Шел четвертый день пятого месяца.
Шел четвертый день пятого месяца.
Вскоре Цзи Юань почувствовал, как померк свет над головой — небо затянули тяжелые дождевые тучи.
Вскоре Цзи Юань почувствовал, как померк свет над головой — небо затянули тяжелые дождевые тучи.
Прогремел оглушительный раскат грома. Секундой ранее небо полоснула ослепительная молния, на мгновение выхватив из полумрака расстилающуюся внизу равнину.
Прогремел оглушительный раскат грома. Секундой ранее небо полоснула ослепительная молния, на мгновение выхватив из полумрака расстилающуюся внизу равнину.
Свирепый ветер, предвестник грозы, завывал на пустошах, вздымая клубы пыли и сухой травы. Однако укрытие Цзи Юаня оказалось на удивление надежным. Небольшой грот в скале огибали порывы ветра: каменные стены по бокам принимали удар на себя, а нависающий козырек защищал сверху. И пока в паре саженей снаружи бушевала буря, внутри царил относительный покой.
Свирепый ветер, предвестник грозы, завывал на пустошах, вздымая клубы пыли и сухой травы. Однако укрытие Цзи Юаня оказалось на удивление надежным. Небольшой грот в скале огибали порывы ветра: каменные стены по бокам принимали удар на себя, а нависающий козырек защищал сверху. И пока в паре саженей снаружи бушевала буря, внутри царил относительный покой.
— Судя по всему, хлынет знатно, — усмехнулся Цзи Юань.
— Судя по всему, хлынет знатно, — усмехнулся Цзи Юань.
Он запустил руку в дорожный узел, но в следующее мгновение его улыбка погасла. Развязав узел, он принялся шарить внутри и после недолгих поисков наскреб в самом углу лишь четыре свежих финика. Больше съестного не осталось.
Он запустил руку в дорожный узел, но в следующее мгновение его улыбка погасла. Развязав узел, он принялся шарить внутри и после недолгих поисков наскреб в самом углу лишь четыре свежих финика. Больше съестного не осталось.
"Неужели я умудрился прикончить все финики?"
"Неужели я умудрился прикончить все финики?"
Цзи Юань почесал макушку. Кажется, он и впрямь засиделся на одном месте. Духовное созерцание созерцанием, но урчащий от голода желудок настойчиво напоминал о земных нуждах.
Цзи Юань почесал макушку. Кажется, он и впрямь засиделся на одном месте. Духовное созерцание созерцанием, но урчащий от голода желудок настойчиво напоминал о земных нуждах.
— Эх... И ведь достались они с таким трудом, да и голод утоляли отлично. Хотел же растянуть удовольствие, поберечь... Кто же знал, что они закончатся так быстро? — сокрушенно пробормотал он в пустоту.
— Эх... И ведь достались они с таким трудом, да и голод утоляли отлично. Хотел же растянуть удовольствие, поберечь... Кто же знал, что они закончатся так быстро? — сокрушенно пробормотал он в пустоту.
Не успел он договорить, как его чуткое ухо уловило посторонний шорох, пробившийся сквозь вой ветра. Цзи Юань повернул голову налево. В сгущающихся сумерках разглядеть что-либо было трудно, но сомнений не оставалось: к гроту кто-то приближался.
Не успел он договорить, как его чуткое ухо уловило посторонний шорох, пробившийся сквозь вой ветра. Цзи Юань повернул голову налево. В сгущающихся сумерках разглядеть что-либо было трудно, но сомнений не оставалось: к гроту кто-то приближался.
"Надо же, неужели в такую глушь кто-то забрел? Похоже, свернули с тракта"
"Надо же, неужели в такую глушь кто-то забрел? Похоже, свернули с тракта"
Вскоре голоса зазвучали отчетливее. Из-за холма показались три мужские фигуры. Они торопливо гнали за собой запряженную повозку и вели на поводу еще двух лошадей, направляясь прямиком к каменной гряде.
