Цзи Юань понимал, что задал довольно глупый вопрос, но прояснить это рано или поздно всё равно пришлось бы. А у кого спрашивать — какая разница.
Цзи Юань понимал, что задал довольно глупый вопрос, но прояснить это рано или поздно всё равно пришлось бы. А у кого спрашивать — какая разница.
Вот только почему старый Городской бог снова сделался таким вежливым? Это было едва уловимое ощущение: казалось, собеседник растерял недавнюю непринуждённость и стал взвешивать каждое слово.
Вот только почему старый Городской бог снова сделался таким вежливым? Это было едва уловимое ощущение: казалось, собеседник растерял недавнюю непринуждённость и стал взвешивать каждое слово.
Старый Городской бог обстоятельно, раскладывая всё по полочкам, принялся излагать историю, которую знал. Свой рассказ он перемежал легендами и преданиями ушедших эпох, описывал горы и реки, нравы соседних земель и даже особо упоминал, как со временем менялись названия тех или иных мест.
Старый Городской бог обстоятельно, раскладывая всё по полочкам, принялся излагать историю, которую знал. Свой рассказ он перемежал легендами и преданиями ушедших эпох, описывал горы и реки, нравы соседних земель и даже особо упоминал, как со временем менялись названия тех или иных мест.
Если прежде в разговорах о бессмертных и духах Цзи Юань плутал как в тумане, то теперь перед ним начала вырисовываться чёткая картина. По крайней мере, его представления о мире смертных обрели ясность и осязаемость.
Если прежде в разговорах о бессмертных и духах Цзи Юань плутал как в тумане, то теперь перед ним начала вырисовываться чёткая картина. По крайней мере, его представления о мире смертных обрели ясность и осязаемость.
Страна, где они сейчас находились, была огромной и раскинулась на целых тринадцать провинций. Нынешняя династия, Великая Чжэнь, незыблемо правила вот уже два столетия; трон недавно унаследовал её восьмой правитель — император Юаньдэ. До Чжэнь на этих землях сменилось девять династий, среди которых были У, Тун, Чу и Куан, а в ещё более далёком прошлом эти края входили в состав некоей колоссальной империи.
Страна, где они сейчас находились, была огромной и раскинулась на целых тринадцать провинций. Нынешняя династия, Великая Чжэнь, незыблемо правила вот уже два столетия; трон недавно унаследовал её восьмой правитель — император Юаньдэ. До Чжэнь на этих землях сменилось девять династий, среди которых были У, Тун, Чу и Куан, а в ещё более далёком прошлом эти края входили в состав некоей колоссальной империи.
Рассказывая об этом, старый бог ненадолго умолк, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:
Рассказывая об этом, старый бог ненадолго умолк, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:
— Согласно летописям, та великая империя звалась Великой Чжоу.
— Согласно летописям, та великая империя звалась Великой Чжоу.
— Великой Чжоу?
— Великой Чжоу?
Цзи Юань заметно оживился, но тут же понимающе улыбнулся самому себе. Местная Великая Чжоу явно не имела ничего общего с той, о которой знал он: и география, и ход истории здесь были совершенно иными.
Цзи Юань заметно оживился, но тут же понимающе улыбнулся самому себе. Местная Великая Чжоу явно не имела ничего общего с той, о которой знал он: и география, и ход истории здесь были совершенно иными.
Собеседник степенно погладил бороду и кивнул.
Собеседник степенно погладил бороду и кивнул.
— Верно. Однако те времена сокрыты во мраке веков. Мир менялся так стремительно, что даже нам, земным духам, не под силу упомнить всё. Вселенная безгранична, её не описать и тысячей слов. Как говорится, над каждым небом есть другое небо, и познать всё сущее невозможно.
— Верно. Однако те времена сокрыты во мраке веков. Мир менялся так стремительно, что даже нам, земным духам, не под силу упомнить всё. Вселенная безгранична, её не описать и тысячей слов. Как говорится, над каждым небом есть другое небо, и познать всё сущее невозможно.
Цзи Юань согласно кивнул:
Цзи Юань согласно кивнул:
— Вы правы, почтенный Городской бог.
— Вы правы, почтенный Городской бог.
Из неторопливой беседы Цзи Юань уяснил, что среди всех земных божеств именно Городские боги теснее всего связаны с миром смертных, а потому и меняются на своих постах чаще других.
Из неторопливой беседы Цзи Юань уяснил, что среди всех земных божеств именно Городские боги теснее всего связаны с миром смертных, а потому и меняются на своих постах чаще других.
