Когда она очнулась, во рту отчётливо чувствовалося привкус грязи.
Сначала зашевелился язык, затем пальцы — один за другим они сжались в кулаки и снова разжались. Суставы хрустели, словно заржавевшие дверные петли. Она пролежала так довольно долго, уставившись на трещину в каменном своде над головой, откуда сочились и падали вниз тяжёлые капли воды. Одна из них угодила ей прямо в межбровье, и от холода всё её лицо судорожно сморщилось.
А затем она обнаружила, что её грудная клетка пуста.
Это ощущение было очень странным. Не боль, скорее — пустота. Словно кто-то выдолбил в её груди колодец: на самом дне царила кромешная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть, и когда сквозь эту проترуху пролетал ветер, он издавал глухой, заунывный вой. Она прижала туда ладонь: рёбра на месте, кожа и плоть тоже, но внутри чего-то не хватало. Она отчётливо знала, что чего-то недостает, точно так же, как человек знает, что сегодня утром он не ел и желудок его пуст. Вот только эта пустота длилась уже триста лет.
Триста лет. Она не знала, откуда взялась эта цифра, но она чётко лежала в её голове, соседствуя со словом Чаояо. Чаояо — должно быть, это имя. Её собственное имя. И в то же время ей казалось, что эти два иероглифа звучат чужой скороговоркой, будто принадлежали кому-то другому, а ей их лишь ненадолго одолжили поносить. Когда она поднималась на ноги, её колени издали сухой треск, от которого с потолка сыпались мелкие камешки.
Карстовая пещера оказалась глубокой. Она шла очень долго, ступая по скользкому мху, опираясь рукой о каменную стену и шаг за шагом продвигаясь к выходу; её ногти были доверху забиты тёмно-зелёной грязью. Свет у входа медленно превратился из узкой щёлочки в широкий веер, а в конце концов обрушился на неё целиком ослепительным сиянием. Она прищурилась и прикрыла глаза рукой.
Снаружи стояла весна.
Эта мысль тоже всплыла в сознании сама собой. Трава была свежо-зелёной, ветер — тёплым, а на линии далёкого горного хребта ряды низкорослых сосен источали на солнце смолистый аромат. Она опустила взгляд на себя — на ней были какие-то изодранные лохмотья непонятного происхождения, серые и пыльные, а манжеты растрепались бахромой. Босая, с огрубевшими от толстых мозолей ступнями — очевидно, они затвердели ещё до того, как она погрузилась в долгий сон. Она попыталась сделать пару шагов: ничего, ноги ещё годились для ходьбы.
Она пошла вдоль ручья. Сама не зная зачем, просто журчание воды казалось успокаивающим. Пройдя примерно с час и перевалившись через невысокий холм, она вышла к дороге. Дорога была вымощена каменными плитами, отполированными до блеска тысячами шагов — сразу видно, здесь часто ходили. У обочины стояла стена-памятник из чёрного камня с выжженными золотыми иероглифами: Сосуществование людей и зверей бедствия — новая эра гармонии. Установлено гильдией Башня, Держащая Свечу.
Она присела на корточки и долго разглядывала этот памятник. Иероглиф бедствие ей знаком. Сосуществование тоже знакомо. Но соединённые вместе, они казались бессмыслицей. Однако четыре иероглифа Башня, Держащая Свечу намертво врезались в память, и от них повеяло странным знакомым чувством. Не таким, как от имени Чаояо — это походило на укол иглы в старый шрам: не больно, но отзывается в теле.
Она продолжила путь. Прохожих на дороге становилось всё больше. Крестьяне, спесиво спешившие на ярмарку, вьючные звери, несколько молодых людей в одинаковых коротких куртках с одинаковыми эмблемами на груди, которые громко и вызывающе болтали обо всём подряд. Она отступила в сторону, пропуская их, и услышала, как один из них бросил: ...Сегодня церемония награждения, говорят, та золоченая тварь получит пожизненную медаль. Другой презрительно усмехнулся: Получит, а куда ей деваться, всё равно придётся послушно сдать образцы ядра. Тсс, потише.