Вскоре голоса зазвучали отчетливее. Из-за холма показались три мужские фигуры. Они торопливо гнали за собой запряженную повозку и вели на поводу еще двух лошадей, направляясь прямиком к каменной гряде.
— Впереди Стена лежащего дракона! Пошевеливайтесь, пока не ливануло! Укроемся там!
— Впереди Стена лежащего дракона! Пошевеливайтесь, пока не ливануло! Укроемся там!
— Живее, Чжуцзы, Юйлянь, слезайте с телеги! Лошадям так будет легче!
— Живее, Чжуцзы, Юйлянь, слезайте с телеги! Лошадям так будет легче!
До грота доносились крики возницы и свист кнута. Путники явно спешили укрыться от надвигающейся непогоды.
До грота доносились крики возницы и свист кнута. Путники явно спешили укрыться от надвигающейся непогоды.
Услышав название, Цзи Юань еще раз оглядел выемку в скале, формой напоминавшую гороховый стручок.
Услышав название, Цзи Юань еще раз оглядел выемку в скале, формой напоминавшую гороховый стручок.
"Стена лежащего дракона? И где они тут разглядели дракона?"
"Стена лежащего дракона? И где они тут разглядели дракона?"
Миновало еще несколько минут, и запыхавшиеся путники наконец добрались до подножия утеса. Зайдя под навес, новоприбывшие сразу заметили на другом конце грота одинокого путника, который лежал, подложив под голову дорожный узел, и лениво наблюдал за ними. Старший среди них, мужчина лет пятидесяти, вежливо поклонился Цзи Юаню, сложив руки в приветствии. Подниматься Цзи Юаню было недосуг, поэтому он лишь прижал к груди книгу и слегка приподнял ладони в ответном жесте.
Миновало еще несколько минут, и запыхавшиеся путники наконец добрались до подножия утеса. Зайдя под навес, новоприбывшие сразу заметили на другом конце грота одинокого путника, который лежал, подложив под голову дорожный узел, и лениво наблюдал за ними. Старший среди них, мужчина лет пятидесяти, вежливо поклонился Цзи Юаню, сложив руки в приветствии. Подниматься Цзи Юаню было недосуг, поэтому он лишь прижал к груди книгу и слегка приподнял ладони в ответном жесте.
Обойдясь без лишних слов, путники принялись обустраиваться. Они подогнали повозку как можно ближе к скале. Двое крепких мужчин споро вытащили из телеги заостренный колышек и тяжелую деревянную киянку, принимаясь вбивать в землю привязь для лошадей.
Обойдясь без лишних слов, путники принялись обустраиваться. Они подогнали повозку как можно ближе к скале. Двое крепких мужчин споро вытащили из телеги заостренный колышек и тяжелую деревянную киянку, принимаясь вбивать в землю привязь для лошадей.
Закончив с делами и надежно закрепив повозку вместе со всеми тремя лошадьми у самого края скалы, люди облегченно вздохнули. И те, кто шел пешком, и те, кто ехал в телеге, наконец смогли присесть под защитой каменного свода. Всего их было семеро: почтенный вожак, поприветствовавший Цзи Юаня, двое крепких парней, пожилая женщина, юная девушка лет шестнадцати и двое мальчишек. Младший из сорванцов уступал в возрасте даже Инь Цину, а старшему на вид было около четырнадцати.
Закончив с делами и надежно закрепив повозку вместе со всеми тремя лошадьми у самого края скалы, люди облегченно вздохнули. И те, кто шел пешком, и те, кто ехал в телеге, наконец смогли присесть под защитой каменного свода. Всего их было семеро: почтенный вожак, поприветствовавший Цзи Юаня, двое крепких парней, пожилая женщина, юная девушка лет шестнадцати и двое мальчишек. Младший из сорванцов уступал в возрасте даже Инь Цину, а старшему на вид было около четырнадцати.
Цзи Юань мельком окинул взглядом лошадей, затем скользнул взором по притихшему семейству. Не найдя ничего примечательного, он потерял к ним интерес и снова уткнулся в свиток.