Взять, к примеру, уезд Нинъань. Прежним Городским богом здесь был некий покойник по фамилии Ли. Но с воцарением новой династии прежние устои рухнули. К тому же Нинъань прославил его уроженец, Сун Шичан, ставший видным столичным сановником и покрывший почётом весь свой род. Когда господин Сун преставился, император своим указом посмертно даровал ему титул Городского бога Нинъаня, повелев местным властям воздвигнуть храм и совершать регулярные жертвоприношения.
Взять, к примеру, уезд Нинъань. Прежним Городским богом здесь был некий покойник по фамилии Ли. Но с воцарением новой династии прежние устои рухнули. К тому же Нинъань прославил его уроженец, Сун Шичан, ставший видным столичным сановником и покрывший почётом весь свой род. Когда господин Сун преставился, император своим указом посмертно даровал ему титул Городского бога Нинъаня, повелев местным властям воздвигнуть храм и совершать регулярные жертвоприношения.
Что же до его предшественника, то при глубоком духовном делании он мог бы найти себе иное пристанище. Но если сил не хватало, божество лишалось приношений, слабело с каждым днём и в конце концов могло бесследно раствориться в небытии.
Что же до его предшественника, то при глубоком духовном делании он мог бы найти себе иное пристанище. Но если сил не хватало, божество лишалось приношений, слабело с каждым днём и в конце концов могло бесследно раствориться в небытии.
И дело было вовсе не в том, будто земной владыка обладал божественной силой творить чудеса одним лишь словом. Сила указа таилась в вере простых людей, их молитвах и подносимых благовониях.
И дело было вовсе не в том, будто земной владыка обладал божественной силой творить чудеса одним лишь словом. Сила указа таилась в вере простых людей, их молитвах и подносимых благовониях.
Впрочем, немало Городских богов благополучно переживали смену династий. Во-первых, у земных владык хватало забот посерьёзнее, да и жаловали они посмертные чины лишь самым преданным слугам. Во-вторых, правители из плоти и крови редко до конца осознавали, как устроен незримый мир духов и призраков.
Впрочем, немало Городских богов благополучно переживали смену династий. Во-первых, у земных владык хватало забот посерьёзнее, да и жаловали они посмертные чины лишь самым преданным слугам. Во-вторых, правители из плоти и крови редко до конца осознавали, как устроен незримый мир духов и призраков.
И всё же судьба любого божества была неразрывно связана с правящей династией: расцвет государства сулил им величие, а упадок — забвение. Разделённые границей Инь и Ян, Городские боги делали всё возможное, чтобы оберегать вверенные им земли от наводнений, засухи и бесчинств злых духов.
И всё же судьба любого божества была неразрывно связана с правящей династией: расцвет государства сулил им величие, а упадок — забвение. Разделённые границей Инь и Ян, Городские боги делали всё возможное, чтобы оберегать вверенные им земли от наводнений, засухи и бесчинств злых духов.
Ведь на это место, будь то волей государя или решением собиравшего пожертвования люда, обычно выдвигали мужей добродетельных, снискавших уважение при жизни. К тому же забота о пастве напрямую питала их собственную духовную силу.
Ведь на это место, будь то волей государя или решением собиравшего пожертвования люда, обычно выдвигали мужей добродетельных, снискавших уважение при жизни. К тому же забота о пастве напрямую питала их собственную духовную силу.
Однако, подобно тому как земные стражники не могут уследить за каждым вором, так и Городскому богу не всегда удавалось выследить таящуюся в глуши нечисть. Что уж говорить о случаях, когда демон оказывался слишком силён, и божеству просто не хватало могущества с ним сладить.
Однако, подобно тому как земные стражники не могут уследить за каждым вором, так и Городскому богу не всегда удавалось выследить таящуюся в глуши нечисть. Что уж говорить о случаях, когда демон оказывался слишком силён, и божеству просто не хватало могущества с ним сладить.
Забавно, но при всей этой близости Городские боги отнюдь не считали себя подданными императора. Пропасть между живыми и мёртвыми избавляла их от необходимости преклонять колени перед властями предержащими.
Забавно, но при всей этой близости Городские боги отнюдь не считали себя подданными императора. Пропасть между живыми и мёртвыми избавляла их от необходимости преклонять колени перед властями предержащими.
Проще говоря, даже самые могущественные вельможи оставались лишь смертными. Их глаза не могли узреть духов, а руки не имели силы перешагнуть порог иного мира. Мало кто из них верил в подлинное существование небожителей или бессмертных — разве что читал о них в сказках. Для сильных мира сего Городской бог оставался не более чем глиняным истуканом в пыльном святилище или строчкой в старинном предании.
