Даосский блеф: Как слепой калека заставил богов и призраков дрожать от страха — Глава 57 читать онлайн

Позади всё ещё поскрипывала калитка у входа в деревню. Старик, бережно придерживавший Цзи Юаня за локоть, так и не разжал пальцев. Он увёл гостя на десяток шагов вглубь и остановился перед небольшой хижиной, чьи стены были обмазаны жидкой глиной.

— Господин, осторожнее, порог высокий! Ногу поднимайте выше!

И это была вовсе не шутка. Порог оказался на редкость высоким — по ощущениям чуть ли не до голени. Цзи Юань послушно вскинул ногу и перешагнул преграду вслед за хозяином.

Жилище мало походило на обычный крестьянский дом. Здесь была всего одна комната: ни кухни, ни внутренних покоев. Из убранства — лишь простой деревянный стол с тускло горящей масляной лампой, четыре длинные скамьи да две узкие кровати у стены.

"Пожалуй, больше смахивает на временную ночлежку"

Оказавшись внутри, старик наконец отпустил руку гостя и радушно пригласил его присесть.

— Прошу вас, присаживайтесь, господин. Меня зовут Сюй, я здешний старожил. А как величать вас и откуда держите путь?

С этими словами он услужливо отодвинул одну из скамей. Скрип дерева по глинобитному полу отозвался в сознании незрячего Цзи Юаня чёткой, хотя и бесцветной линией, позволяя безошибочно определить, где именно стоит сиденье.

— Благодарю вас, уважаемый, — ответил Цзи Юань, на ощупь находя край стола, и устроился на скамье. — Моя фамилия Цзи. Я из уезда Нинъань.

Он аккуратно положил на стол свой узелок и зонт. Тем временем старик Сюй перевернул одну из пиал, стоявших стопкой у края столешницы, взял глиняный кувшин и принялся наливать воду.

— О, из Нинъаня... — старик на миг задумался. — Знаете, у нас в деревне по ночам чужаков жаловать не принято. Старики говорят: коли есть тень да тепло — значит, живой человек, а коли окликнут на ночной дороге — не оборачивайся. Нынче времена неспокойные, всякой чертовщины хватает, вот и приходится держать ухо востро. Вы уж не обессудьте за такую встречу, господин Цзи.

Вода с тихим журчанием полилась в пиалу, расплёскивая вокруг редкие мелкие брызги.

— Угощайтесь, прошу вас.

— Ничего страшного, осторожность никогда не повредит, — улыбнулся Цзи Юань. — И спасибо за воду.

Ещё раз поблагодарив хозяина, он поднёс пиалу к лицу, принюхался и без лишних опасений сделал глоток. И тут старик вдруг тихо спросил:

— Господин... ведь вы же покойник, верно?

— Пф-ф-ф!..

Цзи Юань так и поперхнулся, брызнув водой во все стороны.

— Кхе-кхе-кхе!.. Ну и шутки у вас, уважаемый! Какой же я покойник? Живее всех живых!

От подобного вопроса в упор Цзи Юань закашлялся так сильно, что едва не задохнулся. Старик перепугался и принялся поспешно извиняться:

— Простите дурака, господин Цзи, ради богов, простите! Память-то у меня совсем девичья стала, вот только сейчас деталь одну припомнил и сдуру решил проверить. Уж больно глухие у нас места, по ночам в одиночку сюда никто не забредает.

Цзи Юань сделал глубокий вдох, пустив по меридианам тонкую струйку духовной энергии ци, чтобы унять кашель в раздражённом горле. Успокоившись, он с лёгким вздохом спросил:

— И что же вы хотели проверить? Вы ведь только что сами прощупали мой пульс, разве нет?

— Ваша правда, ваша правда... Да только бывает ведь так: помрёт человек, а сам того и не ведает, ходит как живой. Таких мертвецов распознать труднее всего. Тут надо прямо в лицо ему правду сказать, чтобы морок спал. У нас в народе этот старинный способ зовут методом мандаринок.

"Что ещё за метод мандаринок? — мысленно усмехнулся Цзи Юань. — И при чём тут вообще эти птицы?"

Отогнав нелепые мысли, он прямо спросил собеседника:

— Уважаемый, у вас что же, часто объявляется нечисть?

Иначе с чего бы жителям так дрожать от страха? Впрочем, если здесь нет свирепых злых духов, то для Цзи Юаня это не представляло особой угрозы.

