Цзи Юань наполнил этот крик собственной духовной энергией ци, задействовав «Громогласный окрик» — технику из «Боевых свитков железной казни». Изначально этот прием создавался для стражников, дабы наводить ужас на всякое ворье и разбойников. В нем не крылось ничего сверхъестественного: обычное умение кричать во всю мощь легких, — однако из уст Цзи Юаня этот рев прозвучал подобно раскату грома, величественно и грозно.
Цзи Юань наполнил этот крик собственной духовной энергией ци, задействовав «Громогласный окрик» — технику из «Боевых свитков железной казни». Изначально этот прием создавался для стражников, дабы наводить ужас на всякое ворье и разбойников. В нем не крылось ничего сверхъестественного: обычное умение кричать во всю мощь легких, — однако из уст Цзи Юаня этот рев прозвучал подобно раскату грома, величественно и грозно.
Звуковая волна с грохотом покатилась над рекой. Полусонные крестьяне, едва успевшие выйти на порог своих хижин, так и замерли. Тех, кто просто вздрогнул от неожиданности, можно было назвать счастливчиками — иные от страха так и сели на землю. Собачий лай, до этого разносившийся по всей деревне, мгновенно стих.
Звуковая волна с грохотом покатилась над рекой. Полусонные крестьяне, едва успевшие выйти на порог своих хижин, так и замерли. Тех, кто просто вздрогнул от неожиданности, можно было назвать счастливчиками — иные от страха так и сели на землю. Собачий лай, до этого разносившийся по всей деревне, мгновенно стих.
Цзи Юань заметил, как вздрогнула в речной глубине огромная змея, пустив по воде частые круги. В этот миг от ее тела повеяло демонической аурой, но та оказалась довольно слабой — до тигриного духа Лу Шаньцзюня этой твари было бесконечно далеко.
Цзи Юань заметил, как вздрогнула в речной глубине огромная змея, пустив по воде частые круги. В этот миг от ее тела повеяло демонической аурой, но та оказалась довольно слабой — до тигриного духа Лу Шаньцзюня этой твари было бесконечно далеко.
«Отлично, она еще не набрала полную силу!»
«Отлично, она еще не набрала полную силу!»
В змеиных глазах, устремленных на него, промелькнуло явное замешательство. Это окончательно придало Цзи Юаню уверенности. В бою дух соперников подобен чашам весов: если враг трусит хотя бы на йоту, твоя собственная отвага возрастает стократно.
В змеиных глазах, устремленных на него, промелькнуло явное замешательство. Это окончательно придало Цзи Юаню уверенности. В бою дух соперников подобен чашам весов: если враг трусит хотя бы на йоту, твоя собственная отвага возрастает стократно.
Тем временем торговец, еще мгновение назад ослепленный чарами мнимой красавицы, от громоподобного окрика разом пришел в себя. И пусть его взор не мог рассеять иллюзию, скрывавшую девичье лицо, он воочию узрел ужасающее змеиное туловище, скрытое под водой.
Тем временем торговец, еще мгновение назад ослепленный чарами мнимой красавицы, от громоподобного окрика разом пришел в себя. И пусть его взор не мог рассеять иллюзию, скрывавшую девичье лицо, он воочию узрел ужасающее змеиное туловище, скрытое под водой.
— А-а-а! Чудовище! Демон! — истошно завопил несчастный.
— А-а-а! Чудовище! Демон! — истошно завопил несчастный.
Силу человека, цепляющегося за жизнь в смертельной агонии, недооценивать нельзя. Пользуясь тем, что тварь ошеломлена, купец заработал ногами с такой бешеной скоростью, словно девчонка, наступившая на жирную крысу. Он изо всех сил оттолкнулся от чешуйчатого бока и буквально вылетел на берег.
Силу человека, цепляющегося за жизнь в смертельной агонии, недооценивать нельзя. Пользуясь тем, что тварь ошеломлена, купец заработал ногами с такой бешеной скоростью, словно девчонка, наступившая на жирную крысу. Он изо всех сил оттолкнулся от чешуйчатого бока и буквально вылетел на берег.