Проще говоря, даже самые могущественные вельможи оставались лишь смертными. Их глаза не могли узреть духов, а руки не имели силы перешагнуть порог иного мира. Мало кто из них верил в подлинное существование небожителей или бессмертных — разве что читал о них в сказках. Для сильных мира сего Городской бог оставался не более чем глиняным истуканом в пыльном святилище или строчкой в старинном предании.
***
***
Цзи Юань и старый Городской бог сидели на третьем этаже Башни за Храмом, попивали чай и любовались раскинувшимся внизу пейзажем. За приятной беседой время летело незаметно, и вскоре солнце поднялось в самый зенит.
Цзи Юань и старый Городской бог сидели на третьем этаже Башни за Храмом, попивали чай и любовались раскинувшимся внизу пейзажем. За приятной беседой время летело незаметно, и вскоре солнце поднялось в самый зенит.
Цзи Юань выведал всё, что хотел, а его собеседник счёл, что теперь немного лучше понимает таинственного господина Цзи. Разговор сам собой подошёл к концу.
Цзи Юань выведал всё, что хотел, а его собеседник счёл, что теперь немного лучше понимает таинственного господина Цзи. Разговор сам собой подошёл к концу.
Хозяин гостеприимно предложил остаться в трактире отобедать, однако за долгим разговором они незаметно умяли столько сладостей и закусок, что о еде думать не хотелось.
Хозяин гостеприимно предложил остаться в трактире отобедать, однако за долгим разговором они незаметно умяли столько сладостей и закусок, что о еде думать не хотелось.
Покинув Башню за Храмом, они решили разойтись каждый своей дорогой.
Покинув Башню за Храмом, они решили разойтись каждый своей дорогой.
— Почтенный Городской бог, благодарю вас за тёплый приём и угощение!
— Почтенный Городской бог, благодарю вас за тёплый приём и угощение!
— Полноте, господин Цзи. То, что вы решили остановиться в наших краях — истинное благословение для всего уезда Нинъань. Книги, о которых вы просили, я в самом скором времени велю доставить в Обитель Мирного Приюта. Будьте покойны.
— Полноте, господин Цзи. То, что вы решили остановиться в наших краях — истинное благословение для всего уезда Нинъань. Книги, о которых вы просили, я в самом скором времени велю доставить в Обитель Мирного Приюта. Будьте покойны.
— Премного благодарен.
— Премного благодарен.
— Ну что ж, свидимся как-нибудь в другой раз. А на сегодня — прощайте!
— Ну что ж, свидимся как-нибудь в другой раз. А на сегодня — прощайте!
Старый бог с лёгким поклоном сложил ладони в прощальном жесте. Цзи Юань ответил ему тем же.
Старый бог с лёгким поклоном сложил ладони в прощальном жесте. Цзи Юань ответил ему тем же.
— До встречи!
— До встречи!
Обменявшись вежливыми кивками, старец лёгкой, почти парящей походкой направился в сторону своего храма. Цзи Юань проводил его взглядом до середины площади и, усмехнувшись, побрёл восвояси.
Обменявшись вежливыми кивками, старец лёгкой, почти парящей походкой направился в сторону своего храма. Цзи Юань проводил его взглядом до середины площади и, усмехнувшись, побрёл восвояси.
Возле храма бурлила толпа, но самые интересные гулянья намечались лишь к вечеру. Жечь благовония Цзи Юаню надобности не было, так что лучшим решением казалось вернуться домой, хорошенько почистить зубы и дожидаться обещанных книг.
Возле храма бурлила толпа, но самые интересные гулянья намечались лишь к вечеру. Жечь благовония Цзи Юаню надобности не было, так что лучшим решением казалось вернуться домой, хорошенько почистить зубы и дожидаться обещанных книг.
«Интересно, какими окажутся книги, присланные Городским богом? Смогу ли я прочесть их своими полуслепыми глазами? Если нет, придётся искать того, кто почитает вслух. В крайнем случае, попрошу у почтенного Суна какого-нибудь грамотного призрачного пристава...»
«Интересно, какими окажутся книги, присланные Городским богом? Смогу ли я прочесть их своими полуслепыми глазами? Если нет, придётся искать того, кто почитает вслух. В крайнем случае, попрошу у почтенного Суна какого-нибудь грамотного призрачного пристава...»
В этот момент у входа в узкий переулок неподалёку Инь Чжаосянь как раз собирался вывести за руку своего маленького сына. Но Цин-эр вдруг упрямо упёрся ногами в землю и намертво вцепился в отцовские пальцы.
