Первые три дня Чжаояо тщательно изучала рисунок пола в башне.
В вестибюле лежал терраццо с ромбовидным узором и латунными полосками по краям. В коридорах — сосновые доски; в местах, где чаще всего ходили, вытерлись желоба, и когда мыли полы, швабру приходилось вести строго по волокнам древесины, чтобы вымыть грязь из щелей. На лестницах со второго этажа и выше ступени были каменными и намного холоднее, чем внизу, но дежурные предупреждали, что выше третьего этажа подниматься нельзя. Она и не поднималась — ни разу, по крайней мере, никто этого не видел.
Работу она выполняла ни быстро, ни медленно: ровно за стражу успевала везде вымыть пол. После этого её звали разносить письма. Письма были запечатаны в крафтовые тубы с сургучной печатью на стыке, на которой красовалась эмблема Башни, Держащей Свечу в виде разинутой звериной пасти. Ей приходилось пересекать почти всю башню, чтобы передать тубу администратору или разложить по ячейкам почтовых ящиков на разных этажах.
Башня была огромной. Коридоры петляли, словно кишечник; на одних дверях висели занавески, другие были плотно заперты, а из третьих, приоткрытых, доносился треск счетов-абаков. Проработав курьером три дня, Чжаояо примерно усвоила, в какие двери можно заглядывать чуть дольше, а мимо каких лучше проходить тише.
На четвёртый день после полудня она столкнулась с кое-кем на втором этаже.
Человек этот выходил из полуприоткрытой служебной комнаты, зажав подмышкой кожаный портфель. На нём был халат из атласной ткани, а воротник украшала брошь в виде ледяно-голубого пера. Чжаояо как раз шла по лестнице вниз с пачкой туб, и на повороте они едва не столкнулись — впрочем, столкновения не произошло, до него оставалось шага два, но незнакомец первым нахмурился.
— Глаза разуй, когда ходишь.
Голос негромкий, но с мерзким налётом спеси, словно сироп, смешанный с уксусом. Незнакомец с ног до головы окинул Чжаояо взглядом, на секунду задержался на бирке с надписью «Седьмой-три» на её груди, брезгливо отвернулся, подался на полшага в сторону и прошёл мимо, прижимаясь к стене. Каблуки туфель застучали по деревянному полу: цок-цок-цок, цок-цок-цок, и звук удалился.
Чжаояо осталась стоять на месте. Она опустила взгляд на тубы в руках: на крафтовой бумаге сверху появилось пятнышко пыли — должно быть, зацепила где-то по дороге. Потерев пятно рукавом, она продолжила спускаться.
В голове само собой всплыло слово «Шуанцзи» — вынырнуло ниоткуда, будто раскрыл книгу на какой-то странице, и заголовок внезапно уставился тебе в лицо. Она не остановилась, но пальцы легко постучали по краю тубы. Ледяно-голубое перо. Сеть общепита. Мясо зверей бедствия на самом дне. Всё выстроилось в цепочку, как бусины на нитке, каждая встала на своё место.
Но сейчас ей нужно было мыть полы. Та, что моет полы, не должна расспрашивать о Шуанцзи. Та, что моет полы, не имеет права даже знать, как зовут управляющего на ресепшене. Поэтому она лишь легко постучала по тубе, толкнула заднюю дверь на первом этаже и отнесла корреспонденцию в почтовое отделение.
Старшая работница почтового отделения лузгала семечки и, заметив вошедшую, даже не подняла головы:
— Оставь на столе.
Чжаояо положила тубы и уже собиралась уходить, как та вдруг окликнула её:
— Эй, новенькая!
Чжаояо остановилась.
Женщина наконец подняла лицо — круглое, с бледными красными пятнами на щеках от шелухи — и дважды окинула её взглядом:
— Сегодня в зале поручений не хватает людей, сходи помоги. Ты ведь закончила мыть полы?
Чжаояо кивнула. Женщина снова щелкнула семечку:
— Смотри мне, ничего там не лазай.
Зал поручений располагался в восточном крыле главного здания. Когда Чжаояо толкнула дверь, внутри уже толпилось с полсотни человек. Большинство были одеты в короткие куртки, похожие на охотничью экипировку, которую позже носил Чи Юй; несколько человек выглядели явно богаче остальных — они стояли, прислонившись к стене и скрестив руки, и шарили глазами по доске объявлений. Доска представляла собой огромную панель из обсидиана с прикрепленными поручениями, цвет которых делился на несколько рангов: белые — низшие, красные — высшие.