Змея зашипела. Опасаясь Цзи Юаня, она не решилась броситься в погоню, но и отпускать добычу просто так не желала. Мощный хвост с силой хлестнул по берегу, сбив беглеца с ног. Однако торговец, не обращая внимания на ушибы, пополз прочь, панически цепляясь за землю руками и ногами.
Змея зашипела. Опасаясь Цзи Юаня, она не решилась броситься в погоню, но и отпускать добычу просто так не желала. Мощный хвост с силой хлестнул по берегу, сбив беглеца с ног. Однако торговец, не обращая внимания на ушибы, пополз прочь, панически цепляясь за землю руками и ногами.
— Помогите! Спасите-е-е!
— Помогите! Спасите-е-е!
Только теперь Цзи Юань и обезумевший от страха купец смогли оценить истинные размеры чудовища. Туловище змеи толщиной не уступало добротной бадье, а длина его составляла никак не меньше четырех чжанов.
Только теперь Цзи Юань и обезумевший от страха купец смогли оценить истинные размеры чудовища. Туловище змеи толщиной не уступало добротной бадье, а длина его составляла никак не меньше четырех чжанов.
Цзи Юаню было недосуг гадать, прощупывает ли его тварь или нападает всерьез. Кровь в его жилах бурлила от возбуждения, а долго копившееся напряжение требовало выхода. Столь явную дерзость он терпеть не собирался. Лезть в реку к рептилии Цзи Юань не планировал, но раз уж она сама высунулась на берег — грех было этим не воспользоваться.
Цзи Юаню было недосуг гадать, прощупывает ли его тварь или нападает всерьез. Кровь в его жилах бурлила от возбуждения, а долго копившееся напряжение требовало выхода. Столь явную дерзость он терпеть не собирался. Лезть в реку к рептилии Цзи Юань не планировал, но раз уж она сама высунулась на берег — грех было этим не воспользоваться.
Взмахнув рукавом, он заставил охапку сухих дров у ближайшей избы подняться в воздух. Перехватив увесистое полено по-мечнически, Цзи Юань бирюзовой тенью скользнул с крыши и бесшумно приземлился за изгородью. Сильный толчок ноги — и его скорость возросла многократно. Выжав из своей техники перемещения всё до последнего предела, он в мгновение ока оказался у самой воды.
Взмахнув рукавом, он заставил охапку сухих дров у ближайшей избы подняться в воздух. Перехватив увесистое полено по-мечнически, Цзи Юань бирюзовой тенью скользнул с крыши и бесшумно приземлился за изгородью. Сильный толчок ноги — и его скорость возросла многократно. Выжав из своей техники перемещения всё до последнего предела, он в мгновение ока оказался у самой воды.
Движения его сочетали в себе «Намерение меча блуждающего дракона» и искусный «Отвод глаз». Силуэт Цзи Юаня двоился и извивался, оставляя за собой вереницу обманчивых призрачных следов. Подобное переплетение яви и вымысла действовало на зверя куда надежнее, чем простое наведение иллюзий.
Движения его сочетали в себе «Намерение меча блуждающего дракона» и искусный «Отвод глаз». Силуэт Цзи Юаня двоился и извивался, оставляя за собой вереницу обманчивых призрачных следов. Подобное переплетение яви и вымысла действовало на зверя куда надежнее, чем простое наведение иллюзий.
С яростным шипением змеиный хвост со свистом рассек воздух там, где только что стоял человек. Однако удар лишь безвредно прошел сквозь призрачный след, словно проткнул мыльный пузырь. Этот обманный маневр помог Цзи Юаню утвердиться в догадке: как бы ни была грозна тварь, в скорости реакции она ему явно уступала.
С яростным шипением змеиный хвост со свистом рассек воздух там, где только что стоял человек. Однако удар лишь безвредно прошел сквозь призрачный след, словно проткнул мыльный пузырь. Этот обманный маневр помог Цзи Юаню утвердиться в догадке: как бы ни была грозна тварь, в скорости реакции она ему явно уступала.
Избежав двух выпадов, Цзи Юань мгновенно, точно призрак, возник позади промахнувшегося хвоста. В широком рукаве его правой руки, сжимающей полено вместо клинка, под натиском хлынувшей духовной энергии яростно заплясала крохотная, величиной с горошину, искра.
