Башня за Храмом занимала площадь без малого в пол-му. Это трехэтажное здание, увенчанное крышей из глазурованной черепицы с загнутыми кверху карнизами по четырем углам, славилось в уезде Нинъань как изысканная чайная и ресторация, а здешние утренние угощения и вовсе почитались за чудо кулинарного искусства.
Башня за Храмом занимала площадь без малого в пол-му. Это трехэтажное здание, увенчанное крышей из глазурованной черепицы с загнутыми кверху карнизами по четырем углам, славилось в уезде Нинъань как изысканная чайная и ресторация, а здешние утренние угощения и вовсе почитались за чудо кулинарного искусства.
Цзи Юань вместе с Городским богом уезда Нинъань, Сун Шичаном, неторопливо вошел в заведение. Внутри яблоку негде было упасть — почти все столы были заняты, повсюду царило веселое оживление.
Цзи Юань вместе с Городским богом уезда Нинъань, Сун Шичаном, неторопливо вошел в заведение. Внутри яблоку негде было упасть — почти все столы были заняты, повсюду царило веселое оживление.
Едва они переступили порог, как к ним с радушной улыбкой подбежал расторопный половой.
Едва они переступили порог, как к ним с радушной улыбкой подбежал расторопный половой.
— Милости просим, почтенные господа! Проходите внутрь. На втором и третьем этажах еще найдутся отдельные столы. На втором шумно и весело, а на третьем — тихо и покойно. Куда изволите подняться?
— Милости просим, почтенные господа! Проходите внутрь. На втором и третьем этажах еще найдутся отдельные столы. На втором шумно и весело, а на третьем — тихо и покойно. Куда изволите подняться?
У малого глаз был наметан. Старший гость, облаченный в роскошное темное одеяние, держался с величавым достоинством, а его аккуратно причесанные волосы отливали чистым серебром. Спутник же его, помоложе, хоть и носил простое синее платье с широкими рукавами, а прическа его казалась слегка растрепанной, производил удивительно гармоничное впечатление — во всем его облике сквозила редкая естественность.
У малого глаз был наметан. Старший гость, облаченный в роскошное темное одеяние, держался с величавым достоинством, а его аккуратно причесанные волосы отливали чистым серебром. Спутник же его, помоложе, хоть и носил простое синее платье с широкими рукавами, а прическа его казалась слегка растрепанной, производил удивительно гармоничное впечатление — во всем его облике сквозила редкая естественность.
— Будь любезен, проводи нас на третий этаж, — отозвался старец. — Моя фамилия Сун. Для нас уже заказаны чай и угощение.
— Будь любезен, проводи нас на третий этаж, — отозвался старец. — Моя фамилия Сун. Для нас уже заказаны чай и угощение.
— Ах, так это вы! Наконец-то! Хозяин за утро уже трижды спрашивал о вас. Прошу, следуйте за мной, все давно накрыто!
— Ах, так это вы! Наконец-то! Хозяин за утро уже трижды спрашивал о вас. Прошу, следуйте за мной, все давно накрыто!
Половой почтительно поклонился и поспешил вверх по ступеням, указывая дорогу. Старый Городской бог и Цзи Юань с улыбкой последовали за ним.
Половой почтительно поклонился и поспешил вверх по ступеням, указывая дорогу. Старый Городской бог и Цзи Юань с улыбкой последовали за ним.
На первом этаже вовсю кипела жизнь: гости пили чай, обменивались шутками и громко спорили, из-за чего в зале стоял невообразимый гвалт. Но стоило путникам ступить на лестницу, как из залы второго этажа донеслись еще более звучные голоса.
На первом этаже вовсю кипела жизнь: гости пили чай, обменивались шутками и громко спорили, из-за чего в зале стоял невообразимый гвалт. Но стоило путникам ступить на лестницу, как из залы второго этажа донеслись еще более звучные голоса.
— ... И сошлись тогда девять славных героев! — вещал со второго этажа зычный голос рассказчика. — Все как один — юные, статные да пригожие, едва перешагнувшие порог двадцатилетия, но уже познавшие глубины воинского искусства. Была средь них и дева-воительница, что доблестью не уступала мужам... Сорвали они указ с ворот управы уезда Нинъань и без долгих сборов взошли на гору Нюкуй. А ночь та, скажу я вам, выдалась ненастной, буря выла нещадно!..
— ... И сошлись тогда девять славных героев! — вещал со второго этажа зычный голос рассказчика. — Все как один — юные, статные да пригожие, едва перешагнувшие порог двадцатилетия, но уже познавшие глубины воинского искусства. Была средь них и дева-воительница, что доблестью не уступала мужам... Сорвали они указ с ворот управы уезда Нинъань и без долгих сборов взошли на гору Нюкуй. А ночь та, скажу я вам, выдалась ненастной, буря выла нещадно!..
— Ох надо же!..
— Ох надо же!..
— Какая отвага!
— Какая отвага!
— И не говорите!..
— И не говорите!..
Голос сказителя то и дело прерывался восторженными вздохами и выкриками слушателей.