— Да как вам сказать... Несколько лет назад и впрямь объявился тут один утопленник, искал, на кого бы смерть свою перекинуть. Места-то у нас дикие, на десятки ли вокруг — ни единой живой души, только наша деревня. Вот все и настороже, боятся, как бы какая тварь из чащи не пожаловала. Хотя призраки — это ещё полбеды. Верно ведь в народе говорят: человек боится покойника на треть, а покойник человека — на все семь долей. Когда нас много, и страх пропадает. Да и молодых, горячих парней в деревне хватает, у них кровь бурлит, всякую мелкую нечисть одним своим духом отвадят...

Старик на мгновение запнулся, словно решая, стоит ли откровенничать с незнакомцем, но всё же негромко продолжил:

— Вот только раньше в наших краях водилась змея с женской головой. Потому в это время года, стоит лишь солнцу сесть, никто на улицу носа не кажет.

— Змея с женской головой?

Цзи Юань слегка нахмурился.

"Неужели змеиный демон?"

— Да, именно так. Огромное змеиное туловище, а голова — писаной красавицы. Говорят, она завлекала молодых парней сладкими речами, а потом пожирала их без остатка.

— С человеческим лицом? Да ещё и говорить умеет? Старейшина, вы ведь не пытаетесь меня запугать?

Цзи Юань мысленно охнул. В голове невольно всплыл образ оборотня-тигра Лу Шаньцзюня с горы Нюкуй. Если здешняя тварь способна говорить, разве могут простые смертные защититься от неё обычной осторожностью?

Огонёк масляной лампы испуганно затрепетал, но комната по-прежнему оставалась погружённой во мрак. Это колеблющееся пламя словно отражало внезапное смятение в душе Цзи Юаня.

Ведь если чудовище овладело человеческой речью, значит, оно уже обрело разум и сумело разработать гортань — это вам не безмозглый лесной зверёк, которого разгневанные крестьяне могут забить вилами да мотыгами. А уж если у этой твари и впрямь женское лицо...

От подобных мыслей Цзи Юаню сделалось не по себе. На мгновение у него даже возникло сильное желание поскорее убраться отсюда подальше, но перспектива возвращаться на ночную дорогу наводила тоску.

Неужто в этом уезде нет своего Городского бога? Куда смотрят местные духи-покровители, если под их боком творится такое беззаконие?

— Эх, да об этом вся округа знает! — вздохнул старик Сюй. — Из-за этой гадины мы долгое время сна лишились, с чего бы мне врать? Да ладно, пустое это, не будем о дурном...

Старик поднялся со скамьи и подошёл к свободной постели, принимаясь взбивать слежавшуюся солому.

— Мой собственный дом находится в самой деревне, а эта избушка построена нарочно для дозорных, стерегущих въезд. Так что не обессудьте, господин Цзи, придётся вам нынче потесниться. Коли ночью приспичит выйти по нужде — растолкайте меня, я вас провожу, чтобы не оступились в темноте.

— Да, чуть не забыл: вы с дороги не проголодались? Могу сварганить чего-нибудь перекусить.

— Огромное спасибо, не стоит, я совершенно сыт, — вежливо отказался Цзи Юань.

Он поднялся и помог старику расстелить постель. От грубого холщового одеяла веяло пылью и застарелым потом, хотя чувствовалось, что его время от времени выносили сушить на солнце. Впрочем, Цзи Юань никогда не отличался брезгливостью, да и мысли его сейчас были заняты совсем другим.

Вдруг с улицы донёсся заливистый собачий лай, переросший в яростный брех.

Где-то неподалёку раздалось сердитое ворчание и грубая брань. Прислушавшись, Цзи Юань уловил обрывки фраз: "Какая гадость!", "Тьфу, чтоб тебя!", "Дерьмо ходячее..."

Заметив, что старик Сюй никак не отреагировал на этот шум, Цзи Юань решил отложить тревожные думы в сторону и расспросить хозяина о дороге.

— Уважаемый, а как всё-таки называется ваша деревня? Далеко ли отсюда до уезда Шуньбао и как мне лучше всего добраться до уезда Цзяо?

— До Шуньбао? — искренне удивился старик.

Услышав недоумение в его голосе, Цзи Юань почувствовал, как внутри у него всё ёкнуло.

— Ох, почтенный господин, да вас занесло невесть куда! Наша деревня зовётся Шанхэгоу, и это самый северо-восточный край уезда Суйюань. Шуньбао вы давным-давно миновали!

— Что?!

"Уезд Суйюань?! Да я, чёрт возьми, промахнулся аж на целых два уезда?!"

