— Глава семьи Вэй, какова история вашего семейного голубого нефрита?
— Глава семьи Вэй, какова история вашего семейного голубого нефрита?
Вкрадчивые слова таинственного служителя управы заставили Вэй Увэя немного перевести дух. Хотя эта история и считалась семейной тайной, скрывать её сейчас не имело никакого смысла, да и положение обязывало — выбирать Вэй Увэю не приходилось.
Вкрадчивые слова таинственного служителя управы заставили Вэй Увэя немного перевести дух. Хотя эта история и считалась семейной тайной, скрывать её сейчас не имело никакого смысла, да и положение обязывало — выбирать Вэй Увэю не приходилось.
— Господин, возможно, вы не знаете, — начал Вэй Увэй, — но в нашей семье из уст в уста передаётся легенда. Говорят, наш предок когда-то спас раненого журавля. В благодарность птица улетела и вернулась с этим камнем в клюве. С тех пор этот голубой нефрит передавался из поколения в поколение, пока не достался мне, Вэй Увэю...
— Господин, возможно, вы не знаете, — начал Вэй Увэй, — но в нашей семье из уст в уста передаётся легенда. Говорят, наш предок когда-то спас раненого журавля. В благодарность птица улетела и вернулась с этим камнем в клюве. С тех пор этот голубой нефрит передавался из поколения в поколение, пока не достался мне, Вэй Увэю...
— Старшие действительно поговаривали, что этот камень оберегает от злых духов и всяческой нечисти. Но это лишь предания, никаких доказательств у нас никогда не было!
— Старшие действительно поговаривали, что этот камень оберегает от злых духов и всяческой нечисти. Но это лишь предания, никаких доказательств у нас никогда не было!
Договорив, Вэй Увэй запнулся и покосился на неподвижно лежащего на земле человека в чёрном.
Договорив, Вэй Увэй запнулся и покосился на неподвижно лежащего на земле человека в чёрном.
— А все эти россказни о бессмертии — сплошной вздор. Наш император Чжэнъюань полжизни положил на поиски бессмертных даосов, а в итоге лишь зачах и безвременно покинул этот мир. Да и Безумный мечник Цзо, которого величали не иначе как земным бессмертным, разве не умер в безвестности, унеся в могилу свою обиду?
— А все эти россказни о бессмертии — сплошной вздор. Наш император Чжэнъюань полжизни положил на поиски бессмертных даосов, а в итоге лишь зачах и безвременно покинул этот мир. Да и Безумный мечник Цзо, которого величали не иначе как земным бессмертным, разве не умер в безвестности, унеся в могилу свою обиду?
Вэй Увэю всё это казалось верхом глупости. Даже если эти разбойники раздобудут Свиток намерения меча, разгадают его тайну и найдут утерянное наследие Безумца Цзо, даже если заберут его голубой нефрит — неужели они всерьёз надеются обрести бессмертие? Сам император, обладая безграничной властью, потерпел крах, а тут какая-то банда!
Вэй Увэю всё это казалось верхом глупости. Даже если эти разбойники раздобудут Свиток намерения меча, разгадают его тайну и найдут утерянное наследие Безумца Цзо, даже если заберут его голубой нефрит — неужели они всерьёз надеются обрести бессмертие? Сам император, обладая безграничной властью, потерпел крах, а тут какая-то банда!
— Какая нелепость! Уж лучше бы в храм сходили, богам поклонились — и то больше толку. Подумать только, на меня, Вэй Увэя, напала свора безумцев!
— Какая нелепость! Уж лучше бы в храм сходили, богам поклонились — и то больше толку. Подумать только, на меня, Вэй Увэя, напала свора безумцев!
Цзи Юань интуитивно чувствовал, что пренебрежение в голосе Вэй Увэя было неподдельным. Похоже, Вэй действительно знал лишь старую семейную сказку и считал голубой нефрит просто дорогой безделушкой, не имеющей никакой чудесной силы.
Цзи Юань интуитивно чувствовал, что пренебрежение в голосе Вэй Увэя было неподдельным. Похоже, Вэй действительно знал лишь старую семейную сказку и считал голубой нефрит просто дорогой безделушкой, не имеющей никакой чудесной силы.