Избежав двух выпадов, Цзи Юань мгновенно, точно призрак, возник позади промахнувшегося хвоста. В широком рукаве его правой руки, сжимающей полено вместо клинка, под натиском хлынувшей духовной энергии яростно заплясала крохотная, величиной с горошину, искра.
«Змея — тварь иньская. Если я обрушу на нее огонь мирских очагов, зажженный от простого людского светильника, совладает ли она с моим мечом?!»
«Змея — тварь иньская. Если я обрушу на нее огонь мирских очагов, зажженный от простого людского светильника, совладает ли она с моим мечом?!»
Цзи Юань, до этого мгновения скрывавший свою истинную силу, резко замер посреди стремительного бега. Его призрачные двойники один за другим влились в его тело. Взмах импровизированного клинка — и сухое дерево с гулом вспыхнуло ярким пламенем. Огонь этот, впрочем, не причинял хозяину вреда, даже не опалив тонкую ткань его одежд.
Цзи Юань, до этого мгновения скрывавший свою истинную силу, резко замер посреди стремительного бега. Его призрачные двойники один за другим влились в его тело. Взмах импровизированного клинка — и сухое дерево с гулом вспыхнуло ярким пламенем. Огонь этот, впрочем, не причинял хозяину вреда, даже не опалив тонкую ткань его одежд.
Обуглившийся конец полена заострился, превратившись в подобие лезвия. Несясь вперед на одном дыхании, Цзи Юань нанес молниеносный удар. Намерение его меча было неодолимым, точно устремившийся ввысь дракон.
Обуглившийся конец полена заострился, превратившись в подобие лезвия. Несясь вперед на одном дыхании, Цзи Юань нанес молниеносный удар. Намерение его меча было неодолимым, точно устремившийся ввысь дракон.
«Блуждающий дракон изрыгает пламя» — в памяти его сама собой воскресла завершающая стойка того танца с мечом, что он когда-то исполнял в своем дворике.
«Блуждающий дракон изрыгает пламя» — в памяти его сама собой воскресла завершающая стойка того танца с мечом, что он когда-то исполнял в своем дворике.
— На-а-а пади! — прогремел его яростный голос.
— На-а-а пади! — прогремел его яростный голос.
Раздалось сухое шуршание — острие вонзилось точнехонько в стык между чешуйками, глубоко уйдя в плоть. В то же мгновение полено с тихим шорохом рассыпалось пеплом, а бушующее пламя, слившись с волей меча, обратилось огненным драконом. Извиваясь, этот дракон сквозь рану ворвался под кожу и устремился внутрь змеиного тела.
Раздалось сухое шуршание — острие вонзилось точнехонько в стык между чешуйками, глубоко уйдя в плоть. В то же мгновение полено с тихим шорохом рассыпалось пеплом, а бушующее пламя, слившись с волей меча, обратилось огненным драконом. Извиваясь, этот дракон сквозь рану ворвался под кожу и устремился внутрь змеиного тела.
Едва удар достиг цели, Цзи Юань с силой оттолкнулся от земли, оставив на месте толчка глубокую выбоину, и стрелой метнулся назад. На лету он выбросил левую руку и мертвой хваткой вцепился в пояс испуганного торговца. Один парил подобно отступающему исполинскому Пэну, другой болтался в его пальцах безжизненным мешком — так, за считаные мгновения, они отлетели от беснующейся твари на добрый десяток шагов.
Едва удар достиг цели, Цзи Юань с силой оттолкнулся от земли, оставив на месте толчка глубокую выбоину, и стрелой метнулся назад. На лету он выбросил левую руку и мертвой хваткой вцепился в пояс испуганного торговца. Один парил подобно отступающему исполинскому Пэну, другой болтался в его пальцах безжизненным мешком — так, за считаные мгновения, они отлетели от беснующейся твари на добрый десяток шагов.
Змея исходила яростным шипением, катаясь по земле. Иллюзия окончательно спала. Огромное туловище билось в конвульсиях, круша все на своем пути. Толпившиеся у забора крестьяне в ужасе наблюдали, как сквозь чешую на обожженном хвосте пробивается багровое свечение, медленно, но неумолимо расползающееся все выше по змеиному хребту.