Цзи Юань мельком окинул взглядом лошадей, затем скользнул взором по притихшему семейству. Не найдя ничего примечательного, он потерял к ним интерес и снова уткнулся в свиток.
Вновь покатился раскат грома, и уже через полминуты на землю обрушился яростный ливень. Мир снаружи мгновенно заполнился сплошной стеной шума, но от этого грохота падающей воды внутри парадоксальным образом родилось ощущение глубокой, отрешенной тишины.
Вновь покатился раскат грома, и уже через полминуты на землю обрушился яростный ливень. Мир снаружи мгновенно заполнился сплошной стеной шума, но от этого грохота падающей воды внутри парадоксальным образом родилось ощущение глубокой, отрешенной тишины.
— Фух, едва успели! — облегченно выдохнул вожак. — На этой дороге ни жилья, ни постоялого двора днем с огнем не сыщешь. Благо, до Стены лежащего дракона было рукой подать.
— Фух, едва успели! — облегченно выдохнул вожак. — На этой дороге ни жилья, ни постоялого двора днем с огнем не сыщешь. Благо, до Стены лежащего дракона было рукой подать.
Путники немного расслабились и принялись негромко переговариваться.
Путники немного расслабились и принялись негромко переговариваться.
— Дядя Чжун, а долго еще лить будет? — спросила девушка.
— Дядя Чжун, а долго еще лить будет? — спросила девушка.
— Да в это время года грозы всегда такие, — отозвался старший. — Налетит махом и так же быстро умчится. Думаю, от силы через час все и утихнет.
— Да в это время года грозы всегда такие, — отозвался старший. — Налетит махом и так же быстро умчится. Думаю, от силы через час все и утихнет.
— Дядя, гляди! Там еще один лежит, совсем не шевелится! — вдруг звонко крикнул младший мальчуган, бесцеремонно указав пальцем на Цзи Юаня. — И как ему не брезгливо на такой грязи спать? Он что, нищий?
— Дядя, гляди! Там еще один лежит, совсем не шевелится! — вдруг звонко крикнул младший мальчуган, бесцеремонно указав пальцем на Цзи Юаня. — И как ему не брезгливо на такой грязи спать? Он что, нищий?
— А ну потише! — прикрикнул на него дядя Чжун, строго нахмурившись. — Не смей тыкать пальцем в незнакомых людей. Такой же путник, как и мы, просто прячется от дождя.
— А ну потише! — прикрикнул на него дядя Чжун, строго нахмурившись. — Не смей тыкать пальцем в незнакомых людей. Такой же путник, как и мы, просто прячется от дождя.
Замечание ребенка заставило Цзи Юаня критически осмотреть себя. Одежда целая, пускай и пыльная, а взъерошенный вид... Ну, это если сравнивать с прежним опрятным обликом. Разве он действительно так похож на оборванца? Пожалуй, малец все же преувеличил.
Замечание ребенка заставило Цзи Юаня критически осмотреть себя. Одежда целая, пускай и пыльная, а взъерошенный вид... Ну, это если сравнивать с прежним опрятным обликом. Разве он действительно так похож на оборванца? Пожалуй, малец все же преувеличил.
"Надо же, опять за нищего приняли... — Цзи Юань почувствовал легкий укол иронии. Ему вспомнились первые дни в этом мире, когда он действительно едва сводил концы с концами, и сцена из старого фильма с мыслями о великом безумце, притворяющемся бродягой. — Но сейчас на душе у меня на удивление легко и покойно"
"Надо же, опять за нищего приняли... — Цзи Юань почувствовал легкий укол иронии. Ему вспомнились первые дни в этом мире, когда он действительно едва сводил концы с концами, и сцена из старого фильма с мыслями о великом безумце, притворяющемся бродягой. — Но сейчас на душе у меня на удивление легко и покойно"
Вопреки предсказаниям дяди Чжуна, непогода затянулась. Лишь спустя три часа грозовой фронт начал отступать, и ливень сменился унылой моросью. Воздух в гроте стал прохладным и влажным, убаюкивающим; уставшие с дороги люди начали мирно дремать. Один лишь Цзи Юань бодрствовал, не отрываясь от чтения.
