Люди привыкают жить в согласии с природными часами, поэтому даже в такой обстановке Цзи Юань в конце концов задремал. Однако горький урок, полученный в храме горного духа на горе Нюкуй, научил его осторожности — с тех пор он больше никогда не спал крепко.
Люди привыкают жить в согласии с природными часами, поэтому даже в такой обстановке Цзи Юань в конце концов задремал. Однако горький урок, полученный в храме горного духа на горе Нюкуй, научил его осторожности — с тех пор он больше никогда не спал крепко.
— Ку-ка-ре-ку!
— Ку-ка-ре-ку!
Когда в деревне раздался первый петушиный крик, Цзи Юань уже открыл глаза. Шла первая половина пятой стражи — в его прошлой жизни это соответствовало примерно трём часам ночи.
Когда в деревне раздался первый петушиный крик, Цзи Юань уже открыл глаза. Шла первая половина пятой стражи — в его прошлой жизни это соответствовало примерно трём часам ночи.
У людей этой эпохи была одна странная привычка: даже те, кто до смерти боялся темноты, подсознательно успокаивались, едва заслышав петушиное пение. И пусть все прекрасно знали, что до рассвета ещё далеко, этот звук приносил необъяснимое облегчение. Цзи Юань не стал исключением.
У людей этой эпохи была одна странная привычка: даже те, кто до смерти боялся темноты, подсознательно успокаивались, едва заслышав петушиное пение. И пусть все прекрасно знали, что до рассвета ещё далеко, этот звук приносил необъяснимое облегчение. Цзи Юань не стал исключением.
И доля истины в этом присутствовала. Во время неспешных бесед с Городским богом уезда Нинъань Цзи Юань почерпнул немало полезных сведений о здешнем мире. О призраках и говорить не стоило — мало кто из них не страшился солнца. Но даже демоны, не успевшие обрести истинное могущество, вряд ли могли уберечь свои чары под прямыми лучами, а потому тоже недолюбливали дневной свет.
И доля истины в этом присутствовала. Во время неспешных бесед с Городским богом уезда Нинъань Цзи Юань почерпнул немало полезных сведений о здешнем мире. О призраках и говорить не стоило — мало кто из них не страшился солнца. Но даже демоны, не успевшие обрести истинное могущество, вряд ли могли уберечь свои чары под прямыми лучами, а потому тоже недолюбливали дневной свет.
Заслышав далёкий крик, Цзи Юань заметно расслабился. Бросив взгляд на старика, который всё ещё крепко спал на соседней кровати, он решил подремать ещё часок.
Заслышав далёкий крик, Цзи Юань заметно расслабился. Бросив взгляд на старика, который всё ещё крепко спал на соседней кровати, он решил подремать ещё часок.
***
***
На улице по-прежнему царил полумрак. В небольшом дворике на северо-восточной окраине деревни Шанхэгоу, сладко потягиваясь и зевая во весь рот, поднялся с постели один из постояльцев — заезжий торговец.
На улице по-прежнему царил полумрак. В небольшом дворике на северо-восточной окраине деревни Шанхэгоу, сладко потягиваясь и зевая во весь рот, поднялся с постели один из постояльцев — заезжий торговец.
Бросив сонный взгляд на товарищей, спавших без задних ног, он накинул на плечи верхнее платье и, пошатываясь, вышел во двор.
Бросив сонный взгляд на товарищей, спавших без задних ног, он накинул на плечи верхнее платье и, пошатываясь, вышел во двор.
То тут, то там раздавалось хлопанье крыльев и кукареканье, но вокруг не было ни души — видать, и впрямь рассвет наступит ещё нескоро.
То тут, то там раздавалось хлопанье крыльев и кукареканье, но вокруг не было ни души — видать, и впрямь рассвет наступит ещё нескоро.
«Где же тут отхожее место?.. А, вон там!»
«Где же тут отхожее место?.. А, вон там!»