Однако лежащий на земле человек в чёрном не стал спорить. Он молча направлял внутреннюю ци, пытаясь унять тупую боль в повреждённых органах. Терпеливо дождавшись, пока Вэй Увэй выльет всю свою желчь, он приготовился говорить, не сводя глаз с Цзи Юаня.
Однако лежащий на земле человек в чёрном не стал спорить. Он молча направлял внутреннюю ци, пытаясь унять тупую боль в повреждённых органах. Терпеливо дождавшись, пока Вэй Увэй выльет всю свою желчь, он приготовился говорить, не сводя глаз с Цзи Юаня.
Больше всего он опасался, что этот незваный служитель управы окажется неподкупным ревнителем закона и сразу закует его в кандалы. Но раз тот до сих пор не предпринял ничего решительного, значит, оставался простор для сделки. Второй его сообщник лежал без сознания, а на Сян Фэна и его людей раненому было плевать.
Больше всего он опасался, что этот незваный служитель управы окажется неподкупным ревнителем закона и сразу закует его в кандалы. Но раз тот до сих пор не предпринял ничего решительного, значит, оставался простор для сделки. Второй его сообщник лежал без сознания, а на Сян Фэна и его людей раненому было плевать.
— Твоя правда, Вэй Увэй, во многом ты прав, — хрипло заговорил пленник. — Но неужели ты посмеешь заявить, будто на свете нет бессмертных? Шесть лет назад, когда не было ни ветра, ни бури, озеро Гуандун внезапно вышло из берегов и затопило земли на тридцать ли кругом. Спроси любого крестьянина на побережье — каждый это помнит! А два года назад, когда хмельной мечник Ду Юйтянь зарубил призрака, его клинок трое суток оставался покрыт инеем. Спроси друзей семьи Ду — они подтвердят! Или взять Улыбающуюся Ракшасу: когда ей во сне явился посланник Городского бога Северной столицы, чтобы забрать душу, она проснулась, а её близкий друг в тот же миг испустил дух. С тех пор она зовёт себя не иначе как Улыбающимся проводником душ... И всё это — не просто байки праздных зевак!
— Твоя правда, Вэй Увэй, во многом ты прав, — хрипло заговорил пленник. — Но неужели ты посмеешь заявить, будто на свете нет бессмертных? Шесть лет назад, когда не было ни ветра, ни бури, озеро Гуандун внезапно вышло из берегов и затопило земли на тридцать ли кругом. Спроси любого крестьянина на побережье — каждый это помнит! А два года назад, когда хмельной мечник Ду Юйтянь зарубил призрака, его клинок трое суток оставался покрыт инеем. Спроси друзей семьи Ду — они подтвердят! Или взять Улыбающуюся Ракшасу: когда ей во сне явился посланник Городского бога Северной столицы, чтобы забрать душу, она проснулась, а её близкий друг в тот же миг испустил дух. С тех пор она зовёт себя не иначе как Улыбающимся проводником душ... И всё это — не просто байки праздных зевак!
Видя, что Цзи Юань по-прежнему хранит ледяное молчание, а его скрытое тьмой лицо кажется насмешливым, чернокнижник заговорил ещё более горячо.
Видя, что Цзи Юань по-прежнему хранит ледяное молчание, а его скрытое тьмой лицо кажется насмешливым, чернокнижник заговорил ещё более горячо.
— Господин! Пять лет назад на берегу реки Чуньму я случайно разбил кувшин старого выдержанного вина. На этот запах из воды выползла огромная черноспинная черепаха. Она заговорила со мной человеческим голосом и потребовала отдать ей лучшее вино, чтобы преподнести его в дар Богу реки Чуньму! С тех пор каждого пятнадцатого числа пятого лунного месяца я исправно приношу к реке дары. Всё это — чистейшая правда, клянусь своей жизнью!
— Господин! Пять лет назад на берегу реки Чуньму я случайно разбил кувшин старого выдержанного вина. На этот запах из воды выползла огромная черноспинная черепаха. Она заговорила со мной человеческим голосом и потребовала отдать ей лучшее вино, чтобы преподнести его в дар Богу реки Чуньму! С тех пор каждого пятнадцатого числа пятого лунного месяца я исправно приношу к реке дары. Всё это — чистейшая правда, клянусь своей жизнью!