Вопреки предсказаниям дяди Чжуна, непогода затянулась. Лишь спустя три часа грозовой фронт начал отступать, и ливень сменился унылой моросью. Воздух в гроте стал прохладным и влажным, убаюкивающим; уставшие с дороги люди начали мирно дремать. Один лишь Цзи Юань бодрствовал, не отрываясь от чтения.
— Ой, глядите, там кто-то идет под дождем! — вновь подал голос неугомонный мальчишка, нарушая тишину.
— Ой, глядите, там кто-то идет под дождем! — вновь подал голос неугомонный мальчишка, нарушая тишину.
— И правда... И идет-то еле-еле. Промок небось до нитки, бедолага, — отозвался кто-то из взрослых.
— И правда... И идет-то еле-еле. Промок небось до нитки, бедолага, — отозвался кто-то из взрослых.
Цзи Юань нахмурился. Отложив свиток, он вгляделся в серую пелену дождя. Сквозь туманную водяную завесу к скале неспешно шел старик. На нем было традиционное длинное платье с круглым воротом, поверх которого накидывался прямой халат.
Цзи Юань нахмурился. Отложив свиток, он вгляделся в серую пелену дождя. Сквозь туманную водяную завесу к скале неспешно шел старик. На нем было традиционное длинное платье с круглым воротом, поверх которого накидывался прямой халат.
Удивительно, но Цзи Юань видел его очертания кристально четко. Более того, его слух не улавливал шуршания капель, бьющих по ткани чужих одежд, хотя по мере приближения незнакомца становилось очевидно: его платье насквозь промокло. Цзи Юань краем глаза скосился на спящих путников в углу грота, молясь про себя, чтобы эта встреча не сулила им беды.
Удивительно, но Цзи Юань видел его очертания кристально четко. Более того, его слух не улавливал шуршания капель, бьющих по ткани чужих одежд, хотя по мере приближения незнакомца становилось очевидно: его платье насквозь промокло. Цзи Юань краем глаза скосился на спящих путников в углу грота, молясь про себя, чтобы эта встреча не сулила им беды.
Гость шел с легким, почти беззаботным видом. Поравнявшись с укрытием, он вдруг замер на месте и уставился на Цзи Юаня, словно лишь сейчас заметил его присутствие. К этому моменту Цзи Юань уже принял чинную позу, держа книгу в руках.
Гость шел с легким, почти беззаботным видом. Поравнявшись с укрытием, он вдруг замер на месте и уставился на Цзи Юаня, словно лишь сейчас заметил его присутствие. К этому моменту Цзи Юань уже принял чинную позу, держа книгу в руках.
Они безмолвно мерили друг друга взглядами. Спустя пару мгновений пришелец мягко улыбнулся и, прямо так, стоя под моросящим небом, вежливо сложил ладони. Цзи Юань, чье напряжение немного спало, ответил ему тем же.
Они безмолвно мерили друг друга взглядами. Спустя пару мгновений пришелец мягко улыбнулся и, прямо так, стоя под моросящим небом, вежливо сложил ладони. Цзи Юань, чье напряжение немного спало, ответил ему тем же.
Наконец незнакомец шагнул под каменный навес. Одарив проснувшихся и уставившихся на него испуганными глазами людей легким кивком, он прямиком направился к Цзи Юаню.
Наконец незнакомец шагнул под каменный навес. Одарив проснувшихся и уставившихся на него испуганными глазами людей легким кивком, он прямиком направился к Цзи Юаню.
Голос его раздался еще до того, как он подошел вплотную:
Голос его раздался еще до того, как он подошел вплотную:
— А у вас, господин, отменный вкус к уединению!
— А у вас, господин, отменный вкус к уединению!
