Дверь еще не успели открыть, а все уже знали, что идет этот неряха. Чу Цинь пошла открывать, и в самом деле — пришел этот женоподобный Го Хуун. Сегодня он, на удивление, был не грязным, а вырядился словно какой-нибудь важный сановник.
Ду Цзюань решила подшутить над ним и сказала: — С чего это господин Шаншу сегодня сменил стиль? На ваши обычные замашки совсем не похоже.
— Ой, госпожа Ду умеет пошутить! Вы ведь теперь удостоились высокого звания цензора, как же можно не явиться в ваше поместье в подобающем виде?
Фэйфань что-то забормотал себе под нос, перебирая слова, и тихо произнес: — Этот старый хрыч обычно на утренние доклады не утруждается приходить таким аккуратным, явно же старается произвести хорошее впечатление.
Го Хуун принюхался к запаху, доносившемуся из котла, и, едва не захлебнувшись слюной, восхищенно воскликнул: — Ого! Как вкусно пахнет лунными пряниками!
Ду Цзюань улыбнулась и сказала: — Здесь и на твою долю хватит, садись с нами отведать.
Пряники были готовы, и их аромат разносился на лигу вокруг. Несколько человек устроились в заднем дворе, не спеша наслаждаясь угощением. Го Хуун схватил пряник первым и откусил кусочек.
— Мхм! Вкусно! С таро! Старик впервые такое пробует, да еще с легким ароматом османтуса.
Сюньхуань бросил на него презрительный взгляд и произнес: — Ты не только впервые попробовал пряник, который приготовила госпожа Ду, но тебе еще и достался единственный с двойным желтком.
— Что? У меня с двойным желтком?
Ду Цзюань пояснила: — Да, муки чуть-чуть не хватило, поэтому удалось испечь только один с двумя желтками. Какая у тебя удача.
От такой похвалы Ду Цзюань у Го Хууна даже лицо порозовело. Он замахал руками: — Ай, да какая это удача! Верно, госпожа Ду просто проявила заботу о вашем покорном слуге.
— Господин Го, не стоит со мной так церемониться и звать меня госпожей Ду. Просто называйте меня по имени.
Фэйфань бросил взгляд на луну и вздохнул: — Сегодня луна особенно круглая. Вспоминая, как в последний раз любовался ею вместе с императором-отцом, я понимаю, что это было еще в детстве.
Он откусил кусочек пряника и спросил: — А Цзюань, неужели ты и раньше часто пекла лунные пряники? У них такой особенный, просто восхитительный вкус.
Смущенная похвалой Фэйфаня, Ду Цзюань с извиняющейся улыбкой ответила: — Ваше Величество, вы меня переоцениваете. Это всё так, баловство одно. У меня получается вовсе не так вкусно, как у моей матушки. Когда я готовила, то просто вспоминала, как это делала она, и старалась всё повторить в точности.
Хэ Чжэнь кивнул и сказал: — Как же повезло твоей матушке родить такую чудесную дочь. Было бы прекрасно, если бы ты стала моей женой.
Го Хуун запустил в него лунным пряником. Тот угодил прямо в макушку Хэ Чжэню, и Го Хуун возмутился: — Ах ты, непутевый ученик! Неужели ты не можешь нормально поучиться у своего наставника, добиваться всего собственным трудом, вместо того чтобы вечно увиваться за госпожой Ду?
Услышав слова Ду Цзюань, Сюньхуань произнес: — Если представится возможность, я непременно должен отведать стряпню твоей матушки.
Лицо Ду Цзюань вдруг помрачнело, и она тихо промолвила: — Моя матушка погибла несколько месяцев назад во время голода.
— Ох, прошу прощения. Не стоило бередить твои душевные раны.
— Ничего страшного, это уже в прошлом. Но иногда, вспоминая, я безумно по ней скучаю. Они с моим папинькой многому меня научили, и больше всех на свете я любила именно их.
Пользуясь случаем, Сюньхуань попытался выведать у Ду Цзюань кое-что личное: — А кроме них, у тебя не было любимого человека?
Ду Цзюань кивнула и ответила: — Был. Еще один. Он словно сама темная ночь, воплощение тишины и мрака.
Сюньхуань растерянно моргнул и тут же переспросил: — И кто же этот человек?
Глядя на Фэйфаня, Ду Цзюань ответила Сюньхуаню: — Этот человек... я даже имени его не помню. Он защищал справедливость и однажды спас жизнь мне и моему отцу, вот только имени своего называть не стал.
