Следующие несколько дней прошли без каких-либо новостей.
На рассвете она мыла полы, разносила письма, заполняла номера, а в темноте отмывала и вывешивала швабру, возвращалась в каморку, запирала дверь и ложилась спать. Подсобка была настолько тесной, что в ней негде было даже развернуться — стоило протянуть руку, и уже упираешься в противоположную стену. Чжаояо сложила в несколько слоев несколько кусков старой мешковины и постелила их в углу вместо матраса. Спать-то было можно, но дыра в груди непрестанно гудела, словно внутри заперли пчелу, которая с наступлением глубокой ночи отчаянно забивала крыльями, пытаясь пробурить путь к земле.
Она кое-что заметила: этот гул имел определенный ритм. Он не звучал как попало. Каждую ночь около полуночи он на мгновение резко взмывал вверх, а затем плавно затихал, словно отливающий прибой, и это продолжалось не больше десятка ударов сердца. Чжаояо прижималась ухом к доскам из сосны три ночи подряд и убедилась: звук исходил снизу, примерно с глубины в три-четыре чжана.
В полночь вся башня погружалась в тишину. Ночной дозор проходил по коридору каждые полчаса, шаги были нетяжелыми, но расслышать их удавалось отчетливо. Чжаояо изучила расписание смен: в первой половине ночи дежурили две группы, во второй — одна, а между ними оставался промежуток примерно на время заваривания чая.
На четвертую ночь она попыталась это проверить. Едва минула полночь, шаги дозора стихли в восточном крыле; она босиком приоткрыла дверь каморки и, прижимаясь к стене, дошла до лестничного пролета, ведущего в подземелье. На железной решетчатой двери висел тот самый медный замок; с виду он казался прочным, но вокруг замочной скважины виднелся потертый круг ржавчины — верный признак того, что дверь открывают часто. Она наклонилась и присмотрелась к личинке: обычный пластинчатый замок, ничего сложного, но у нее под рукой не было никаких инструментов.
Она как раз присела на корточки в раздумьях, как в конце коридора внезапно раздался голос:
— Кто там?
Чжаояо не шевельнулась. Она даже не подняла головы, оставшись сидеть на корточках, и ответила ни громко, ни тихо:
— Это я, из каморки.
Там помолчали секунды две-три. Затем посреди тишины раздался приближающийся топот, и дозорная с тусклой масляной лампой в руке подошла ближе. Свет вытянул ее тень в длинный силуэт, осветив круглое лицо — ту самую сокрушающую семечки даму из приемной.
Та прищурилась и оглядела ее с ног до головы:
— Ты чего тут присела?
Чжаояо указала на свои ноги:
— Шнурок развязался. Здесь темно, вот присела завязать.
Дама опустила взгляд. Чжаояо была босой, и на тех холщовых туфлях, что она носила, отродясь не было никаких шнурков. Но докапываться та не стала, лишь фыркнула:
— Посреди ночи не спишь, прибежала сюда шнурки завязывать? Возле входа в подвал, надо же?
Чжаояо поднялась — на ее лице не было и тени испуга, — отряхнула колени:
— Днем некогда было, только сейчас вспомнила. Уже иду обратно.
Она боком обошла даму, но на третьем шаге та окликнула ее сзади:
— Эй...
Она остановилась.
Дама уже присела на корточки. Масляная лампа стояла на полу, медный замок перекосило на полдюйма, а язычок наполовину выскочил из паза — это Чжаояо случайно сдвинула его с места, пока рассматривала мгновение назад. Женщина водворила замок на место, он со щелчком захлопнулся, после чего она подняла глаза на Чжаояо.
— Занимайся своей работой, — дама подняла лампу, огонек качнулся. — Некоторые двери хоть открыты, хоть закрыты — всё одно.
Чжаояо обдумывала эти слова секунд три, кивнула, больше ничего не сказала и вернулась в каморку.
На следующее утро она, как обычно, мыла полы, а дойдя до второго этажа, намеренно замедлила шаг. Дверь в конце коридора, украшенная значком из ледяно-синих перьев, была закрыта. Она бросила на нее мимолетный взгляд: в щель под дверью был вставлен уголок бумаги, похоже, кто-то просунул что-то внутрь. Задерживаться она не стала — швабра проскользнула мимо того участка пола и свернула в сторону.
Разнося днем письма, она сделала небольшой крюк и прошла через задний переулок столовой. Позади нее громоздились железные боки чанов, от которых разило тухлым запахом костных ошметков и жира. Рядом с бочками находилась узкая дверь, на косяке которой висела красная бумажка с надписью: Столовая — зона повышенной опасности. Проходя мимо, она не сбавила шагу, но кончик ее носа слегка зашевелился. В мясном смраде угадывался слабый сладковатый привкус — знакомый запах каких-то лекарственных трав, название которых, впрочем, никак не удавалось припомнить.