Острый взгляд гостя скользнул по фигуре Цзи Юаня, приметив дорожную пыль на одежде и растрепанные волосы — верные признаки того, что тот провел в этом безлюдном месте не один час.
Острый взгляд гостя скользнул по фигуре Цзи Юаня, приметив дорожную пыль на одежде и растрепанные волосы — верные признаки того, что тот провел в этом безлюдном месте не один час.
Цзи Юань в долгу не остался, оценивая собеседника: крепкое, моложавое для своих лет сложение, прямая осанка, аккуратная квадратная шапочка-гуань на голове, из-под которой спускались длинные, ухоженные усы и брови. Его глаза светились мудростью и силой. На вид ему нельзя было дать больше шестидесяти, хотя истинный возраст мог быть куда внушительнее. Разгадывая скрытую издевку или искренний интерес в его словах, Цзи Юань невозмутимо улыбнулся:
Цзи Юань в долгу не остался, оценивая собеседника: крепкое, моложавое для своих лет сложение, прямая осанка, аккуратная квадратная шапочка-гуань на голове, из-под которой спускались длинные, ухоженные усы и брови. Его глаза светились мудростью и силой. На вид ему нельзя было дать больше шестидесяти, хотя истинный возраст мог быть куда внушительнее. Разгадывая скрытую издевку или искренний интерес в его словах, Цзи Юань невозмутимо улыбнулся:
— Полноте, я лишь прилег отдохнуть с дороги. Куда мне до вашего изящества... Прогулки под проливным дождем требуют куда большей душевной широты.
— Полноте, я лишь прилег отдохнуть с дороги. Куда мне до вашего изящества... Прогулки под проливным дождем требуют куда большей душевной широты.
Пока они обменивались любезностями, Цзи Юань украдкой поглядывал на стекающие с полы халата старика капли. Стук их о камни и шаги гостя звучали совершенно естественно — влага на его одежде была самой настоящей. Этот старик определенно не принадлежал к числу смертных. Но кто он? Небожитель, могущественный демон или горный дух? Внешне Цзи Юань оставался расслабленным, но внутри у него все натянулось, как струна.
Пока они обменивались любезностями, Цзи Юань украдкой поглядывал на стекающие с полы халата старика капли. Стук их о камни и шаги гостя звучали совершенно естественно — влага на его одежде была самой настоящей. Этот старик определенно не принадлежал к числу смертных. Но кто он? Небожитель, могущественный демон или горный дух? Внешне Цзи Юань оставался расслабленным, но внутри у него все натянулось, как струна.
Старик же держался без тени притворства. Подойдя ближе, он бросил мимолетный взгляд на развернутый свиток в руках Цзи Юаня и удивленно приподнял брови:
Старик же держался без тени притворства. Подойдя ближе, он бросил мимолетный взгляд на развернутый свиток в руках Цзи Юаня и удивленно приподнял брови:
— «Хроники внешних путей»? Батюшки, какая древность! Сто лет не видал этого чтива. Позволите присесть рядом?
— «Хроники внешних путей»? Батюшки, какая древность! Сто лет не видал этого чтива. Позволите присесть рядом?
— Сделайте милость, — кивнул Цзи Юань.
— Сделайте милость, — кивнул Цзи Юань.
Да и посмей он отказать, вряд ли это возымело бы действие.
Да и посмей он отказать, вряд ли это возымело бы действие.
Незнакомец устроился всего в футе от него. Вода с его промокших одежд потекла по неровному каменному полу прямо к вещам Цзи Юаня, но тот лишь мысленно махнул рукой. Раз гость молчал, Цзи Юань тоже не спешил заводить беседу. Он вновь уткнулся в свиток, делая вид, будто погружен в чтение, хотя сам чутко следил за каждым шорохом.
Незнакомец устроился всего в футе от него. Вода с его промокших одежд потекла по неровному каменному полу прямо к вещам Цзи Юаня, но тот лишь мысленно махнул рукой. Раз гость молчал, Цзи Юань тоже не спешил заводить беседу. Он вновь уткнулся в свиток, делая вид, будто погружен в чтение, хотя сам чутко следил за каждым шорохом.
