь его сюда, он запнется, а я выскочу и добью.
Чжаояо посмотрела на веревку в её руке, потом на собственные матерчатые туфли, развернулась и по пологому склону зашагала вниз. На полпути она остановилась и оглянулась: Чи Юй уже распласталась на земле, уткнувшись лицом в почву так, что видны были только глаза, а руки намертво вцепились в конец веревки — поза была образцово-показательной, прямо как по учебнику.
Чжаояо подумала, что эта девчонка подходит к делу весьма серьезно.
Она продолжила путь, дошла до указанного большого валуна и присела рядом. Камень возвышался над ней доброй половиной роста, надежно укрывая от ветра. Скукожившись в его тени и обхватив себя руками, она ощутила, как ночной ветер разносит исходивший от неё сладковатый аромат осколочного звездного цветка во все стороны. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким стрекотанием насекомых.
Она прождала около времени, нужного для заваривания чашки чаю.
В восточной части галечного пляжа послышалось движение. Звук был негромкий, словно чье-то брюхо волочилось по мелким камням: *ша-а — ша-а — ша-а* — ровный ритм, неторопливый и уверенный. Чжаояо слегка высунулась из-за края камня. В лунном свете к ней приближалось нечто серо-бурое в чешуе, ползущее прямо по земле; короткие и толстые лапы, высоко выгнутая спина, а в пасти что-то слякотно булькало — судя по всему, недоеденные остатки прошлой трапезы.
Чжаояо не шевельнулась. Она сидела на корточках, её сердце билось ровно. Тварь подбиралась всё ближе, остановилась в каких-то двадцати шагах, приподняла голову и шумно втянула носом воздух в её сторону — пыльца осколочного звездного цветка подействовала. Ноздри зверя затрепетали, с пасти сорвалась тягучая блестящая нить слюны и упала на камень, после чего монстр сорвался с места, перебирая четырьмя лапами по гальке, и ринулся на неё в лобовую атаку.
Чжаояо встала. Изначально она собиралась бежать, но в тот самый миг, когда она выпрямилась, тварь уже преодолела расстояние до пяти шагов, пасть раскрылась, окатив её волной отвратительного смрада, а скорость оказалась куда выше, чем она предполагала. Она отскочила вправо, чудом оказавшись в мёртвой зоне его броска — в этот момент она и сама не могла бы сказать, было ли это расчислено заранее или вышло чистой случайностью, но шаг пришлся куда надо. Зверь промахнулся мимо цели и со всего размаху врезался головой в валун за её спиной: раздался глухой удар, в разные стороны брызнули осколки камня.
С вершины холма донёсся приглушённый крик Чи Юй:
— Беги! Тьфу ты, какого чёрта ты застыла, беги же!
Чжаояо побежала. Она двигалась в сторону склона — шаги не быстрые, но ритмичные. Чудище, громко шурша и раскидывая галечник хвостом, предсказуемо устремилось следом. Едва добежав до подножия, она краем глаза заметила натянутую поперёк дороги тугую веревку — примерно на высоте фута от земли, в лунном свете она почти не выделялась. За два шага до преграды Чжаояо резко сбавила темп наполовину: монстр, мчавшийся вплотную за ней, передними лапами зацепился за пеньковый канат, кувырком перелетел через голову и шмякнулся на спину, пропахав носом каменистый пляж. С глухим стуком приземлившись кверху брюхом, он принялся беспомощно сучить в воздухе всеми четырьмя лапами.
Чи Юй камнем сорвалась с вершины холма, а звук обнажаемого клинка прозвучал чисто и стремительно. Бросившись вперёд, она оседлала брюхо чудовища, вонзила кончик ножа в узкий зазор между чешуйками под самой глоткой и изо всех сил надавила. Зверь судорожно задергался всем телом пару раз и затих.
Тяжело дыша, Чи Юй восседала на туше, её волосы растрепались на один бок, а пот на лбу ярко блестел в лунном свете. Опустив взгляд на стекающую с острия ножа тёмную жидкость, она подняла глаза на стоявшую неподалёку Чжаояо, и в её глазах плескалось неподдельное, с трудом сдерживаемое возбуждение.
— ...Готово, — сглотнув слюну, вымолвила она. — Ну как я?
Чжаояо подошла ближе, опустила взгляд на тушу, и её горло судорожно дернулось. От существа исходил слабый, едва уловимый шлейф, но она его почуяла. Тот же самый осадок, что таился в ящиках на дне башни, тот же самый дух, что ночами гулким эхом поднимался из-под земли. Пересилив себя, она проглотила слюну, заглушив внезапный, не имеющий причин головок позыв.
— Неплохо, — ответила она.
Чи Юй обтерла клинок о шкуру убитой твари, спрятала в ножны, встала, отряхивая грязь с колен, и расплылась в не слишком привычной, но искренней улыбке:
— Возвращаемся, с меня тот третий обед.
Чжаояо коротко бросила «угу», отвела взгляд от трупа и посмотрела в сторону далёких горных силуэтов. И тут она заметила: на самой границе между мраком гор и лунным сиянием сверкнула тончайшая белая нить и тут же погасла. Будто какой-то металлический предмет вдали отразил свет и мгновенно скрылся.
Кто-то наблюдал за ними с той стороны.
— Пошли, — Чи Юй уже успела срезать с туши лоскут чешуи в качестве доказательства, сунула его за пазуху, хлопнула по нему рукой и, сделав пару шагов назад, заметила, что Чжаояо стоит на месте, окликнув её.
Чжаояо отвела взгляд и зашагала следом.
Но она знала: этой ночью полуночный гул на нижних этажах башни снова изменится. И дело вовсе не в чём-то ином — просто та далекая вспышка белого света заставила пустоту в её груди болезненно сжаться, словно её подцепили на крючок и потянули наружу.
Она шла позади Чи Юй, опустив голову и чеканя шаг.
Там, вдали за горными хребтами, белая искра вспыхнула на секунду вновь, моргнула, подобно чьему-то глазу, и угасла окончательно.

Комментарии

Загрузка...