От этих слов уцелевшие разбойники из банды Янь, до этого сидевшие ни живы ни мертвы, изумлённо переглянулись. Очевидно, даже они, сообщники, не подозревали о столь невероятных вещах.
От этих слов уцелевшие разбойники из банды Янь, до этого сидевшие ни живы ни мертвы, изумлённо переглянулись. Очевидно, даже они, сообщники, не подозревали о столь невероятных вещах.
Внешне Цзи Юань оставался бесстрастен, однако внутри у него всё перевернулось от изумления. Подавив вспыхнувшее волнение, он произнёс нарочито хриплым, леденящим душу голосом:
Внешне Цзи Юань оставался бесстрастен, однако внутри у него всё перевернулось от изумления. Подавив вспыхнувшее волнение, он произнёс нарочито хриплым, леденящим душу голосом:
— Продолжай.
— Продолжай.
Человек в чёрном тяжело сглотнул и покосился на нахмурившегося Вэй Увэя.
Человек в чёрном тяжело сглотнул и покосился на нахмурившегося Вэй Увэя.
— Та старая черепаха сказала, что ей неловко брать моё вино даром, и открыла мне три пути к бессмертию. Первый — Свиток намерения меча, что хранится у семьи Фань в префектуре Динъюань. Старая черноспинная бестия прямо заявила, что легендарный меч Чистой Тени уже обрёл разум и впитал духовную суть мира. Тот, кто завладеет им, прикоснётся к таинствам Небес. Второй путь — это фамильный голубой нефрит семьи Вэй...
— Та старая черепаха сказала, что ей неловко брать моё вино даром, и открыла мне три пути к бессмертию. Первый — Свиток намерения меча, что хранится у семьи Фань в префектуре Динъюань. Старая черноспинная бестия прямо заявила, что легендарный меч Чистой Тени уже обрёл разум и впитал духовную суть мира. Тот, кто завладеет им, прикоснётся к таинствам Небес. Второй путь — это фамильный голубой нефрит семьи Вэй...
Здесь чернокнижник замялся, явно не желая раскрывать все тайны голубого нефрита раньше времени, и поспешно перешёл к главному:
Здесь чернокнижник замялся, явно не желая раскрывать все тайны голубого нефрита раньше времени, и поспешно перешёл к главному:
— А третий путь лежит за тысячи ли отсюда, в провинции Тунчжоу. Если вы, господин, отпустите меня сегодня, этот голубой нефрит — ваш. Забирайте его себе, а когда мои раны затянутся, я открою вам, как с помощью этого камня обрести благословение бессмертных!
— А третий путь лежит за тысячи ли отсюда, в провинции Тунчжоу. Если вы, господин, отпустите меня сегодня, этот голубой нефрит — ваш. Забирайте его себе, а когда мои раны затянутся, я открою вам, как с помощью этого камня обрести благословение бессмертных!
Легкий ночной ветерок пробежал по листве, но не принёс прохлады.
Легкий ночной ветерок пробежал по листве, но не принёс прохлады.
Даже если все эти речи казались Вэй Увэю полнейшим вздором, после последних слов его бросило в жар от нахлынувшей тревоги.
Даже если все эти речи казались Вэй Увэю полнейшим вздором, после последних слов его бросило в жар от нахлынувшей тревоги.
— Господин! — поспешно воскликнул он, стараясь говорить твёрдо. — Неужели вы поверите бредням этого грязного разбойника? Вы спасли мне жизнь, и если вы возьмёте этот голубой нефрит в знак благодарности, то даже этого дара будет мало, чтобы возместить мой долг перед вами!
— Господин! — поспешно воскликнул он, стараясь говорить твёрдо. — Неужели вы поверите бредням этого грязного разбойника? Вы спасли мне жизнь, и если вы возьмёте этот голубой нефрит в знак благодарности, то даже этого дара будет мало, чтобы возместить мой долг перед вами!
Округлая фигура грузного Вэй Увэя так и лучилась праведным гневом. Он решительно достал из-за пазухи голубой нефрит и протянул его Цзи Юаню, гневно зыркнув на поверженного врага.