Змея исходила яростным шипением, катаясь по земле. Иллюзия окончательно спала. Огромное туловище билось в конвульсиях, круша все на своем пути. Толпившиеся у забора крестьяне в ужасе наблюдали, как сквозь чешую на обожженном хвосте пробивается багровое свечение, медленно, но неумолимо расползающееся все выше по змеиному хребту.
Извиваясь от боли, чудовище рухнуло обратно в воду. Река тут же закипела, испуская клубы густого белого пара. Волны с грохотом бились о берега. Вдруг раздался оглушительный треск — обезумевшая от мук тварь мощным ударом хвоста разнесла в щепки пришвартованную у берега рыбацкую лодку.
Извиваясь от боли, чудовище рухнуло обратно в воду. Река тут же закипела, испуская клубы густого белого пара. Волны с грохотом бились о берега. Вдруг раздался оглушительный треск — обезумевшая от мук тварь мощным ударом хвоста разнесла в щепки пришвартованную у берега рыбацкую лодку.
Увидев это, Цзи Юань невольно сглотнул слюну и шумно перевел дух. Случись ему самому подставиться под такой удар, его хрупкая человеческая плоть вряд ли бы выдержала.
Увидев это, Цзи Юань невольно сглотнул слюну и шумно перевел дух. Случись ему самому подставиться под такой удар, его хрупкая человеческая плоть вряд ли бы выдержала.
Змеиное шипение переросло в хриплый, утробный рев. Поняв, что даже речная глубь не способна унять пожирающее ее изнутри пламя, и почуяв дыхание неминуемой смерти, тварь решилась на отчаянный шаг. Она широко разинула пасть и с безумной яростью вонзила зубы в собственное тело чуть выше обожженного места...
Змеиное шипение переросло в хриплый, утробный рев. Поняв, что даже речная глубь не способна унять пожирающее ее изнутри пламя, и почуяв дыхание неминуемой смерти, тварь решилась на отчаянный шаг. Она широко разинула пасть и с безумной яростью вонзила зубы в собственное тело чуть выше обожженного места...
Послышался омерзительный хруст ломающихся костей и влажный треск разрываемой плоти. У всех свидетелей этой жуткой сцены, включая самого Цзи Юаня, волосы встали дыбом. Тварь заживо отсекла зубами добрую четверть собственного тела.
Послышался омерзительный хруст ломающихся костей и влажный треск разрываемой плоти. У всех свидетелей этой жуткой сцены, включая самого Цзи Юаня, волосы встали дыбом. Тварь заживо отсекла зубами добрую четверть собственного тела.
Вода в реке мгновенно окрасилась в багровый цвет. Истекая кровью, змея не задержалась ни на миг: яростно вспенивая воду, она устремилась вниз по течению, скрываясь в мутной глубине.
Вода в реке мгновенно окрасилась в багровый цвет. Истекая кровью, змея не задержалась ни на миг: яростно вспенивая воду, она устремилась вниз по течению, скрываясь в мутной глубине.
Всё произошло настолько молниеносно, что Цзи Юань даже не успел помешать бегству.
Всё произошло настолько молниеносно, что Цзи Юань даже не успел помешать бегству.
— Ах ты проклятое отродье! — вырвалось у него. — Решило спастись, отбросив хвост?!
— Ах ты проклятое отродье! — вырвалось у него. — Решило спастись, отбросив хвост?!
Он порывался было броситься вдогонку, но вовремя остановил себя. Раненый зверь сейчас опасен вдвойне, к тому же в родной водной стихии он имеет явное преимущество. Да и у самого Цзи Юаня сил поубавилось...
Он порывался было броситься вдогонку, но вовремя остановил себя. Раненый зверь сейчас опасен вдвойне, к тому же в родной водной стихии он имеет явное преимущество. Да и у самого Цзи Юаня сил поубавилось...
Поколебавшись пару секунд, Цзи Юань вновь набрал в грудь воздуха и зычно прокричал:
Поколебавшись пару секунд, Цзи Юань вновь набрал в грудь воздуха и зычно прокричал:
— Где дневной и ночной дозоры уезда Суйюань?!
