Убегавших было семеро. Все как один в черных ночных облачениях. Самый рослый из них крепко сжимал в руке саблю гусиного пера — он раз за разом принимал на себя удары нагонявших преследователей, прикрывая отход товарищей.
Убегавших было семеро. Все как один в черных ночных облачениях. Самый рослый из них крепко сжимал в руке саблю гусиного пера — он раз за разом принимал на себя удары нагонявших преследователей, прикрывая отход товарищей.
Звонко столкнулись сталь и железо.
Звонко столкнулись сталь и железо.
Развернувшись прямо в прыжке, великан отбил три летящих дротика. Клинком высек сноп искр, озаривших ночную тьму, и, поймав инерцию от ударов, оттолкнулся ногой от ближайшего древесного ствола, устремляясь вперед с удвоенной силой.
Развернувшись прямо в прыжке, великан отбил три летящих дротика. Клинком высек сноп искр, озаривших ночную тьму, и, поймав инерцию от ударов, оттолкнулся ногой от ближайшего древесного ствола, устремляясь вперед с удвоенной силой.
Преследователей же набралось не меньше дюжины. Каждый из них отменно владел искусством легкости: они мчались по пятам, не давая беглецам ни секунды передышки. В спины летящим впереди черным фигурам градом сыпались то дротики, то поднятые на бегу камни, но великан, шедший замыкающим, принимал почти все удары на свой клинок.
Преследователей же набралось не меньше дюжины. Каждый из них отменно владел искусством легкости: они мчались по пятам, не давая беглецам ни секунды передышки. В спины летящим впереди черным фигурам градом сыпались то дротики, то поднятые на бегу камни, но великан, шедший замыкающим, принимал почти все удары на свой клинок.
— Сян Фэн! Отдай свиток намерения меча, и мы похороним вас в целых гробах! — выкрикнул мужчина в белоснежном халате.
— Сян Фэн! Отдай свиток намерения меча, и мы похороним вас в целых гробах! — выкрикнул мужчина в белоснежном халате.
В тот же миг он с силой оттолкнулся от ствола дерева и взмыл в воздух. Его девятизвенный стальной хлыст, подобно потревоженной гадюке, с шипением рванулся вперед.
В тот же миг он с силой оттолкнулся от ствола дерева и взмыл в воздух. Его девятизвенный стальной хлыст, подобно потревоженной гадюке, с шипением рванулся вперед.
— Твою мать за ногу! — взревел в ответ Сян Фэн. — Клянусь, я вырежу весь твой род, а бабу твою и девок пущу по кругу, прежде чем перерезать им глотки!
— Твою мать за ногу! — взревел в ответ Сян Фэн. — Клянусь, я вырежу весь твой род, а бабу твою и девок пущу по кругу, прежде чем перерезать им глотки!
Раздался тяжелый удар.
Раздался тяжелый удар.
Сян Фэн сумел заблокировать выпад, надеясь уйти в сторону, оттолкнувшись от дерева. Однако преследователь в белом на лету ударил левой рукой по рукояти своего оружия. Отброшенный было стальной хлыст невероятным образом изогнулся в воздухе и снова устремился вслед за беглецом.
Сян Фэн сумел заблокировать выпад, надеясь уйти в сторону, оттолкнувшись от дерева. Однако преследователь в белом на лету ударил левой рукой по рукояти своего оружия. Отброшенный было стальной хлыст невероятным образом изогнулся в воздухе и снова устремился вслед за беглецом.
— Тварь! — выплюнул сквозь зубы Сян Фэн.
— Тварь! — выплюнул сквозь зубы Сян Фэн.
Раздался глухой треск — хлыст начисто снес кусок древесины с ближайшего ствола. По воздуху закружилась щепа, на мгновение скрывая обзор. Этим воспользовались двое нападавших: их руки, согнутые до предела, распрямились подобно тетиве лука.
Раздался глухой треск — хлыст начисто снес кусок древесины с ближайшего ствола. По воздуху закружилась щепа, на мгновение скрывая обзор. Этим воспользовались двое нападавших: их руки, согнутые до предела, распрямились подобно тетиве лука.
Свист рассекаемого воздуха.
Свист рассекаемого воздуха.