Какое-то время они сидели в полном молчании: один рассеянно листал пожелтевшие страницы, другой созерцал затихающий на улице дождь.
Какое-то время они сидели в полном молчании: один рассеянно листал пожелтевшие страницы, другой созерцал затихающий на улице дождь.
— Дядя, а что они делают? — донесся из глубины грота тихий шепот младшего мальчишки.
— Дядя, а что они делают? — донесся из глубины грота тихий шепот младшего мальчишки.
— Цыц! Молчи лучше... Быстро собирайте пожитки. Как только совсем утихнет, сразу уезжаем.
— Цыц! Молчи лучше... Быстро собирайте пожитки. Как только совсем утихнет, сразу уезжаем.
Дядя Чжун говорил едва слышно. Жизненный опыт подсказывал ему, что дело нечисто. Он покосился на странных попутчиков и сделал знак парням, чтобы те незаметно шли вытаскивать колья привязи.
Дядя Чжун говорил едва слышно. Жизненный опыт подсказывал ему, что дело нечисто. Он покосился на странных попутчиков и сделал знак парням, чтобы те незаметно шли вытаскивать колья привязи.
Старики говаривали: шальной ветер да недобрый дождь всегда приносят с собой лешаков и нечисть. В этакой глуши новоприбывший выглядел пугающе странно, но теперь и тот оборванец, что лежал здесь с самого начала, казался не менее подозрительным. Простые люди верили приметам, и пускай их суеверия не всегда отражали истину, они не раз спасали им жизни. Будь на их месте изнеженные горожане из прошлого мира Цзи Юаня, они наверняка лишь посмеялись бы над подобной трусостью. Но для деревенских жителей, выросших у кромки темных лесов, страх перед неведомым был лучшим щитом.
Старики говаривали: шальной ветер да недобрый дождь всегда приносят с собой лешаков и нечисть. В этакой глуши новоприбывший выглядел пугающе странно, но теперь и тот оборванец, что лежал здесь с самого начала, казался не менее подозрительным. Простые люди верили приметам, и пускай их суеверия не всегда отражали истину, они не раз спасали им жизни. Будь на их месте изнеженные горожане из прошлого мира Цзи Юаня, они наверняка лишь посмеялись бы над подобной трусостью. Но для деревенских жителей, выросших у кромки темных лесов, страх перед неведомым был лучшим щитом.
В гроте повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь редким стуком капель снаружи. Примерно через четверть часа небо посветлело, и дождь прекратился. Семерка путников не заставила себя ждать: подгоняемые старшим, они спешно вывели лошадей, вскочили на повозку и умчались прочь, обдавая колесами влажную землю.
В гроте повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь редким стуком капель снаружи. Примерно через четверть часа небо посветлело, и дождь прекратился. Семерка путников не заставила себя ждать: подгоняемые старшим, они спешно вывели лошадей, вскочили на повозку и умчались прочь, обдавая колесами влажную землю.
Цзи Юань и сам желал их скорейшего ухода, но столь поспешное бегство вызвало у него невольный вздох.
Цзи Юань и сам желал их скорейшего ухода, но столь поспешное бегство вызвало у него невольный вздох.
"Поистине, причудливы пути предначертанного, — подумал он. — Иные всю жизнь кладут на поиски таинственного и запредельного, да так и умирают ни с чем. А другие сталкиваются с чудом лицом к лицу, но лишь трепещут от ужаса и спешат убраться восвояси. И только много позже, быть может, их начнет глодать горькое сожаление о невысказанных словах"
"Поистине, причудливы пути предначертанного, — подумал он. — Иные всю жизнь кладут на поиски таинственного и запредельного, да так и умирают ни с чем. А другие сталкиваются с чудом лицом к лицу, но лишь трепещут от ужаса и спешат убраться восвояси. И только много позже, быть может, их начнет глодать горькое сожаление о невысказанных словах"

Комментарии

Загрузка...