Округлая фигура грузного Вэй Увэя так и лучилась праведным гневом. Он решительно достал из-за пазухи голубой нефрит и протянул его Цзи Юаню, гневно зыркнув на поверженного врага.
— Мало того что этот негодяй сеет смуту и залил кровью весь поднебесный мир, так он ещё и смеет нагло лгать прямо вам в лицо! Закон и справедливость требуют покарать его по всей строгости!
— Мало того что этот негодяй сеет смуту и залил кровью весь поднебесный мир, так он ещё и смеет нагло лгать прямо вам в лицо! Закон и справедливость требуют покарать его по всей строгости!
Разумеется, расставаться с семейной реликвией Вэй Увэю не хотелось. Но он не смел рисковать. Даже если существовала ничтожная вероятность того, что таинственный мастер соблазнится призрачным шансом на бессмертие, попытка удержать нефрит могла закончиться смертью для него самого.
Разумеется, расставаться с семейной реликвией Вэй Увэю не хотелось. Но он не смел рисковать. Даже если существовала ничтожная вероятность того, что таинственный мастер соблазнится призрачным шансом на бессмертие, попытка удержать нефрит могла закончиться смертью для него самого.
К тому же рассказ разбойника звучал пугающе убедительно, и в душе самого Вэй Увэя шевельнулось смутное сомнение. Рассудив по себе, он резонно решил, что любой на месте этого мастера не устоял бы перед искушением. Вэй Увэй предпочёл проявить осторожность, пусть даже это выглядело малодушием.
К тому же рассказ разбойника звучал пугающе убедительно, и в душе самого Вэй Увэя шевельнулось смутное сомнение. Рассудив по себе, он резонно решил, что любой на месте этого мастера не устоял бы перед искушением. Вэй Увэй предпочёл проявить осторожность, пусть даже это выглядело малодушием.
Гневно крича на чернокнижника, он лишь пытался скрыть собственную дрожь и дать таинственному спасителю красивый повод принять подношение.
Гневно крича на чернокнижника, он лишь пытался скрыть собственную дрожь и дать таинственному спасителю красивый повод принять подношение.
Мысли Цзи Юаня лихорадочно сменяли одна другую. Глядя на протянутый голубой нефрит, он ощущал, как глубоко внутри разгорается соблазн. Однако, будучи уже наполовину причастным к пути самосовершенствования, он подметил очевидную нестыковку в семейной легенде о благодарном журавле. Если бы он сам был той птицей, то ключом к спасению и истинной наградой за добродетель стал бы не камень, а сам человек, проявивший сострадание!
Мысли Цзи Юаня лихорадочно сменяли одна другую. Глядя на протянутый голубой нефрит, он ощущал, как глубоко внутри разгорается соблазн. Однако, будучи уже наполовину причастным к пути самосовершенствования, он подметил очевидную нестыковку в семейной легенде о благодарном журавле. Если бы он сам был той птицей, то ключом к спасению и истинной наградой за добродетель стал бы не камень, а сам человек, проявивший сострадание!
Цзи Юань предпочитал перестраховаться, нежели столкнуться с неведомыми силами. Но существовала и куда более веская причина.
Цзи Юань предпочитал перестраховаться, нежели столкнуться с неведомыми силами. Но существовала и куда более веская причина.
Взором своего слепого разума Цзи Юань видел, как от раненого чернокнижника клубами исходит густая, удушливая аура злобы и жестокости — этот человек явно пролил немало безвинной крови. Но и хитрый толстяк Вэй Увэй не был невинным агнцем. Если забрать нефрит и попытаться выпытать тайну бессмертия у разбойника, придётся лишать свидетелей жизни. Готов ли он пойти на это? Сможет ли переступить через себя? Прикончить отпетого душегуба — одно дело, но хладнокровно вырезать испуганного торговца и его выживших людей ради сокрытия тайны? Нет, на такое его душа пойти не могла.
Взором своего слепого разума Цзи Юань видел, как от раненого чернокнижника клубами исходит густая, удушливая аура злобы и жестокости — этот человек явно пролил немало безвинной крови. Но и хитрый толстяк Вэй Увэй не был невинным агнцем. Если забрать нефрит и попытаться выпытать тайну бессмертия у разбойника, придётся лишать свидетелей жизни. Готов ли он пойти на это? Сможет ли переступить через себя? Прикончить отпетого душегуба — одно дело, но хладнокровно вырезать испуганного торговца и его выживших людей ради сокрытия тайны? Нет, на такое его душа пойти не могла.