Один снаряд Сян Фэн успел отбить саблей, но второй с влажным хрустом вонзился ему в левое плечо. Брызнула кровь. Великан тяжело охнул — удача изменила ему.
Один снаряд Сян Фэн успел отбить саблей, но второй с влажным хрустом вонзился ему в левое плечо. Брызнула кровь. Великан тяжело охнул — удача изменила ему.
А смертоносный хлыст тем временем продолжал свой непредсказуемый танец: то вытягивался жестким шестом, то обвивался вокруг препятствий, заставляя беглеца обливаться холодным потом.
А смертоносный хлыст тем временем продолжал свой непредсказуемый танец: то вытягивался жестким шестом, то обвивался вокруг препятствий, заставляя беглеца обливаться холодным потом.
Сян Фэн взревел, вливая остатки истинной ци в клинок, и завертел саблей в бешеном вихре.
Сян Фэн взревел, вливая остатки истинной ци в клинок, и завертел саблей в бешеном вихре.
Треск посыпавшихся веток заполнил чащу. Срубив целый ворох сучьев, великан резким ударом ноги отправил их назад, в лицо преследователям. Больше задерживать погоню в одиночку он не осмеливался и, рванув вперед, попытался скрыться в темноте.
Треск посыпавшихся веток заполнил чащу. Срубив целый ворох сучьев, великан резким ударом ноги отправил их назад, в лицо преследователям. Больше задерживать погоню в одиночку он не осмеливался и, рванув вперед, попытался скрыться в темноте.
Изначально разбойники думали, что похитить свиток намерения меча будет делом плевым. Кто же знал, что дряхлый старик из клана Фань окажется столь свирепым бойцом? Чтобы прикончить упрямого главу семейства, Тринадцати разбойникам земель Янь пришлось заплатить жизнями двоих своих названых братьев.
Изначально разбойники думали, что похитить свиток намерения меча будет делом плевым. Кто же знал, что дряхлый старик из клана Фань окажется столь свирепым бойцом? Чтобы прикончить упрямого главу семейства, Тринадцати разбойникам земель Янь пришлось заплатить жизнями двоих своих названых братьев.
Оставшиеся одиннадцать воров сумели скрыться со свитком, но клан Фань, лишившись своего патриарха, буквально обезумел от горя и жажды мести. Они обратились ко всему боевому миру префектуры Динъюань с громогласным призывом: тот, кто принесет головы разбойников, получит не только заветный свиток, но и все тайные записи о техниках, которые семья Фань кропотливо собирала десятилетиями.
Оставшиеся одиннадцать воров сумели скрыться со свитком, но клан Фань, лишившись своего патриарха, буквально обезумел от горя и жажды мести. Они обратились ко всему боевому миру префектуры Динъюань с громогласным призывом: тот, кто принесет головы разбойников, получит не только заветный свиток, но и все тайные записи о техниках, которые семья Фань кропотливо собирала десятилетиями.
В одно мгновение тихая жизнь Динъюаня закончилась. Над боевым миром префектуры сгустились грозовые тучи: мастера всех мастей и направлений объединились с единственной целью — стереть банду с лица земли.
В одно мгновение тихая жизнь Динъюаня закончилась. Над боевым миром префектуры сгустились грозовые тучи: мастера всех мастей и направлений объединились с единственной целью — стереть банду с лица земли.
Свиток намерения меча был величайшим сокровищем. Его оставил перед смертью легендарный мастер прошлого, Безумный мечник Цзо Ли, которого при жизни именовали не иначе как Бессмертным мечом. Начертанные в свитке иероглифы таили в себе не только отголоски его непревзойденного мастерства, но и указывали путь к тайной могиле, где Цзо Ли упокоился вместе со своим оружием. В поднебесном мире ходил упорный слух: тот, кто сумеет разгадать тайну свитка, найдет склеп Безумца Цзо, унаследует его непревзойденные боевые техники и завладеет легендарным мечом Чистой Тени.
Свиток намерения меча был величайшим сокровищем. Его оставил перед смертью легендарный мастер прошлого, Безумный мечник Цзо Ли, которого при жизни именовали не иначе как Бессмертным мечом. Начертанные в свитке иероглифы таили в себе не только отголоски его непревзойденного мастерства, но и указывали путь к тайной могиле, где Цзо Ли упокоился вместе со своим оружием. В поднебесном мире ходил упорный слух: тот, кто сумеет разгадать тайну свитка, найдет склеп Безумца Цзо, унаследует его непревзойденные боевые техники и завладеет легендарным мечом Чистой Тени.