— Где дневной и ночной дозоры уезда Суйюань?!
Голос его раскатился над безмолвными полями, уходя под самые небеса.
Голос его раскатился над безмолвными полями, уходя под самые небеса.
— В ваших землях бесчинствует злой дух, губящий невинные души! Явитесь же немедленно и схватите нечестивца!
— В ваших землях бесчинствует злой дух, губящий невинные души! Явитесь же немедленно и схватите нечестивца!
Этот клич разнесся далеко окрест, отзываясь в холмах протяжным эхом: «...схватите нечестивца... явитесь немедленно...»
Этот клич разнесся далеко окрест, отзываясь в холмах протяжным эхом: «...схватите нечестивца... явитесь немедленно...»
Цзи Юань прижал руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и восстановить остатки истощенной духовной энергии. Сегодня он прыгнул выше собственной головы. Все, что было в его силах, он выполнил сполна.
Цзи Юань прижал руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и восстановить остатки истощенной духовной энергии. Сегодня он прыгнул выше собственной головы. Все, что было в его силах, он выполнил сполна.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском уходящей на глубину змеи да тихим шипением отсеченного хвоста, который все еще покачивался на волнах, испуская пар и слабо светясь изнутри багровым огнем.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском уходящей на глубину змеи да тихим шипением отсеченного хвоста, который все еще покачивался на волнах, испуская пар и слабо светясь изнутри багровым огнем.
Ни люди, собравшиеся у плетня, ни домашняя птица не смели издать ни звука. Шок от увиденного был так велик, что крестьяне еще долго стояли точно громом пораженные, не в силах прийти в себя.
Ни люди, собравшиеся у плетня, ни домашняя птица не смели издать ни звука. Шок от увиденного был так велик, что крестьяне еще долго стояли точно громом пораженные, не в силах прийти в себя.
Наконец среди толпы пронеслись испуганные перешептывания:
Наконец среди толпы пронеслись испуганные перешептывания:
— Настоящее чудище...
— Настоящее чудище...
— Змея-искусительница! С женским лицом!
— Змея-искусительница! С женским лицом!
— Пресветлые небеса, и ведь прямо у нашей околицы...
— Пресветлые небеса, и ведь прямо у нашей околицы...
— Повезло купчишке, чудом жив остался!
— Повезло купчишке, чудом жив остался!
— Кабы не этот благородный господин, не сносить бы нашему селу головы!
— Кабы не этот благородный господин, не сносить бы нашему селу головы!
— Да какой он прохожий? Он же вчера к нам просился на ночлег, старик Сюй его приютил!
— Да какой он прохожий? Он же вчера к нам просился на ночлег, старик Сюй его приютил!
— Слыхали, как он кликал слуг Городского бога? Неужто бессмертный даос?
— Слыхали, как он кликал слуг Городского бога? Неужто бессмертный даос?
— Кто его знает...
— Кто его знает...
— Тсс, не лезьте к нему! Не вздумайте мешать почтенному мастеру вершить его таинства!
— Тсс, не лезьте к нему! Не вздумайте мешать почтенному мастеру вершить его таинства!
Тут и деревенские псы, доселе сидевшие тише воды, расхрабрились. Протискиваясь сквозь щели в калитках, они гурьбой высыпали на берег и принялись ожесточенно лаять на речную гладь.
Тут и деревенские псы, доселе сидевшие тише воды, расхрабрились. Протискиваясь сквозь щели в калитках, они гурьбой высыпали на берег и принялись ожесточенно лаять на речную гладь.
Цзи Юань, постепенно приходя в себя и усмиряя дрожь азарта, с горькой усмешкой покосился на свору.
Цзи Юань, постепенно приходя в себя и усмиряя дрожь азарта, с горькой усмешкой покосился на свору.
«И где же вы, храбрецы, были мгновение назад?»
«И где же вы, храбрецы, были мгновение назад?»
Вскоре крестьяне окончательно уверились, что битва окончена. Наиболее отважные из них приоткрыли деревянные ворота. Староста, крепко держа за руку разбуженного шумом старика Сюя, уже собирался подойти к Цзи Юаню с благодарной речью, как вдруг тот резко обернулся и устремил взор на противоположный берег реки.