"Неужели я, Цзи Юань, опустился до такого? — с грустной усмешкой подумал он. — Наставляя тигра, я твердил, что путь совершенствования начинается с обретения человечности. Так почему же теперь, когда дело касается меня самого, я готов идти по головам? Истинный бессмертный в моём понимании — это тот, кто парит свободно и безмятежно, не ведая предательства, кто сопереживает миру и не черствеет душой среди людских невзгод. А если превращаться в чудовище, то к чему вообще такое бессмертие?"
"Неужели я, Цзи Юань, опустился до такого? — с грустной усмешкой подумал он. — Наставляя тигра, я твердил, что путь совершенствования начинается с обретения человечности. Так почему же теперь, когда дело касается меня самого, я готов идти по головам? Истинный бессмертный в моём понимании — это тот, кто парит свободно и безмятежно, не ведая предательства, кто сопереживает миру и не черствеет душой среди людских невзгод. А если превращаться в чудовище, то к чему вообще такое бессмертие?"
"Сам ведь поучал маленького лиса, твердил ему не поддаваться жадности, а теперь готов уподобиться ему. Смешно!"
"Сам ведь поучал маленького лиса, твердил ему не поддаваться жадности, а теперь готов уподобиться ему. Смешно!"
Цзи Юань прекрасно понимал, что подобные мысли отдают детской наивностью. Но раз судьба предоставила ему выбор, почему бы не поступить так, чтобы на сердце не осталось гнетущей тяжести? В конце концов, Свиток намерения меча и так уже у него в руках!
Цзи Юань прекрасно понимал, что подобные мысли отдают детской наивностью. Но раз судьба предоставила ему выбор, почему бы не поступить так, чтобы на сердце не осталось гнетущей тяжести? В конце концов, Свиток намерения меча и так уже у него в руках!
Сделав глубокий вдох, он ощутил, как по всему телу, точно по пробитым каналам меридианов, разливается невероятная лёгкость и покой. Это было неописуемое чувство свободы — Цзи Юань списал его на простое облегчение от верного решения.
Сделав глубокий вдох, он ощутил, как по всему телу, точно по пробитым каналам меридианов, разливается невероятная лёгкость и покой. Это было неописуемое чувство свободы — Цзи Юань списал его на простое облегчение от верного решения.
Посмотрев на протянутый голубой нефрит, он, освободившись от сомнений, решил немного пошутить. На удивление легко Цзи Юань взял тёплый, гладкий камень, небрежно подбросил его на ладони и с усмешкой повернулся к толстяку.
Посмотрев на протянутый голубой нефрит, он, освободившись от сомнений, решил немного пошутить. На удивление легко Цзи Юань взял тёплый, гладкий камень, небрежно подбросил его на ладони и с усмешкой повернулся к толстяку.
— Глава семьи Вэй, это ведь ваша бесценная семейная реликвия. И если этот мерзавец не лжёт, то в ваших руках ключ к самому бессмертию. И вы так просто отдаёте его мне? Действительно ли это благодарность за спасение, или же вы попросту боитесь, что я заберу его силой?
— Глава семьи Вэй, это ведь ваша бесценная семейная реликвия. И если этот мерзавец не лжёт, то в ваших руках ключ к самому бессмертию. И вы так просто отдаёте его мне? Действительно ли это благодарность за спасение, или же вы попросту боитесь, что я заберу его силой?
От этих слов у Вэй Увэя едва не подкосились колени, и лишь железная воля вместе с изрядным весом помогли ему удержать равновесие.
От этих слов у Вэй Увэя едва не подкосились колени, и лишь железная воля вместе с изрядным весом помогли ему удержать равновесие.
— Не сочтите за трусость, господин, но я, Вэй Увэй, действительно дорожу своей шкурой больше всего на свете, — выдавил он, пытаясь улыбнуться. — Однако я не посмею мерить ваше благородство собственной меркой. Нефрит я отдаю от чистого сердца. К тому же, скажите на милость, разве жизнь какого-то бессмертного отшельника в горах сравнится с моими земными богатствами и роскошью?