Ему пришлось пройтись вдоль деревенской стены, прежде чем он заприметил нужную постройку. Это было продолговатое строение с односкатной крышей, резко отличавшееся от жилых домов, так что перепутать его с чем-то другим было невозможно. Однако стоило торговцу приблизиться, как в нос ударил такой удушливый смрад, что остатки сна с него как рукой сняло.
Ему пришлось пройтись вдоль деревенской стены, прежде чем он заприметил нужную постройку. Это было продолговатое строение с односкатной крышей, резко отличавшееся от жилых домов, так что перепутать его с чем-то другим было невозможно. Однако стоило торговцу приблизиться, как в нос ударил такой удушливый смрад, что остатки сна с него как рукой сняло.
Приоткрыв плетёную дверь из соломы, он едва не задохнулся от хлынувшей наружу вони.
Приоткрыв плетёную дверь из соломы, он едва не задохнулся от хлынувшей наружу вони.
— Тьфу, пропасть! Ну и помойка, — сплюнул мужчина.
— Тьфу, пропасть! Ну и помойка, — сплюнул мужчина.
Будь дело пустяковым, он бы без лишних раздумий облегчился где-нибудь под кустом, но нужда прижала нешуточная. Делать нечего, пришлось заходить.
Будь дело пустяковым, он бы без лишних раздумий облегчился где-нибудь под кустом, но нужда прижала нешуточная. Делать нечего, пришлось заходить.
Однако стоило ему сделать первый шаг во тьму, как под подошвой хлюпнуло что-то подозрительно мягкое.
Однако стоило ему сделать первый шаг во тьму, как под подошвой хлюпнуло что-то подозрительно мягкое.
— Мать твою за ногу! Ну что за невезение такое!
— Мать твою за ногу! Ну что за невезение такое!
Грязно выругавшись, купец всё же устроился поудобнее и поспешил поскорее закончить свои дела. Наспех вытерев зад выдранными из стены сухими соломинами, он пулей выскочил наружу, словно спасался бегством.
Грязно выругавшись, купец всё же устроился поудобнее и поспешил поскорее закончить свои дела. Наспех вытерев зад выдранными из стены сухими соломинами, он пулей выскочил наружу, словно спасался бегством.
— Тьфу, мерзость какая! — кривился он на ходу.
— Тьфу, мерзость какая! — кривился он на ходу.
Теперь ему приходилось шлёпать, волоча одну ногу по траве и пытаясь оттереть подошву. К тому же казалось, что и руки он умудрился как-то испачкать.
Теперь ему приходилось шлёпать, волоча одну ногу по траве и пытаясь оттереть подошву. К тому же казалось, что и руки он умудрился как-то испачкать.
В конце концов, терпение его лопнуло. До постоялого двора пилить прилично, да и неизвестно, есть ли там вода в бочке. Торговец посмотрел на лениво текущую неподалёку речушку, немного поколебался и направился прямиком к берегу.
В конце концов, терпение его лопнуло. До постоялого двора пилить прилично, да и неизвестно, есть ли там вода в бочке. Торговец посмотрел на лениво текущую неподалёку речушку, немного поколебался и направился прямиком к берегу.
Калитка в плетне, выходящая к воде, была заперта лишь на простой деревянный засов. Торговец брезгливо отряхнул ладони, отодвинул щеколду и, приоткрыв створку, протиснулся наружу.
Калитка в плетне, выходящая к воде, была заперта лишь на простой деревянный засов. Торговец брезгливо отряхнул ладони, отодвинул щеколду и, приоткрыв створку, протиснулся наружу.
Вдруг позади раздался хриплый лай:
Вдруг позади раздался хриплый лай:
— Гав! Гав-гав!
— Гав! Гав-гав!
Мужчина вздрогнул и обернулся. В темноте тускло поблёскивали зелёные собачьи глаза, отчего у него невольно пробежал мороз по коже.