Голос сказителя то и дело прерывался восторженными вздохами и выкриками слушателей.
Когда Цзи Юань и старый Городской бог поднимались со второго этажа на третий, до них долетели самые захватывающие подробности сражения с тигром, щедро приправленные выдумкой.
Когда Цзи Юань и старый Городской бог поднимались со второго этажа на третий, до них долетели самые захватывающие подробности сражения с тигром, щедро приправленные выдумкой.
— ... Взмахнул тогда храбрый Ду саблей и обрушил ее на лютого зверя — брызнула алая кровь! А следом, раскинув руки, аки птица с небес спикировал витязь Лу! Вложив в удар силу, способную крушить скалы, обрушил он длань на чело белого тигра!..
— ... Взмахнул тогда храбрый Ду саблей и обрушил ее на лютого зверя — брызнула алая кровь! А следом, раскинув руки, аки птица с небес спикировал витязь Лу! Вложив в удар силу, способную крушить скалы, обрушил он длань на чело белого тигра!..
— Батюшки!..
— Батюшки!..
— Вот это схватка!..
— Вот это схватка!..
Слушатели так и заходились в неистовом восторге.
Слушатели так и заходились в неистовом восторге.
Услышав это, Цзи Юань, который уже наполовину поднялся на третий этаж, не сдержал улыбки и покачал головой.
Услышав это, Цзи Юань, который уже наполовину поднялся на третий этаж, не сдержал улыбки и покачал головой.
— Похоже, господину Цзи по душе байки здешних сказителей?
— Похоже, господину Цзи по душе байки здешних сказителей?
Старый Городской бог тоже улыбнулся, задавая этот вопрос. На самом деле призрачные стражи уже видели шкуру белого тигра — она действительно поражала воображение, но никаких следов от сабельных ударов на ней не было. Впрочем, устное народное творчество всегда граничило с театральным искусством, так что приукрасить историю ради красного словца считалось делом обычным.
Старый Городской бог тоже улыбнулся, задавая этот вопрос. На самом деле призрачные стражи уже видели шкуру белого тигра — она действительно поражала воображение, но никаких следов от сабельных ударов на ней не было. Впрочем, устное народное творчество всегда граничило с театральным искусством, так что приукрасить историю ради красного словца считалось делом обычным.
— Вовсе нет, — усмехнулся Цзи Юань. — Просто забавно слышать подобные речи.
— Вовсе нет, — усмехнулся Цзи Юань. — Просто забавно слышать подобные речи.
Уж он-то помнил, как те девять "доблестных витязей" перед лицом Лу Шаньцзюня дышать-то боялись, не то что слово молвить. Контраст между явью и вымыслом выходил слишком уж разительным.
Уж он-то помнил, как те девять "доблестных витязей" перед лицом Лу Шаньцзюня дышать-то боялись, не то что слово молвить. Контраст между явью и вымыслом выходил слишком уж разительным.
Старый Городской бог понимающе кивнул, но расспрашивать дальше не стал.
Старый Городской бог понимающе кивнул, но расспрашивать дальше не стал.
На третьем этаже царило умиротворение. Посетителей здесь было немного: одни неспешно потягивали чай, ведя тихую беседу, другие созерцали открывавшийся из окон вид.
На третьем этаже царило умиротворение. Посетителей здесь было немного: одни неспешно потягивали чай, ведя тихую беседу, другие созерцали открывавшийся из окон вид.
— Прошу сюда, почтенные господа, ваш столик, — суетился половой, расставляя яства и указывая на каждое блюдо. — Изволите откушать: пироги с бобовой пастой, пышное просяное печенье, медовые сласти, нежную рисовую кашу с клецками, пряные соленья да цукаты. А к ним — отменный чай, собранный до весенних дождей. Приятной трапезы! Коли что понадобится — только кликните!
— Прошу сюда, почтенные господа, ваш столик, — суетился половой, расставляя яства и указывая на каждое блюдо. — Изволите откушать: пироги с бобовой пастой, пышное просяное печенье, медовые сласти, нежную рисовую кашу с клецками, пряные соленья да цукаты. А к ним — отменный чай, собранный до весенних дождей. Приятной трапезы! Коли что понадобится — только кликните!
— Благодарю, братец, — отозвался Цзи Юань.
— Благодарю, братец, — отозвался Цзи Юань.
— Спасибо, похлопотал, — кивнул старик.
— Спасибо, похлопотал, — кивнул старик.
Они поблагодарили малого почти одновременно, после чего переглянулись и с улыбкой сели друг напротив друга. Половой, удаляясь, в недоумении почесал затылок, дивясь про себя: «Надо же, какие учтивые господа попались!»
Они поблагодарили малого почти одновременно, после чего переглянулись и с улыбкой сели друг напротив друга. Половой, удаляясь, в недоумении почесал затылок, дивясь про себя: «Надо же, какие учтивые господа попались!»
Проводив слугу взглядом, Городской бог Сун повернулся к спутнику.
Проводив слугу взглядом, Городской бог Сун повернулся к спутнику.
— Господин Цзи, отведайте здешних угощений. Готовят в Башне за Храмом недурно.