Никто и помыслить не мог, что реликвия, из-за которой когда-то пролились реки крови, все эти годы мирно пылилась в закромах семьи Фань. И уж тем более никто не ожидал, что ради мести те добровольно выдадут свою величайшую тайну всему свету.
Никто и помыслить не мог, что реликвия, из-за которой когда-то пролились реки крови, все эти годы мирно пылилась в закромах семьи Фань. И уж тем более никто не ожидал, что ради мести те добровольно выдадут свою величайшую тайну всему свету.
Потому-то охотники за головами и не щадили сил. Эта группа преследователей сталкивалась с бандитами уже несколько раз, сократив их число с одиннадцати до семи. Между преследователями давно крепло молчаливое соглашение: они обязаны забрать свиток до того, как на запах добычи слетятся мастера из соседних провинций.
Потому-то охотники за головами и не щадили сил. Эта группа преследователей сталкивалась с бандитами уже несколько раз, сократив их число с одиннадцати до семи. Между преследователями давно крепло молчаливое соглашение: они обязаны забрать свиток до того, как на запах добычи слетятся мастера из соседних провинций.
Ради обещанной награды Тринадцать разбойников земель Янь должны были исчезнуть навсегда.
Ради обещанной награды Тринадцать разбойников земель Янь должны были исчезнуть навсегда.
Беглецы выбивались из сил. Они надеялись затеряться в глухой лесной чаще, но висевшие на хвосте преследователи оказались тертыми калачами. Погоня шла столь яростно, что у разбойников не оставалось времени даже перевести дух. Почти каждый из семерых уцелевших истекал кровью от былых ран, а теперь, когда ранило их предводителя Сян Фэна, положение и вовсе стало отчаянным.
Беглецы выбивались из сил. Они надеялись затеряться в глухой лесной чаще, но висевшие на хвосте преследователи оказались тертыми калачами. Погоня шла столь яростно, что у разбойников не оставалось времени даже перевести дух. Почти каждый из семерых уцелевших истекал кровью от былых ран, а теперь, когда ранило их предводителя Сян Фэна, положение и вовсе стало отчаянным.
— Старший брат! — крикнул один из разбойников, едва сдерживая хрип. — Так мы долго не протянем! Они измотают нас!
— Старший брат! — крикнул один из разбойников, едва сдерживая хрип. — Так мы долго не протянем! Они измотают нас!
— Проклятье! — выругался Сян Фэн. — Сдох старый хрен Фань Тун, а проблем оставил на три жизни вперед! Раз так — примем бой на поляне впереди!
— Проклятье! — выругался Сян Фэн. — Сдох старый хрен Фань Тун, а проблем оставил на три жизни вперед! Раз так — примем бой на поляне впереди!
Сян Фэн остервенело выхватил из-за пазухи свиток и в несколько мощных прыжков взлетел на каменистый уступ, возвышавшийся над поляной. Развернувшись к преследователям, он высоко поднял сверток над головой.
Сян Фэн остервенело выхватил из-за пазухи свиток и в несколько мощных прыжков взлетел на каменистый уступ, возвышавшийся над поляной. Развернувшись к преследователям, он высоко поднял сверток над головой.
Уцелевшие бандиты тяжело повалились на камни за его спиной, судорожно хватая ртом воздух.
Уцелевшие бандиты тяжело повалились на камни за его спиной, судорожно хватая ртом воздух.
— Ах вы, псы бешеные! — взревел вожак. — Свиток вам нужен?! Будете наседать — порву его к чертям собачьим!
— Ах вы, псы бешеные! — взревел вожак. — Свиток вам нужен?! Будете наседать — порву его к чертям собачьим!
Для пущей убедительности он с треском приоткрыл бумажный свиток.
Для пущей убедительности он с треском приоткрыл бумажный свиток.
Преследователи мгновенно оцепили возвышение, застыв в двух чжанах от беглецов.