Мужчина вздрогнул и обернулся. В темноте тускло поблёскивали зелёные собачьи глаза, отчего у него невольно пробежал мороз по коже.
Лай становился всё громче и злее. Откуда ни возьмись, к первой собаке прибежало ещё несколько бродячих псов, и теперь вся эта свора яростно облаивала незваного гостя.
Лай становился всё громче и злее. Откуда ни возьмись, к первой собаке прибежало ещё несколько бродячих псов, и теперь вся эта свора яростно облаивала незваного гостя.
— Ах вы, твари шелудивые! — прикрикнул торговец, пытаясь напустить на себя храбрости. — Чего раскричались?! Только суньтесь ко мне — мигом на шашлык пущу!
— Ах вы, твари шелудивые! — прикрикнул торговец, пытаясь напустить на себя храбрости. — Чего раскричались?! Только суньтесь ко мне — мигом на шашлык пущу!
Чтобы подкрепить угрозу делом, он резко нагнулся, притворившись, будто поднимает с земли камень. Этот старый трюк сработал: псы испуганно отпрянули на несколько шагов назад.
Чтобы подкрепить угрозу делом, он резко нагнулся, притворившись, будто поднимает с земли камень. Этот старый трюк сработал: псы испуганно отпрянули на несколько шагов назад.
— То-то же! Знай наших! — победоносно ухмыльнулся купец.
— То-то же! Знай наших! — победоносно ухмыльнулся купец.
***
***
Тем временем безумный собачий многоголосый хор вновь разбудил Цзи Юаня. На сей раз лай не прекращался — судя по всему, на окраине у берега реки творилось что-то неладное. В домах, расположенных ближе к воде, уже начали просыпаться недовольные крестьяне.
Тем временем безумный собачий многоголосый хор вновь разбудил Цзи Юаня. На сей раз лай не прекращался — судя по всему, на окраине у берега реки творилось что-то неладное. В домах, расположенных ближе к воде, уже начали просыпаться недовольные крестьяне.
Выдержав немного и поняв, что собаки не успокаиваются, а, напротив, заливаются всё яростнее, Цзи Юань поворочался с боку на бок и решил, что больше не уснёт.
Выдержав немного и поняв, что собаки не успокаиваются, а, напротив, заливаются всё яростнее, Цзи Юань поворочался с боку на бок и решил, что больше не уснёт.
— Что ж, пойдём взглянем, — прошептал он.
— Что ж, пойдём взглянем, — прошептал он.
Одним слитным движением Цзи Юань поднялся с постели, набросил халат и бросил взгляд на крепко спящего старика. Подойдя к столу, он достал дорожный трут, подул на него, раздувая тлеющий огонёк, и зажёг фитиль масляной лампы.
Одним слитным движением Цзи Юань поднялся с постели, набросил халат и бросил взгляд на крепко спящего старика. Подойдя к столу, он достал дорожный трут, подул на него, раздувая тлеющий огонёк, и зажёг фитиль масляной лампы.
Убрав трут и ещё раз убедившись, что его сосед не проснулся, Цзи Юань взмахнул широким рукавом — и крохотный язычок пламени плавно перетёк прямо ему в рукав, скрывшись в складках одежды.
Убрав трут и ещё раз убедившись, что его сосед не проснулся, Цзи Юань взмахнул широким рукавом — и крохотный язычок пламени плавно перетёк прямо ему в рукав, скрывшись в складках одежды.
«Посмотрим, кто там баламутит воду — человек или нечисть»
«Посмотрим, кто там баламутит воду — человек или нечисть»
Собравшись с мыслями, он бесшумно отодвинул засов, приоткрыв деревянную дверь и выскользнул наружу, аккуратно прикрыв её за собой.
Собравшись с мыслями, он бесшумно отодвинул засов, приоткрыв деревянную дверь и выскользнул наружу, аккуратно прикрыв её за собой.
На востоке, у самого края горизонта, уже проступала едва заметная белёсая полоса зари.