— Не сочтите за трусость, господин, но я, Вэй Увэй, действительно дорожу своей шкурой больше всего на свете, — выдавил он, пытаясь улыбнуться. — Однако я не посмею мерить ваше благородство собственной меркой. Нефрит я отдаю от чистого сердца. К тому же, скажите на милость, разве жизнь какого-то бессмертного отшельника в горах сравнится с моими земными богатствами и роскошью?
Цзи Юань широко улыбнулся. Этот пухлый купец начинал ему искренне нравиться.
Цзи Юань широко улыбнулся. Этот пухлый купец начинал ему искренне нравиться.
— Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха...
— Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха...
В этом смехе сквозило и искреннее веселье от ответа купца, и облегчение от сброшенных с души оков.
В этом смехе сквозило и искреннее веселье от ответа купца, и облегчение от сброшенных с души оков.
Внезапный громовой хохот заставил всех вздрогнуть. Цзи Юань ещё раз взвесил на ладони голубой нефрит и лёгким щелчком отправил его обратно владельцу. Вэй Увэй испуганно взмахнул руками и чудом поймал камень.
Внезапный громовой хохот заставил всех вздрогнуть. Цзи Юань ещё раз взвесил на ладони голубой нефрит и лёгким щелчком отправил его обратно владельцу. Вэй Увэй испуганно взмахнул руками и чудом поймал камень.
— Я лишь проездом в этих краях, — заговорил Цзи Юань прежним глухим голосом. — Меня ждут неотложные государственные дела, и я уже изрядно задержался. Будьте любезны, глава семьи Вэй, передайте этих негодяев местным властям.
— Я лишь проездом в этих краях, — заговорил Цзи Юань прежним глухим голосом. — Меня ждут неотложные государственные дела, и я уже изрядно задержался. Будьте любезны, глава семьи Вэй, передайте этих негодяев местным властям.
Не успели они опомниться, как Цзи Юань применил технику облегчения тела. Одним стремительным прыжком он взмыл в воздух, оттолкнулся от росшего у дороги молодого тополя, заставив гибкий ствол упруго согнуться, и устремился вперёд.
Не успели они опомниться, как Цзи Юань применил технику облегчения тела. Одним стремительным прыжком он взмыл в воздух, оттолкнулся от росшего у дороги молодого тополя, заставив гибкий ствол упруго согнуться, и устремился вперёд.
С едва слышным свистом его силуэт скользил сквозь ночной лес. Словно тень, он перелетал с ветки на ветку, стремительно удаляясь без малейшего намерения возвращаться.
С едва слышным свистом его силуэт скользил сквозь ночной лес. Словно тень, он перелетал с ветки на ветку, стремительно удаляясь без малейшего намерения возвращаться.
Все оцепенели от изумления. Первым опомнился Вэй Увэй. Приложив ладони ко рту, он прокричал вслед уходящему мастеру:
Все оцепенели от изумления. Первым опомнился Вэй Увэй. Приложив ладони ко рту, он прокричал вслед уходящему мастеру:
— Господин! Позвольте узнать ваше великое имя!
— Господин! Позвольте узнать ваше великое имя!
Но ответом ему был лишь тихий шорох листвы.
Но ответом ему был лишь тихий шорох листвы.
В лесной глуши, на тёмном тракте у разбитой повозки воцарилась мёртвая тишина.
В лесной глуши, на тёмном тракте у разбитой повозки воцарилась мёртвая тишина.
Вэй Увэй медленно обвёл взглядом ошарашенных разбойников и поверженного чернокнижника. Он прижал ладонь к груди, восстанавливая дыхание, и на его круглом лице расплылась довольная ухмылка:
Вэй Увэй медленно обвёл взглядом ошарашенных разбойников и поверженного чернокнижника. Он прижал ладонь к груди, восстанавливая дыхание, и на его круглом лице расплылась довольная ухмылка:
— Что ж... Кажется, теперь вы все в моих руках. Хе-хе-хе!
— Что ж... Кажется, теперь вы все в моих руках. Хе-хе-хе!

Комментарии

Загрузка...