Лицо Фэйфаня покраснело точь-в-точь как задница у макаки. Хэ Чжэнь заметил его странное выражение лица и участливо спросил: — Ваше Величество, вы случаем не захворали? Почему у вас такое жуткое лицо? Может, мне проводить вас во дворец?
— Нет... нет, просто я выпил немного вина с османтусом, вот и захмелел. Кажется, я уже не так вынослив, как прежде.
В этот момент из глубин заднего двора Особняка Ду донесся тихий шорох — шаркающий звук шагов. Слух у Фэйфаня был превосходным, и он тут же насторожился: — Кажется, здесь убийцы.
И действительно, как и предсказывал Фэйфань, из кустов со всех сторон заднего двора полезли многочисленные люди в черных масках.
Каждый из них сжимал в руке широкий меч. Главарь наемников выступил вперед и объявил: — Мы получили приказ забрать голову Цензора Ду. Оружие клинков не разбирает дороги, так что посторонним лучше убираться отсюда поскорее.
Го Хуун то ли оглох от старости, то ли совсем потерял бдительность: он преспокойно проигнорировал людей в черном и продолжал чавкать, уплетая лунный пряник. Ду Цзюань заволновалась за него:
— Господин Го, перестаньте жевать, здесь убийцы!
Го Хуун, казалось, и впрямь подустал на одно ухо, потому что переспросил: — Что? У кого тут четыре штуки?
Ду Цзюань схватила Го Хууна за ухо и заорала во всю мочь: — Здесь убийцы!
Го Хуун невозмутимо изрек: — Всего-то убийцы, не стоит обращать внимания.
Главарь наемников рявкнул: — Эй, прекратите там балаган! Сегодня нам нужна только твоя голова!
Хэ Чжэнь погладил себя по подбородку и заметил: — Боюсь, вы не ведаете, что творите. Здесь находится сам император, жить надоело?
— Подумаешь, император! Мы же не на императора пришли покушаться, а явились за головой Цензора Ду. Нам вовсе не хочется причинять вреда невиновным, так что убирайтесь по-хорошему. Если посмеете сказать хоть слово возражения, я и ваши головы с плеч долой снесу.
Хэ Чжэнь отчетливо произнес: — Нет, — а затем стремительно бросился вперед и врезал главарю с носака так, что того отбросило прямо в кучу его же подельников. Удар у Хэ Чжэня оказался на редкость тяжелым: приземляясь, предводитель наемников неловко заделся о меч стоящего позади товарища и теперь истекал кровью.
Прижимая руку к ране, главарь поднялся на ноги и прокричал Ду Цзюань: — Ты погубила нашу госпожу, и я верну этот долг! Сегодня тебе повезло, но не зазнавайся — я еще вернусь!
С этими словами он отдал приказ, и все наемники дружно отступили.
Хэ Чжэнь отряхнул одежду и произнес: — Оказывается, тревога была ложной. Продолжаем любоваться луной и есть пряники.
Ду Цзюань сильно удивилась и спросила Хэ Чжэня: — Так ты, оказывается, владеешь боевыми искусствами?
Сюньхуань рассмеялся и пояснил: — Ты многого о нем не знаешь. Этот малый с детства обожал драку. Когда-то его отца оскорбил какой-то мясник и даже побил на глазах у сына. Увидев, что его батюшку обидели, он так отлупил того амбала-мясника, что во всей округе прослыл грозой демонов — его боялись абсолютно все.
— Хе-хе, господин Байли слишком меня хвалит. Я, Хэ, защищаю только справедливость, а силой никогда не кичусь, — Хэ Чжэнь бросил многозначительный взгляд на Ду Цзюань и добавил: — Например, я точно так же, как тот человек, о котором говорила госпожа Ду, однажды спас ее.
— Кстати, Цзюань, те убийцы только что кричали, будто ты погубила их госпожу. Ты что, убила кого-то? — поинтересовался Фэйфань.
Ду Цзюань тщательно всё припомнила, мысленно перебрав даже те дни, когда жила в Чанвэ, после чего покачала головой: — Ничего подобного. Когда я жила в Чанвэ, я и знать не знала никаких барышень, а уж прибыв в Интянь, и тем более. Вы же сами знаете, я человек здесь новый, как я могла кому-то перейти дорогу и тем более лишить жизни какую-то госпожу?
Сюньхуань вставил слово: — Чтобы убить человека, тысячи причин найдутся, а уж учитывая, что госпожа Ду в столь юные годы заняла столь высокий пост при дворе, желающих отправить ее на тот свет предостаточно. Не берите в голову.

Комментарии

Загрузка...