На востоке, у самого края горизонта, уже проступала едва заметная белёсая полоса зари.
— Хм!
— Хм!
Легко оттолкнувшись от земли, Цзи Юань взмыл в воздух и бесшумно опустился на крышу ближайшей хижины. Едва коснувшись черепицы носками сапог, он сотворил заклинание отвода глаз и устремился на северо-восток, туда, где заливались лаем собаки. Его длинные волосы и полы просторных одежд беззвучно развевались по ветру, пока он скользил над сонной деревней.
Легко оттолкнувшись от земли, Цзи Юань взмыл в воздух и бесшумно опустился на крышу ближайшей хижины. Едва коснувшись черепицы носками сапог, он сотворил заклинание отвода глаз и устремился на северо-восток, туда, где заливались лаем собаки. Его длинные волосы и полы просторных одежд беззвучно развевались по ветру, пока он скользил над сонной деревней.
***
***
На речном берегу купец первым делом сполоснул испачканные руки. Затем стащил злополучный башмак, вырвал пучок прибрежной травы, смочил её в воде и принялся усердно оттирать налипшую грязь с подошвы.
На речном берегу купец первым делом сполоснул испачканные руки. Затем стащил злополучный башмак, вырвал пучок прибрежной травы, смочил её в воде и принялся усердно оттирать налипшую грязь с подошвы.
Вдруг из темноты донеслось отчётливое хлюпанье. Вздрогнув, мужчина поднял голову. Чуть поодаль на зеркальной глади реки расходились круги, медленно растворяясь в темноте.
Вдруг из темноты донеслось отчётливое хлюпанье. Вздрогнув, мужчина поднял голову. Чуть поодаль на зеркальной глади реки расходились круги, медленно растворяясь в темноте.
«Должно быть, крупная рыба плеснула...»
«Должно быть, крупная рыба плеснула...»
Хотя он так и подумал, однако на всякий случай зашевелился быстрее, торопливо затирая обувь.
Хотя он так и подумал, однако на всякий случай зашевелился быстрее, торопливо затирая обувь.
Раздался ещё один всплеск, но на сей раз совсем близко, у самого берега.
Раздался ещё один всплеск, но на сей раз совсем близко, у самого берега.
— Ой, ну и вонь... Какая гадость! — раздался капризный, но невероятно нежный девичий голосок.
— Ой, ну и вонь... Какая гадость! — раздался капризный, но невероятно нежный девичий голосок.
Опешивший торговец вытянул шею, силясь разглядеть происходящее во мраке. Там, у самой кромки воды, белел чей-то силуэт.
Опешивший торговец вытянул шею, силясь разглядеть происходящее во мраке. Там, у самой кромки воды, белел чей-то силуэт.
— Ах! Ты чего уставился? А ну не смотри!
— Ах! Ты чего уставился? А ну не смотри!
— Ой, простите великодушно, барышня! Простите грешного! — забормотал купец, хотя в его груди уже сладко защемило от предвкушения. — Я ведь и понятия не имел, что вы тут купаетесь...
— Ой, простите великодушно, барышня! Простите грешного! — забормотал купец, хотя в его груди уже сладко защемило от предвкушения. — Я ведь и понятия не имел, что вы тут купаетесь...
— Я думала, в такой час на улице никого нет, — послышался смущённый лепет. — А как услышала шаги, пришлось спрятаться в камышах и ждать, пока ты уйдёшь. Но ты... ты...
— Я думала, в такой час на улице никого нет, — послышался смущённый лепет. — А как услышала шаги, пришлось спрятаться в камышах и ждать, пока ты уйдёшь. Но ты... ты...
Тут купец глянул на башмак в своей руке, прикинул направление течения и похолодел от стыда — ведь он смывал нечистоты прямо туда, где сидела девица! Он поспешно завёл руку с обувью за спину.