В этот момент у входа в узкий переулок неподалёку Инь Чжаосянь как раз собирался вывести за руку своего маленького сына. Но Цин-эр вдруг упрямо упёрся ногами в землю и намертво вцепился в отцовские пальцы.
Почувствовав, что мальчик упирается, Чжаосянь нахмурился и обернулся к сыну:
Почувствовав, что мальчик упирается, Чжаосянь нахмурился и обернулся к сыну:
— Что случилось?
— Что случилось?
— Папа... Смотри! Там... Тот великий господин, он там!
— Папа... Смотри! Там... Тот великий господин, он там!
«Великий господин?» — мысленно удивился Инь Чжаосянь.
«Великий господин?» — мысленно удивился Инь Чжаосянь.
Наставник Инь посмотрел в сторону Башни за Храмом, куда указывал мальчик. Он понятия не имел, о ком говорит сын, однако взгляд его тут же зацепился за две фигуры. Эти двое выделялись в толпе столь разительно, словно пара благородных журавлей среди серых кур.
Наставник Инь посмотрел в сторону Башни за Храмом, куда указывал мальчик. Он понятия не имел, о ком говорит сын, однако взгляд его тут же зацепился за две фигуры. Эти двое выделялись в толпе столь разительно, словно пара благородных журавлей среди серых кур.
— Цин-эр, о ком ты? Кто из них твой великий господин? Посмотри хорошенько, не обознался ли.
— Цин-эр, о ком ты? Кто из них твой великий господин? Посмотри хорошенько, не обознался ли.
— Тот, что в зелёном халате! Тот, который кланяется старому господину! Я очень хорошо его вижу, это точно он!
— Тот, что в зелёном халате! Тот, который кланяется старому господину! Я очень хорошо его вижу, это точно он!
Мальчик испуганно прятался за спину отца, лишь изредка высовывая голову наружу и то и дело переводя взгляд с Цзи Юаня на почтенного старца.
Мальчик испуганно прятался за спину отца, лишь изредка высовывая голову наружу и то и дело переводя взгляд с Цзи Юаня на почтенного старца.
Инь Чжаосянь вновь бросил взгляд на незнакомцев. Те уже расстались: один пошагал к храму, другой свернул на боковую улочку. Ничего странного в их поведении не было, но, видя искренний страх сына, отец решил поберечь его чувства.
Инь Чжаосянь вновь бросил взгляд на незнакомцев. Те уже расстались: один пошагал к храму, другой свернул на боковую улочку. Ничего странного в их поведении не было, но, видя искренний страх сына, отец решил поберечь его чувства.
— Ну всё, они разошлись. Пойдём в храм.
— Ну всё, они разошлись. Пойдём в храм.
— Ладно...
— Ладно...
Отец тихо вздохнул. Теперь ему казалось, что мальчик просто перепутал всё от испуга. Обоих мужчин он видел впервые, но их величественный, исполненный достоинства вид никак не вязался с какими-то зловещими колдунами или призраками.
Отец тихо вздохнул. Теперь ему казалось, что мальчик просто перепутал всё от испуга. Обоих мужчин он видел впервые, но их величественный, исполненный достоинства вид никак не вязался с какими-то зловещими колдунами или призраками.
«Кто же этот старик? В Нинъане я знаю каждого мало-мальски уважаемого человека, но его лицо мне совершенно незнакомо. Неужто тоже приезжий?»
«Кто же этот старик? В Нинъане я знаю каждого мало-мальски уважаемого человека, но его лицо мне совершенно незнакомо. Неужто тоже приезжий?»
Крепко сжав ладошку сына, Инь Чжаосянь вышел из переулка. По дороге к храму они то и дело видели впереди спину пожилого мужчины в тёмных одеждах, который только что беседовал с Цзи Юанем.
Крепко сжав ладошку сына, Инь Чжаосянь вышел из переулка. По дороге к храму они то и дело видели впереди спину пожилого мужчины в тёмных одеждах, который только что беседовал с Цзи Юанем.
Поддавшись неосознанному любопытству, отец и сын невольно прибавили шагу, словно желая подойти к почтенному старцу поближе.
Поддавшись неосознанному любопытству, отец и сын невольно прибавили шагу, словно желая подойти к почтенному старцу поближе.
У самых ворот зычно зазывал покупателей уличный торговец:
У самых ворот зычно зазывал покупателей уличный торговец:
— Покупайте благовония! Лучший сандал! Войдите в храм, поклонитесь владыке Городскому богу, поднесите три священные палочки! Покупайте лучший сандал!