Мельчайшая карта, выгравированная на его нефритовом пресс-папье, была невероятно подробной, но из-за обилия тончайших линий рассчитать точное расстояние по ней оказалось той ещё задачей. Эта миниатюрная схема вмещала в себя все тринадцать провинций Великой Чжэнь. Каждый уезд выглядел крошечной точкой, и то, что военному судье вообще удалось нанести туда названия и очертания почтовых трактов, граничило с истинным чудом. Оценить истинные масштабы пути можно было разве что в пределах целой префектуры.

"Неужели я настолько недооценил собственную скорость?"

Похоже, когда он, сотворив отвод глаз, пустился налегке вдогонку за тремя всадниками, то в пылу погони просто не заметил, как оставил нужный поворот далеко позади.

"Вот уж действительно — поспешишь, людей насмешишь! Догнал на свою голову..."

Мысленно вздохнув, Цзи Юань поспешил продолжить расспросы:

— Раз уж так вышло... Если мне нужно добраться до префектуры Чуньхуэй, как, по-вашему, лучше поступить? Вернуться прежней дорогой или есть какой-нибудь другой путь?

— Ну, тут я вам не советчик, господин Цзи. Старик вроде меня отродясь так далеко от дома не уходил. Сделайте вот как: ложитесь-ка спать, а завтра поутру расспросите купцов, которые тоже остановились в нашей деревне на ночлег. Я слыхал, их караван держит путь в саму префектуру Думин. Они дороги знают как свои пять пальцев, уж точно подскажут верный путь.

— Что ж... Придётся так и сделать, — со вздохом согласился Цзи Юань.

"Эх, сейчас бы сюда хоть какой-нибудь навигатор..."

Ночь окончательно вступила в свои права.

Деревенские жители ложились спать куда раньше городских. Ночных сторожей с колотушками здесь не водилось, и вскоре тишину комнаты нарушил лишь мерный, заливистый храп старика Сюя. С улицы лишь изредка доносился далёкий, ленивый лай собак.

Цзи Юань лежал на жестком ложе с закрытыми глазами, но сон к нему не шёл. С одной стороны, мешал оглушительный храп соседа, который в ночной тишине казался его обострённому слуху настоящим громом. С другой — он бережно ощупывал пальцами узоры на нефритовом пресс-папье, пытаясь мысленно проложить новый, более короткий маршрут.

Вдруг ночное безмолвие разорвал пронзительный лай:

— Гав! Гав-гав-гав! Гав!..

Собаки заливались всё яростнее:

— Гав-гав-гав!

Шум поднялся невообразимый. Цзи Юань мгновенно распахнул глаза. По звукам он безошибочно определил, что псы со всей деревни сбежались в одно место и теперь дружным хором яростно лаяли в сторону окраины.

Выждав немного, он заметил, что переполох понемногу затихает, пока наконец не воцарилась прежняя сонная тишина.

Старые деревенские псы нередко обладают поразительным чутьём к потустороннему. Цзи Юань уже сталкивался с этим в уезде Нинъань, да и в прошлой жизни старики частенько говаривали, что собаки видят скрытое от людских глаз. Поэтому нынешний ночной лай заставил его насторожиться.

"Что-то неспокойно мне..."

Тем временем за околицей, у самого берега реки, в густой траве бесшумно скользила длинная тёмная тень. Извиваясь крупными кольцами, она медленно ползла вдоль кромки воды. Тяжёлая, плотная чешуя с тихим сухим шорохом задевала прибрежные камни и упавшие ветки.

В какой-то момент тварь приподнялась над землей, устремив взгляд в сторону спящих домов. В неверном лунном свете блеснуло массивное, мощное туловище с белыми чешуйками на брюхе.

— Ш-ш-ш... Ш-ш-ш...

Змея замерла, плавно поводя плоской головой и пробуя воздух раздвоенным языком. В ту же секунду в деревне поднялся яростный, испуганный лай. Впрочем, ни один из псов так и не посмел перепрыгнуть через изгородь — они лишь жались к прутьям забора, не смея выбежать наружу.

— Ш-ш-ш...

Огромная змея опустилась в траву. Её длинное, слегка раздутое тело тяжело заизвивалось, устремляясь к воде.

Раздался негромкий всплеск. Тёмный силуэт плавно скользнул в речные глубины, бесшумно раздвигая воду. По тихой глади пошли широкие круги, заставив привязанные у берега лодки испуганно закачаться на волнах.

Комментарии