Тут купец глянул на башмак в своей руке, прикинул направление течения и похолодел от стыда — ведь он смывал нечистоты прямо туда, где сидела девица! Он поспешно завёл руку с обувью за спину.
— Да я... это... я же не нарочно...
— Да я... это... я же не нарочно...
— Ну и чего ты застыл? Уходи скорее! Мне наружу надо, а тут вода теперь грязная, фу!
— Ну и чего ты застыл? Уходи скорее! Мне наружу надо, а тут вода теперь грязная, фу!
— Да-да, конечно! Уже ухожу, сию минуту!
— Да-да, конечно! Уже ухожу, сию минуту!
Он шумно сглотнул, но ноги будто приросли к земле. Торговец уверял себя, что уходит, но сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Тот мимолётный взгляд на белеющую в полумраке кожу лишил его остатков разума. Позади послышался ласковый всплеск воды, и воображение мужчины тут же нарисовало пленительные картины.
Он шумно сглотнул, но ноги будто приросли к земле. Торговец уверял себя, что уходит, но сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Тот мимолётный взгляд на белеющую в полумраке кожу лишил его остатков разума. Позади послышался ласковый всплеск воды, и воображение мужчины тут же нарисовало пленительные картины.
В этот момент лай на окраине деревни вспыхнул с новой, безумной силой. Десятки дворовых псов сбежались к самой изгороди. Они визжали и захлёбывались злобой, заставив ошеломлённого торговца невольно обернуться к ним.
В этот момент лай на окраине деревни вспыхнул с новой, безумной силой. Десятки дворовых псов сбежались к самой изгороди. Они визжали и захлёбывались злобой, заставив ошеломлённого торговца невольно обернуться к ним.
Вдруг из воды донёсся короткий вскрик, а следом — громкий всплеск.
Вдруг из воды донёсся короткий вскрик, а следом — громкий всплеск.
— Ой!..
— Ой!..
— Барышня! Что с вами?! — взволнованный и заинтригованный купец резко развернулся и сделал пару шагов вперёд, но вовремя остановился. Девушка так и не показалась на берегу, лишив его возможности поглазеть на запретное.
— Барышня! Что с вами?! — взволнованный и заинтригованный купец резко развернулся и сделал пару шагов вперёд, но вовремя остановился. Девушка так и не показалась на берегу, лишив его возможности поглазеть на запретное.
— Ох... Я только хотела выбраться, как эти проклятые псы меня напугали. Я поскользнулась и, кажется, подвернула ногу... Совсем не могу на неё наступить...
— Ох... Я только хотела выбраться, как эти проклятые псы меня напугали. Я поскользнулась и, кажется, подвернула ногу... Совсем не могу на неё наступить...
Голос затих, словно незнакомка вела внутреннюю борьбу, не решаясь нарушить приличия.
Голос затих, словно незнакомка вела внутреннюю борьбу, не решаясь нарушить приличия.
— Молодой господин... Вы не могли бы... помочь мне подняться?
— Молодой господин... Вы не могли бы... помочь мне подняться?
— Ах, пристойно ли это... — пробормотал купец для вида, однако ноги его уже несли вперёд.
— Ах, пристойно ли это... — пробормотал купец для вида, однако ноги его уже несли вперёд.
В мгновение ока он оказался у самой кромки и заглянул вниз. В воде, сжавшись в комок и стыдливо прикрывая наготу руками, сидела прелестная дева, чья кожа белела в предрассветных сумерках подобно первому снегу. Из воды виднелись лишь её хрупкие плечи.
В мгновение ока он оказался у самой кромки и заглянул вниз. В воде, сжавшись в комок и стыдливо прикрывая наготу руками, сидела прелестная дева, чья кожа белела в предрассветных сумерках подобно первому снегу. Из воды виднелись лишь её хрупкие плечи.