Она не шевельнулась. Дождавшись, пока те уйдут далеко вперед, она подняла голову и посмотрела в ту сторону, откуда они появились. Вдалеке виднелся город. Серо-белые крепостные стены, арка ворот, украшенная тотемом какого-то зверя, и развевающиеся вдалеке разноцветные флаги.
В городе и впрямь шло какое-то торжество. На площади возвели помост, застеленный красным шёлком, а по обе стороны расставили медные барабаны, от ударов которых закладывало уши. На сцене стояло массивное существо, с ног до головы покрытое золотой чешуей — ей потребовалось некоторое время, чтобы признать в нём зверя бедствия. Оно приняло человеческий облик, но не до конца: на тыльной стороне ладоней ещё оставалась чешуя, а вдоль шеи торчал гребень из коротких шипов. Существо склонило голову, позволяя прикрепить к груди орден; его широкое лицо расплылось в самодовольной ухмылке, а стоявшие внизу чиновники-люди хлопали в ладоши с еще более подобострастными и лощёными улыбками. Площадь была забита зеваками до отказа: люди и звери бедствия теснились плечом к плечу, дружно рукоплеща и выкрикивая поздравления. Кое-кто держал транспаранты с надписью: Благодарим за ваш вклад в дело мира.
Она стояла в самом последнем ряду толпы — босая, в лохмотьях, похожих на половую тряпку, и никто не обращал на неё внимания. Она долго смотрела на золоченого зверя бедствия на сцене, а потом опустила взгляд на собственные руки. На тыльной стороне ладоней не было ни единой чешуйки. Прошло триста лет, и она уже почти забыла, как выглядела прежде.
У неё заурчало в животе.
Громко. Женщина поблизости, прижимавшая к груди ребёнка, бросила на неё косой взгляд, нахмурилась и сделала полшага в сторону. Не обращая на это внимания, она повернулась и зашагала прочь от площади. Пройдя полгорода по главной улице, она уловила запах жареных лепёшек.
Торговка лепёшками, пожилая женщина, установила чёрный железный котел, и брызги раскалённого масла покрывали весь её фартук. Заметив застывшую перед прилавком оборванку, старуха подняла голову и окинула её оценивающим взглядом: Есть... деньги есть? Та покачала головой. Она уже едва ли помнила, что такое деньги. Старуха цыкнула языком, но всё же завернула в промасленную бумагу лепёшку и протянула ей: На, бери. Съешь и убирайся. На этой улице не положено... не положено околачиваться нищим.
Она приняла угощение. Лепёшка обжигала пальцы, она перекладывала её из руки в руку, прежде чем наконец откусить. Хрустящая корочка раскрошилась во рту, обжигая нёбо, но она послушно жевала. Жевала и незаметно опустилась на самый край тротуара; лепёшка давно закончилась, а масляная бумага всё ещё сжималась в кулаке, не выброшенная в урну.
Окна второго этажа чайной дома напротив были распахнуты нараспашку, оттуда доносились ленивые голоса людей в шёлковых одеждах. Она не вслушивалась специально, но одна фраза сама залетела ей в уши: ...Все эти фокусы с показухой и надувательством — лишь способ морочить голову простым людям...
Пальцы, сминавшие масляную бумагу, резко напряглись.
Чжаояо.
Стоило этим двум звукам вонзиться в слух, как пустой колодец в её голове внезапно отозвался эхом. Чжаояо. Она беззвучно повторила про себя раз, другой. Не Чаояо. Чаояо — чужое, нежное, словно мягкий свет заката. Чжаояо — другое дело. Чжаояо несло в себе неуёмную, пролазную дерзость, словно в момент, когда она ничего не помнила и ни за что не могла ухватиться, это были единственные два слова, которые всё ещё оставались в её власти.