Преследователи мгновенно оцепили возвышение, застыв в двух чжанах от беглецов.
Мужчина в белых одеждах презрительно ухмыльнулся:
Мужчина в белых одеждах презрительно ухмыльнулся:
— Смертники, вы и на краю могилы пытаетесь торговаться? Ну порвешь ты каллиграфию великого мастера, и что с того? Нам с головой хватит и записей семьи Фань!
— Смертники, вы и на краю могилы пытаетесь торговаться? Ну порвешь ты каллиграфию великого мастера, и что с того? Нам с головой хватит и записей семьи Фань!
Сян Фэн издевательски расхохотался:
Сян Фэн издевательски расхохотался:
— Цзян Чунли, ты-то, может, и дурак, но неужто твои дружки столь же слепы? Какая польза от каракулей этих недоумков из клана Фань? Будь их «понимание» хоть чего-то стоящим, они бы давно сами раскопали могилу Безумца Цзо и забрали его великие техники вместе с мечом Чистой Тени!
— Цзян Чунли, ты-то, может, и дурак, но неужто твои дружки столь же слепы? Какая польза от каракулей этих недоумков из клана Фань? Будь их «понимание» хоть чего-то стоящим, они бы давно сами раскопали могилу Безумца Цзо и забрали его великие техники вместе с мечом Чистой Тени!
Слова разбойника попали в цель. Среди преследователей повисло тяжелое, напряженное молчание. Каждый невольно переглянулся с соседом.
Слова разбойника попали в цель. Среди преследователей повисло тяжелое, напряженное молчание. Каждый невольно переглянулся с соседом.
Сян Фэн понимал: живыми им свиток не унести. Единственное, на что он надеялся — выторговать шанс на отступление. Но стоило ему открыть рот, чтобы продолжить торг, как над горами внезапно взвыл яростный ураган.
Сян Фэн понимал: живыми им свиток не унести. Единственное, на что он надеялся — выторговать шанс на отступление. Но стоило ему открыть рот, чтобы продолжить торг, как над горами внезапно взвыл яростный ураган.
Ветер взревел с первобытной силой, поднимая тучи сухой листвы и пыли. Ночная тьма в одно мгновение сделалась непроглядной. Пальцы Сян Фэна, ослабевшие от ранения, соскользнули, и драгоценный свиток вырвало из его рук, унося в черное небо.
Ветер взревел с первобытной силой, поднимая тучи сухой листвы и пыли. Ночная тьма в одно мгновение сделалась непроглядной. Пальцы Сян Фэна, ослабевшие от ранения, соскользнули, и драгоценный свиток вырвало из его рук, унося в черное небо.
— Назад!
— Назад!
— Свиток уносит!
— Свиток уносит!
— Лови его!
— Лови его!
Несколько преследователей одновременно взмыли в воздух, отчаянно пытаясь перехватить улетающую реликвию.
Несколько преследователей одновременно взмыли в воздух, отчаянно пытаясь перехватить улетающую реликвию.
В душе Сян Фэна вспыхнула было лютая злость, но он мгновенно сообразил: это их единственный шанс. Жестом приказав уцелевшим братьям отступать, он беззвучно скользнул назад в лесную чащу, скрываясь под прикрытием поднявшейся бури и суматохи.
В душе Сян Фэна вспыхнула было лютая злость, но он мгновенно сообразил: это их единственный шанс. Жестом приказав уцелевшим братьям отступать, он беззвучно скользнул назад в лесную чащу, скрываясь под прикрытием поднявшейся бури и суматохи.
На поляне творилось безумие. Десятки рук тянулись к кружащемуся листу бумаги. Некоторые умудрялись обмениваться ударами прямо в воздухе, стремясь сбросить соперников на землю.
На поляне творилось безумие. Десятки рук тянулись к кружащемуся листу бумаги. Некоторые умудрялись обмениваться ударами прямо в воздухе, стремясь сбросить соперников на землю.
Но налетевший вихрь словно обладал собственной волей. Стоило Цзян Чунли потянуться к заветной цели, как свиток резко взмыл ввысь, уходя прямо под облака.
Но налетевший вихрь словно обладал собственной волей. Стоило Цзян Чунли потянуться к заветной цели, как свиток резко взмыл ввысь, уходя прямо под облака.