Она робко протянула ему изящную ладонь, скромно отвела взгляд в сторону и прошептала едва слышно, словно писк комара:
Она робко протянула ему изящную ладонь, скромно отвела взгляд в сторону и прошептала едва слышно, словно писк комара:
— Господин, прошу вас, вытащите меня...
— Господин, прошу вас, вытащите меня...
Кровь у купца забурлила в жилах. С трудом сглотнув вязкую слюну, он протянул руки навстречу красавице...
Кровь у купца забурлила в жилах. С трудом сглотнув вязкую слюну, он протянул руки навстречу красавице...
Раздался громкий всплеск.
Раздался громкий всплеск.
Не успел купец опомниться, как его с силой увлекло прямо в ледяную воду. Однако вместо испуга его лицо озарила глупая, восторженная улыбка — ведь он оказался вплотную прижат к упругому телу незнакомки.
Не успел купец опомниться, как его с силой увлекло прямо в ледяную воду. Однако вместо испуга его лицо озарила глупая, восторженная улыбка — ведь он оказался вплотную прижат к упругому телу незнакомки.
***
***
Цзи Юань стремительно летел над крышами навстречу ветру, ориентируясь на непрекращающийся лай. По пути он замечал, как в прибрежных домах то и дело загораются огни, а заспанные крестьяне, наспех накинув одежду, выходят разузнать, в чём дело.
Цзи Юань стремительно летел над крышами навстречу ветру, ориентируясь на непрекращающийся лай. По пути он замечал, как в прибрежных домах то и дело загораются огни, а заспанные крестьяне, наспех накинув одежду, выходят разузнать, в чём дело.
Опустившись на конёк самой крайней избы у реки, Цзи Юань внезапно уловил витающий в воздухе резкий, зловонный запах демонической крови и болотной тины. Он посмотрел в сторону реки, и его обычно незрячие, подёрнутые дымкой глаза широко распахнулись, прозревая истинную суть вещей.
Опустившись на конёк самой крайней избы у реки, Цзи Юань внезапно уловил витающий в воздухе резкий, зловонный запах демонической крови и болотной тины. Он посмотрел в сторону реки, и его обычно незрячие, подёрнутые дымкой глаза широко распахнулись, прозревая истинную суть вещей.
Чуть поодаль, в речных волнах, угадывались очертания исполинской змеи. Для обычного человека она была бы невидима, но взору Цзи Юаня предстала во всей своей ужасающей полноте.
Чуть поодаль, в речных волнах, угадывались очертания исполинской змеи. Для обычного человека она была бы невидима, но взору Цзи Юаня предстала во всей своей ужасающей полноте.
Над плоской змеиной головой колыхался призрачный женский силуэт. Огромные кольца монстра уже обвили насквозь промокшего торговца. С глупой, блаженной улыбкой на лице тот заворожённо смотрел прямо в глаза твари, пока та медленно, дюйм за дюймом, затягивала его в свою чудовищно разинутую пасть.
Над плоской змеиной головой колыхался призрачный женский силуэт. Огромные кольца монстра уже обвили насквозь промокшего торговца. С глупой, блаженной улыбкой на лице тот заворожённо смотрел прямо в глаза твари, пока та медленно, дюйм за дюймом, затягивала его в свою чудовищно разинутую пасть.
В этот краткий миг в голове Цзи Юаня пронеселось множество мыслей, а духовная энергия в его меридианах вскипела бушующим потоком. Спустя мгновение эта сила вырвалась наружу громоподобным, сотрясающим небеса криком:
В этот краткий миг в голове Цзи Юаня пронеселось множество мыслей, а духовная энергия в его меридианах вскипела бушующим потоком. Спустя мгновение эта сила вырвалась наружу громоподобным, сотрясающим небеса криком:
— Тварь чешуйчатая! Как смеешь ты морочить людей отводом глаз, чтобы насытиться их плотью!
— Тварь чешуйчатая! Как смеешь ты морочить людей отводом глаз, чтобы насытиться их плотью!

Комментарии

Загрузка...