Она не остановилась и пошла дальше.
После этого днем она работала как обычно, а ночью спала — по крайней мере, внешне. Но стоило наступить полуночи и начаться этому гудению, как она распахивала глаза в темноте, прижимая пальцы к полу и ощущая накатывающие волны дрожи. Она обнаружила, что звук хоть и доносился строго снизу, но его источник, казалось, медленно смещался, ежедневно сдвигаясь на добрую половину ладони. Словно что-то кружило под землей по спирали.
На седьмой день утром в зале поручений не хватало людей, и она снова отправилась туда на помощь. На этот раз красная доска объявлений лишилась одного из заказов — его содрали криво, так что половина бумажного уголка прилипла к доске, а внизу обнажился кусок черного нефрита, перемазанный следами клея. Ставя печать за печатью, она услышала чей-то голос:
— ...И правда нашлся смельчак, кто взял заказ?
— Говорят, новичок из команды сестрицы Ни, совсем берега потерял.
— На красной доске ведь шаньсяо, он уже два отряда сожрал.
— Людям деньги дороже жизни, что с них взять.
Чжаояо закончила ставить печати и отступила к выходу. Она заметила стоявшего в углу худоторого человека в потрепанной короткой куртке; волосы были туго завязаны, обнажая чистый лоб. Тот неотрывно пялился на доску объявлений. Нет, не просто пялился — он разглядывал что-то прямо под сорванным красным объявлением.
Чжаояо проследила за его взглядом. Ниже красного листа располагалась оранжевая полоса, извещавшая о другом звере бедствия классом пониже, но и награда за него была вдвое меньше. Худой человек долго смотрел на эту оранжевую полосу, глаза его на миг вспыхнули и тут же потухли, словно фитиль затухающей лампады.
Затем он повернулся и направился к стойке регистрации перед доской объявлений. Не успел он сделать и двух шагов, как сбоку мощным локтем протиснулся крепкий охотник, чье плотное тело сбило его с ног. Тот рявкнул хриплым, как расщепляемые дрова, голосом:
— Дорогу, дорогу, не загораживай проход!
Худого человека оттолкнуло в сторону, плечом он врезался в колонну, глухо охнул, но промолчал.
Чжаояо видела, как этот худой человек простоял на месте секунду-другую, опустил голову, отряхнул пыль с плеча и снова зашагал к стойке. Шаг оставался твердым, только уголки губ чуть поджались вниз.
Перед стойкой регистрации толпилось человека три-четыре. Худой человек встал в хвост очереди, слегка приподнявшись на носках, чтобы заглянуть вперед.
Чжаояо положила на стойку стопку проштампованных бланков и направилась к выходу. Проходя мимо худоторого человека, она на миг замедлила шаг и покосилась на доску объявлений: оранжевая полоса все еще висела на месте, но она заметила, что в ее правом нижнем углу оказалась прижата маленькая записка — видимо, кто-то наклеил дополнительную информацию наспех, почерк был неразборчивым: Предпочтение тем, кто отправляется группой, цена обсуждается, ниже уровня S просьба не беспокоить.
Чжаояо не знала, было ли это сделано намеренно. Но она уже прошла мимо, не останавливаясь. Худой человек тоже не обратил на нее внимания.
Днем, протирая полы, она снова шла через задний переулок столовой и на сей раз нарочно отсчитала шаги: от железных бочек до узкой двери вышло семь шагов. Запах, струившийся из-под двери, стал на полпроцента гуще прежнего, а сладковатая нотка проявилась отчетливее — это был осколочный звездный цветок. Когда это название само собой всплыло в ее голове, ее шаги резко оборвались.
Осколочный звездный цветок. Главный ингредиент успокаивающего отвара, триста лет назад она пила его в составе какой-то похлебки. Она опустила взгляд на носки своих холщовых туфель — на ткани виднелось небольшое масляное пятно.
Постояв немного, она развернулась и пошла дальше.
В ту же ночь в полночь, когда раздался гул, Чжаояо не легла на пол. Она прислонилась спиной к стене, машинально теребя пальцами растрепавшуюся нить на манжете. Три слова осколочный звездный цветок беззвучно перекатывались на ее языке снова и снова. Как и имя Чжаояо, они несли в себе тепло при произнесении. Но если Чжаояо было теплым, то осколочный звездный цветок — холодным. От этого холода по ее спине пробежал тонкий пот.
Она вдруг вспомнила, как того тощего человека отшвырнули к стене. Глухой стук от удара плечом о колонну на самом деле был довольно тяжелым.
Она оборвала нить.
— Завтра разберемся, — произнесла она про себя, перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в груду старой мешковины.
Мешковина пахла пылью и ржавчиной, но от долгого вдыхания этого аромата почему-то становилось немного спокойнее.

Комментарии

Загрузка...