Ветер ревел все сильнее, швыряя в лица колючие ветки и горсти сухой земли. Потеряв опору, мастера один за другим тяжело приземлились на камни. Когда они подняли глаза к небу, свиток уже растворился в кромешной мгле, а от раненых разбойников не осталось и следа.
Ветер ревел все сильнее, швыряя в лица колючие ветки и горсти сухой земли. Потеряв опору, мастера один за другим тяжело приземлились на камни. Когда они подняли глаза к небу, свиток уже растворился в кромешной мгле, а от раненых разбойников не осталось и следа.
— Проклятье! Чтоб его черти взяли!
— Проклятье! Чтоб его черти взяли!
— Все прахом... В шаге от победы!
— Все прахом... В шаге от победы!
— Откуда вообще взялся этот дьявольский ветер?!
— Откуда вообще взялся этот дьявольский ветер?!
— За ворами бежать или как?
— За ворами бежать или как?
— Дурак! Сначала свиток вернуть надо!
— Дурак! Сначала свиток вернуть надо!
После короткой перепалки искатели приключений разделились на два отряда и бросились прочесывать ущелья в направлениях, куда предположительно могло унести бесценную реликвию.
После короткой перепалки искатели приключений разделились на два отряда и бросились прочесывать ущелья в направлениях, куда предположительно могло унести бесценную реликвию.
***
***
На одной из безымянных вершин хребта Нюкуй, лениво развалившись у входа в пещеру, лежал оборотень-тигр Лу Шаньцзюнь. В его огромной когтистой лапе была зажата бумажная трубка — тот самый свиток намерения меча, который он мимоходом подхватил легким дуновением ветра, когда пробегал мимо лесной поляны.
На одной из безымянных вершин хребта Нюкуй, лениво развалившись у входа в пещеру, лежал оборотень-тигр Лу Шаньцзюнь. В его огромной когтистой лапе была зажата бумажная трубка — тот самый свиток намерения меча, который он мимоходом подхватил легким дуновением ветра, когда пробегал мимо лесной поляны.
Острым когтем он поддел край бумаги. На пожелтевшем свитке красовалась сотня иероглифов, выведенных уверенными, хищными мазками.
Острым когтем он поддел край бумаги. На пожелтевшем свитке красовалась сотня иероглифов, выведенных уверенными, хищными мазками.
«Красивое письмо, — лениво подумал Лу Шаньцзюнь. — Но проку в нем мало»
«Красивое письмо, — лениво подумал Лу Шаньцзюнь. — Но проку в нем мало»
Хотя в начертании чувствовалась грозная воля мастера, в бумаге не было ни капли духовной энергии ци. Творение обычного смертного, возомнившего себя «бессмертным мечником». Великий зверь уже собрался было проглотить бумагу, чтобы спрятать ее в своем утробном хранилище, но внезапно замер.
Хотя в начертании чувствовалась грозная воля мастера, в бумаге не было ни капли духовной энергии ци. Творение обычного смертного, возомнившего себя «бессмертным мечником». Великий зверь уже собрался было проглотить бумагу, чтобы спрятать ее в своем утробном хранилище, но внезапно замер.
«И все же написано на редкость искусно...»
«И все же написано на редкость искусно...»
Поразмыслив мгновение, огромный тигр поднялся на лапы и, окутанный легким дуновением ветра, бесшумно скользнул в чащу.
Поразмыслив мгновение, огромный тигр поднялся на лапы и, окутанный легким дуновением ветра, бесшумно скользнул в чащу.
***
***
Спустя пару часов в глухом овраге неподалеку от границ уезда Нинъань раздался жалобный писк.
Спустя пару часов в глухом овраге неподалеку от границ уезда Нинъань раздался жалобный писк.
Огромная тигриная лапа, размером едва ли не со всего рыжего лиса, аккуратно, но надежно прижала его хвост к сырой земле.
Огромная тигриная лапа, размером едва ли не со всего рыжего лиса, аккуратно, но надежно прижала его хвост к сырой земле.
Маленький красный лис испуганно заскулил.
Маленький красный лис испуганно заскулил.
Он замер, дрожа всем телом и не смея шевельнуться. С поразительной, совсем не звериной сообразительностью лис медленно повернул голову и сложил передние лапки перед мордой в умоляющем жесте.