Чжаояо поручили проставлять номера на бланках поручений. Работа была нехитрой: красные карточки крепились на самом верху, ниже шли оранжевые, жёлтые, зелёные, синие и белые, а на каждом бланке в правом нижнем углу нужно было поставить маленькую печать. Наклонив голову и штампуя бумаги, она прислушивалась к разговорам.
— Белый список снова пуст? — орал чей-то грубый голос.
— Разобрали, конечно. Ещё вчера вечером люди сестрицы Ни всё подмяли, а ты слишком поздно встал.
— Тьфу, захапали и сидят, даже не берутся, специально придерживают до истечения срока, чтобы цену взвинтить...
— Тише.
Кто-то рядом насмешливо хмыкнул:
— Хватит духу — иди красный список забирай. Он висит уже три месяца, и никто не берётся. Раз белый кажется слишком мелким, полезай наверх.
Грубый голос умолк. Чжаояо ставила печать, а боковым зведением косила на самую верхнюю красную карточку. Бумага была тёмно-красного цвета, края потрепались — очевидно, объявление висело уже очень давно. На нём значились имя цели и примерный район, чернила слегка выцвели. В подробности она вдаваться не стала, потому что услышала кое-что другое.
Один из тех, что стояли у стены, понизив голос до шёпота, говорил едва слышно, но слух у Чжаояо всегда был отменным:
— ...слыхали? В архиве на первом подземном этаже снова перестановки. Прошлой ночью туда утащили несколько ящиков в чёрной ткани, хрен пойми что такое.
— Не суйся куда не просят. В прошлый раз старик Чжэн лишний раз зыркнул, так его на следующий день на северные рудники упекли.
— Да я так, к слову.
— И не говори больше.
Чжаояо поставила последнюю печать, положила штамп на место, отступила к двери и бросила взгляд в конец коридора. Лестница вела вниз, в подземелье, но проход преграждала железная решётчатая дверь с висящим на ней замком. Замок был новый, медь ещё не успела окислиться. Она отвела взгляд и вернулась в почтовое отделение.
Старшая всё так же лузгала семечки, но на столе теперь появилась тарелка с солёным арахисом.
— Поставила печати?
— Угу.
— Ладно. Завтра приходи в то же время, в зале поручений жуткая нехватка людей.
Чжаояо кивнула и направилась в подсобку. Проходя мимо вестибюля, она по привычке бросила взгляд на пол: терраццо сиял чистотой, в нём отражалась потолочная люстра. Но она прошла мимо, даже не остановившись. Сегодня ей не хотелось браться за швабру.
Стоило закрыть дверь подсобки, как уличные звуки приглушились. Прислонившись спиной к стене, она стянула обувь — в башне выдали разнорабочим матерчатые туфли, но она всё ещё не привыкла к ним, пальцы на ногах вечно норовили вылезть наружу. Посидев какое-то время, обхватив колени руками, она прокручивала в голове услышанное.
Шуанцзи вела дела на втором этаже. На железной решётке сменили замок. На первом подземном этаже что-то перевозили. Красный список висел три месяца без единого желающего.
И та женщина в белом халате наверху. Позже она видела её ещё раз: через пролет коридора, лица не разглядеть, только мелькнул белый подол, скрывшийся за дверью, а щелчок закрывающегося замка прозвучал так тихо, будто какой-то механизм со щелчком встал в пазы.
Чжаояо положила подбородок на колени.
— ...Не спеши, — беззвучно шевельнула она губами. — Я никуда не тороплюсь.
Она закрыла глаза. Пустота в груди на секунду затихла, а затем внезапно вновь зашумела ветром.
На сей раз звук раздался совсем близко. Словно что-то в глубине подземелья легонько отозвалось ей в ответ.
Она открыла глаза и опустила взгляд на пол.
В подсобке пол тоже был сосновым, а прямо под ним лежало подземелье. Вытянув руку, она прижала ладонь к земле. Древесные волокна были грубыми и отдавали легкой сыростью. Так она и просидела неподвижно с прижатой к полу ладонью добрую минуту.
Ничего. Швицы ветра казались лишь иллюзией.
Убрав руку, она поднялась, взяла швабру и отжала тряпку.
— Не спешу, — снова повторила она про себя.
Но выходя наружу, шагала уже чуть быстрее, чем утром.

Комментарии

Загрузка...