Она аккуратно свернула масляную бумагу, сунула её за пазуху, поднялась на ноги и стряхнула пыль с одежды.
Пусть так, — произнесла она про себя голосом, который из-за трёхлетнего молчания стал хриплым, точно наждачная бумага по камню. — Меня зовут Чжаояо.
Она подняла глаза на высочайшую башню в центре города. Серо-белая каменная твердыня, на самом шпиле которой развевался гигантский круглый знак — пасть зверя, сжимающая пламя свечи. Башня, Держащая Свечу.
Она уверенно зашагала в том же направлении. Каменные плиты под ногами успели прогреться под солнцем, и по мере того, как она шла, голод словно бы отступил.
Дыра в груди всё так же заунывно свистела сквозняком, но два слова Чжаояо, застрявшие на самом верху, кое-как прикрыли эту пробоину.
Когда она толкнула боковую дверь башни, петли жалобно скрипнули. Внутри обнаружился просторный вестибюль, а сверкавший чистотой пол отражал силуэты людей. Несколько служащих в форменной одежде столпились за стойкой регистрации, болтая между собой; дежурная женщина подняла голову, заметила её, окинула взглядом с ног до головы и заметно осеклась.
— Нанимаешься в прислуги? — с сомнением спросила та.
Чжаояо кивнула. Её горло всё ещё першило, и каждое лишнее слово казалось мучительным.
Дежурная оглядела её еще раз — видимо, решив, что при всей потрепанности одежда выглядит чистой, — и небрежно вытащила из-под приставки деревянную бирку, швырнув её через стол: Мыть полы. Выше третьего этажа не соваться, на кухню ни ногой, в зал заданий тоже. Инвентарь найдёшь в самом конце коридора, поворот налево. Жалованье... — Она замялась, словно не решаясь назвать сумму, и в конце концов неопределенно махнула рукой: — Сначала поработай, а там видно будет.
Чжаояо поймала деревянную плашку и опустила на неё глаза. На ней была выжжена короткая строка: Низшая прислуга — порядковый номер Семьдесят Третий.
Она повесила бирку на шею; мохнатый шнурок натирал затылок, причиняя легкое жжение.
После этого она взяла стоявшую в углу швабру, отжала воду и принялась мыть пол, начав с юго-восточного угла огромного зала.
На мокром покрытии отражалась её собственная серая, взлохмаченная и запущенная фигура. Там, где проходила швабра, оставались сверкающие полосы воды, которые тут же высушивал гулявший по холлу сквозняк. Она двигалась неторопливо, но вкладывала силу в каждое движение. Никто не обращал внимания на новенькую служачку, затерявшуюся в углу. С верхних этажей доносились перепанки чиновников, звуки шагов и смех — всё это смешивалось с горячим паром от чая, окутывая вестибюль густой пеленой.
Добравшись до третьего круга уборки, она на секунду замерла.
Прямо над её головой, у перил коридора на втором этаже, стояла женщина в белых одеждах и внимательно изучала стопку бумаг; её профиль чётко вырисовывался в свете настенных светильников. Рядом с ней стоял распорядитель и о чём-то докладывал, согнувшись в полупоклоне. Женщина в белых одеждах лишь изредка кивала, а уголков её губ касалась едва заметная улыбка; за всё время она так и не подняла глаз.
Чжаояо крепче сжала деревянную ручку швабры и, опустив взгляд, продолжила тереть пол.
Та женщина наверху — она её не знала. Но пустой колодец в её груди вдруг наполнился порывом ветра, завыв глухо, будто нечто переворачивалось на самом дне.
Она не поднимала головы. Швабра скользила по камню, а следы воды отражали свет светильника — они вспыхивали на мгновение и тут же угасали.
Номер Семьдесят Третий. Она прочно запечатлела эту цифру в памяти.
Впереди ещё долгий путь.

Комментарии

Загрузка...