Вскоре крестьяне окончательно уверились, что битва окончена. Наиболее отважные из них приоткрыли деревянные ворота. Староста, крепко держа за руку разбуженного шумом старика Сюя, уже собирался подойти к Цзи Юаню с благодарной речью, как вдруг тот резко обернулся и устремил взор на противоположный берег реки.
Над самой водой беззвучно скользнули два призрачных, веющих могильной стужей силуэта.
Над самой водой беззвучно скользнули два призрачных, веющих могильной стужей силуэта.
Завидев на них характерные чиновничьи одеяния, Цзи Юань облегченно выдохнул.
Завидев на них характерные чиновничьи одеяния, Цзи Юань облегченно выдохнул.
Призрачные стражи остановились в трех шагах от него и, почтительно склонившись, сложили ладони в приветственном жесте:
Призрачные стражи остановились в трех шагах от него и, почтительно склонившись, сложили ладони в приветственном жесте:
— Ночные патрульные уезда Суйюань приветствуют вас, почтенный бессмертный!
— Ночные патрульные уезда Суйюань приветствуют вас, почтенный бессмертный!
Обугленный хвост чудовища, все еще испускавший тусклое багровое свечение, лежал на мелководье. Пройти мимо этого зрелища было невозможно, равно как и понять, какими именно высшими чарами была повержена змея.
Обугленный хвост чудовища, все еще испускавший тусклое багровое свечение, лежал на мелководье. Пройти мимо этого зрелища было невозможно, равно как и понять, какими именно высшими чарами была повержена змея.
Не дожидаясь расспросов, Цзи Юань заговорил сам, кратко и емко излагая суть дела:
Не дожидаясь расспросов, Цзи Юань заговорил сам, кратко и емко излагая суть дела:
— Нынешней ночью в реке у этого селения объявился змеиный оборотень. Посредством гнусного наваждения он пытался заманить к себе прохожего, дабы поглотить его плоть и выпить мужскую янскую силу. По счастливой случайности я заночевал в деревне и, почуяв неладное, вмешался. К несчастью, тварь оказалась на редкость изворотливой — пропущенный удар моего меча заставил ее отсечь собственный хвост ради спасения жизни. Прошу вас без промедления доложить об этом владыке Городскому богу уезда Суйюань, дабы он повелел выследить и истребить это чудовище!
— Нынешней ночью в реке у этого селения объявился змеиный оборотень. Посредством гнусного наваждения он пытался заманить к себе прохожего, дабы поглотить его плоть и выпить мужскую янскую силу. По счастливой случайности я заночевал в деревне и, почуяв неладное, вмешался. К несчастью, тварь оказалась на редкость изворотливой — пропущенный удар моего меча заставил ее отсечь собственный хвост ради спасения жизни. Прошу вас без промедления доложить об этом владыке Городскому богу уезда Суйюань, дабы он повелел выследить и истребить это чудовище!
Посланники преисподней снова согнулись в глубоком, почтительном поклоне.
Посланники преисподней снова согнулись в глубоком, почтительном поклоне.
— Благодарим вас за спасение жителей уезда Суйюань, достопочтенный мастер! Мы также глубоко признательны за то, что вы позволили нам искупить нашу оплошность. Клянемся, этот бесчестивый дух не успеет покинуть пределы наших земель — мы настигнем его и предадим каре!
— Благодарим вас за спасение жителей уезда Суйюань, достопочтенный мастер! Мы также глубоко признательны за то, что вы позволили нам искупить нашу оплошность. Клянемся, этот бесчестивый дух не успеет покинуть пределы наших земель — мы настигнем его и предадим каре!
С этими словами оба стража рассыпались серым дымом. Один из них устремился вдоль русла реки вслед за беглянкой, а второй беззвучно полетел в сторону уездного города, где высился храм Городского бога.
С этими словами оба стража рассыпались серым дымом. Один из них устремился вдоль русла реки вслед за беглянкой, а второй беззвучно полетел в сторону уездного города, где высился храм Городского бога.

Комментарии

Загрузка...