Он замер, дрожа всем телом и не смея шевельнуться. С поразительной, совсем не звериной сообразительностью лис медленно повернул голову и сложил передние лапки перед мордой в умоляющем жесте.
Пасть Лу Шаньцзюня приоткрылась в подобии усмешки, обнажая острые клыки:
Пасть Лу Шаньцзюня приоткрылась в подобии усмешки, обнажая острые клыки:
— Знаю я, что ты малый неглупый и разум обрел. Слыхал и о том, как ты повадился таскать кур у крестьян в Нинъане. Скажи-ка мне, доводилось ли тебе встречать слепого мастера, который прежде жил в полуразрушенном храме горного духа на окраине уезда?
— Знаю я, что ты малый неглупый и разум обрел. Слыхал и о том, как ты повадился таскать кур у крестьян в Нинъане. Скажи-ка мне, доводилось ли тебе встречать слепого мастера, который прежде жил в полуразрушенном храме горного духа на окраине уезда?
— У-у-у... — тихонько проскулил лис и поспешно закивал.
— У-у-у... — тихонько проскулил лис и поспешно закивал.
— Вот и славно, — прорычал тигр. — Служи службу.
— Вот и славно, — прорычал тигр. — Служи службу.
Из его пасти вылетел бумажный свиток. Он был аккуратно обвязан тонкой бечевой, сплетенной из жесткой тигриной шерсти. Веревка сама собой опустилась на спину лиса, надежно закрепив драгоценную ношу под густым рыжим мехом.
Из его пасти вылетел бумажный свиток. Он был аккуратно обвязан тонкой бечевой, сплетенной из жесткой тигриной шерсти. Веревка сама собой опустилась на спину лиса, надежно закрепив драгоценную ношу под густым рыжим мехом.
— Отправляйся в город Нарциссов или в уезд Нинъань. Отыщи там господина Цзи. Когда найдешь, преподнеси ему этот свиток от моего имени. На тебе моя шерсть, так что господин Цзи тебя не тронет. Но помни: не смей докучать ему и нарушать его покой. Всё понял? Найди его обитель и передай подарок. Хоть он и слеп, но он истинный скрытый мастер. Стоит ему коснуться бумаги — он сразу всё поймет.
— Отправляйся в город Нарциссов или в уезд Нинъань. Отыщи там господина Цзи. Когда найдешь, преподнеси ему этот свиток от моего имени. На тебе моя шерсть, так что господин Цзи тебя не тронет. Но помни: не смей докучать ему и нарушать его покой. Всё понял? Найди его обитель и передай подарок. Хоть он и слеп, но он истинный скрытый мастер. Стоит ему коснуться бумаги — он сразу всё поймет.
— У-у... — робко отозвался лис.
— У-у... — робко отозвался лис.
Свирепый блеск в глазах тигра угас. Лу Шаньцзюнь удовлетворенно хмыкнул и убрал тяжелую лапу.
Свирепый блеск в глазах тигра угас. Лу Шаньцзюнь удовлетворенно хмыкнул и убрал тяжелую лапу.
— Считай это даром судьбы. Но даже не вздумай хитрить или юлить, найдешь ты его или нет. Ступай!
— Считай это даром судьбы. Но даже не вздумай хитрить или юлить, найдешь ты его или нет. Ступай!
Лис, покачиваясь от пережитого страха, сделал несколько неверных шагов, оглянулся на грозного хозяина здешних мест, а затем сорвался с места и стремительной рыжей молнией растворился в ночной чаще.
Лис, покачиваясь от пережитого страха, сделал несколько неверных шагов, оглянулся на грозного хозяина здешних мест, а затем сорвался с места и стремительной рыжей молнией растворился в ночной чаще.
Лу Шаньцзюнь долго смотрел ему вслед.
Лу Шаньцзюнь долго смотрел ему вслед.
«Подарить мудрецу свиток с изящным письмом... — подумал тигр. — Пожалуй, такое подношение точно нельзя назвать банальным»
«Подарить мудрецу свиток с изящным письмом... — подумал тигр. — Пожалуй, такое подношение точно нельзя назвать банальным»

Комментарии

Загрузка...