— Покупайте благовония! Лучший сандал! Войдите в храм, поклонитесь владыке Городскому богу, поднесите три священные палочки! Покупайте лучший сандал!
— Дай-ка мне три штуки.
— Дай-ка мне три штуки.
— Сию минуту, господин! Держите аккуратнее, не переломите!
— Сию минуту, господин! Держите аккуратнее, не переломите!
Протянув торговцу медную монетку, Инь Чжаосянь забрал благовония. Всё это время он не сводил глаз со старика. Едва палочки оказались в руках, он увлёк Цин-эра за собой под своды храма.
Протянув торговцу медную монетку, Инь Чжаосянь забрал благовония. Всё это время он не сводил глаз со старика. Едва палочки оказались в руках, он увлёк Цин-эра за собой под своды храма.
— М? Исчез?.. Цин-эр, ты не заметил, куда он делся?
— М? Исчез?.. Цин-эр, ты не заметил, куда он делся?
— Нет, папа... Только вошли, а его уже нет. Может... может, это был оборотень?
— Нет, папа... Только вошли, а его уже нет. Может... может, это был оборотень?
— Что за глупости! Мы в храме Городского бога!
— Что за глупости! Мы в храме Городского бога!
Наставник строго осадил сына, пресекая пустые страхи, и повёл его дальше. Святилище было небольшим: в передней галерее располагались алтари различных призрачных ведомств, а в глубине высился главный зал. Возможно, старик прошёл прямиком туда.
Наставник строго осадил сына, пресекая пустые страхи, и повёл его дальше. Святилище было небольшим: в передней галерее располагались алтари различных призрачных ведомств, а в глубине высился главный зал. Возможно, старик прошёл прямиком туда.
Но и в главном зале незнакомца не оказалось. Людей, пришедших поклониться божеству, было прилично, но не настолько много, чтобы затеряться в толпе. Инь Чжаосянь огляделся и посмотрел в угол двора, где вела вглубь неприметная деревянная калитка. Створки были плотно заперты. За ними находились жилые покои смотрителя, куда обычных прихожан не пускали, так что уйти туда старик вряд ли мог.
Но и в главном зале незнакомца не оказалось. Людей, пришедших поклониться божеству, было прилично, но не настолько много, чтобы затеряться в толпе. Инь Чжаосянь огляделся и посмотрел в угол двора, где вела вглубь неприметная деревянная калитка. Створки были плотно заперты. За ними находились жилые покои смотрителя, куда обычных прихожан не пускали, так что уйти туда старик вряд ли мог.
«Странно всё это...»
«Странно всё это...»
Инь Чжаосяню стало не по себе — невольный холодок пробежал по спине даже здесь, под защитой священных стен.
Инь Чжаосяню стало не по себе — невольный холодок пробежал по спине даже здесь, под защитой священных стен.
— Пойдём, Цин-эр. Поклонимся владыке Городскому богу.
— Пойдём, Цин-эр. Поклонимся владыке Городскому богу.
Отогнав дурные мысли, он увёл сына в полумрак главного святилища. Там он подошёл к храмовому смотрителю, зажёг сандаловые палочки от священного огня и вернулся к алтарю.
Отогнав дурные мысли, он увёл сына в полумрак главного святилища. Там он подошёл к храмовому смотрителю, зажёг сандаловые палочки от священного огня и вернулся к алтарю.
Осторожно укрепив курящиеся благовония в большой бронзовой чаше с пеплом, отец и сын опустились на колени перед алтарём и склонили головы в безмолвной молитве.
Осторожно укрепив курящиеся благовония в большой бронзовой чаше с пеплом, отец и сын опустились на колени перед алтарём и склонили головы в безмолвной молитве.
Поднявшись с колен, Чжаосянь собрался было идти, как вдруг заметил, что сын всё ещё неподвижно сидит на циновке. Мальчик застыл как изваяние, заворожённо глядя на величественную глиняную статую Городского бога.
Поднявшись с колен, Чжаосянь собрался было идти, как вдруг заметил, что сын всё ещё неподвижно сидит на циновке. Мальчик застыл как изваяние, заворожённо глядя на величественную глиняную статую Городского бога.
— Цин-эр, что с тобой?
— Цин-эр, что с тобой?
— Папа... Как же он похож...
— Папа... Как же он похож...
— еле слышно пролепетал испуганный ребёнок.
— еле слышно пролепетал испуганный ребёнок.

Комментарии

Загрузка...