— Господин Цзи, отведайте здешних угощений. Готовят в Башне за Храмом недурно.
Цзи Юань с утра пораньше перенес немало трудов, да и путь проделал неблизкий, так что аппетит у него разыгрался нешуточный. Отбросив лишние церемонии, он взял пышное просяное печенье и откусил кусочек.
Цзи Юань с утра пораньше перенес немало трудов, да и путь проделал неблизкий, так что аппетит у него разыгрался нешуточный. Отбросив лишние церемонии, он взял пышное просяное печенье и откусил кусочек.
Вкус оказался легким, тесто приятно хрустело, а за едва уловимой сладостью следовал чистый, свежий аромат распаренного проса.
Вкус оказался легким, тесто приятно хрустело, а за едва уловимой сладостью следовал чистый, свежий аромат распаренного проса.
— Вкусно! Действительно отменно! Уважаемый Городской бог, угощайтесь и вы!
— Вкусно! Действительно отменно! Уважаемый Городской бог, угощайтесь и вы!
— Рад, что вам по душе, господин Цзи. Я ведь всего лишь скромный покровитель заштатного уезда. Обретя золотое тело из благовоний, я стал земным духом в глиняном изваянии. Плотской оболочки у меня нет. Бренная пища смертных годится мне разве что для баловства, насытиться ею я не смогу, а впитывать лишь тонкий аромат яств — только добро переводить.
— Рад, что вам по душе, господин Цзи. Я ведь всего лишь скромный покровитель заштатного уезда. Обретя золотое тело из благовоний, я стал земным духом в глиняном изваянии. Плотской оболочки у меня нет. Бренная пища смертных годится мне разве что для баловства, насытиться ею я не смогу, а впитывать лишь тонкий аромат яств — только добро переводить.
«Значит, из плоти и крови тут только я? — подумал Цзи Юань. — А передо мной лишь призрачное воплощение?»
«Значит, из плоти и крови тут только я? — подумал Цзи Юань. — А передо мной лишь призрачное воплощение?»
Настаивать он не стал и принялся за еду в одиночку. К счастью, пить чай его невидимому собеседнику ничто не мешало.
Настаивать он не стал и принялся за еду в одиночку. К счастью, пить чай его невидимому собеседнику ничто не мешало.
Утолив первый голод пиалой рисовой каши и несколькими печеньями, Цзи Юань отложил палочки. Городской бог Сун тоже опустил чарку с чаем на стол и отвел взор от раскинувшегося за окном пейзажа.
Утолив первый голод пиалой рисовой каши и несколькими печеньями, Цзи Юань отложил палочки. Городской бог Сун тоже опустил чарку с чаем на стол и отвел взор от раскинувшегося за окном пейзажа.
— Господин Цзи, одолев эту тварь, вы избавили уезд Нинъань от лютой напасти, что долгие годы терзала наши земли...
— Господин Цзи, одолев эту тварь, вы избавили уезд Нинъань от лютой напасти, что долгие годы терзала наши земли...
Старец на миг погрузился в воспоминания, а затем неторопливо повел рассказ.
Старец на миг погрузился в воспоминания, а затем неторопливо повел рассказ.
— Семь лет назад в префектуре Дэшэн случилось землетрясение. Из разломов поднялась ядовитая ша земных жил. Сама по себе она беды принести не должна была — со временем солнце, грозы да дожди развеяли бы скверну без следа. Но по несчастному совпадению густой сгусток этой темной силы увлекло за собой течение подземных вод...
— Семь лет назад в префектуре Дэшэн случилось землетрясение. Из разломов поднялась ядовитая ша земных жил. Сама по себе она беды принести не должна была — со временем солнце, грозы да дожди развеяли бы скверну без следа. Но по несчастному совпадению густой сгусток этой темной силы увлекло за собой течение подземных вод...
Старый Городской бог сокрушенно вздохнул.
Старый Городской бог сокрушенно вздохнул.
— Подземные жилы и без того полны хладной энергии Инь. Тот поток вырвался наружу как раз на западе нашего уезда, посреди старого заброшенного погоста. Напитавшись тамошним тленом и злобой неисчислимых мертвецов, темная ша превратилась в свирепого призрака. Разумеется, будучи хранителем этих мест, я не мог остаться в стороне. Собрав верных судей и стражей всех отделов, я отправился на бой, дабы усмирить нечисть. Но тварь оказалась невероятно хитрой. То ли она поглотила чью-то сильную душу, то ли по иной причине, но у нее успел зародиться собственный коварный разум...
— Подземные жилы и без того полны хладной энергии Инь. Тот поток вырвался наружу как раз на западе нашего уезда, посреди старого заброшенного погоста. Напитавшись тамошним тленом и злобой неисчислимых мертвецов, темная ша превратилась в свирепого призрака. Разумеется, будучи хранителем этих мест, я не мог остаться в стороне. Собрав верных судей и стражей всех отделов, я отправился на бой, дабы усмирить нечисть. Но тварь оказалась невероятно хитрой. То ли она поглотила чью-то сильную душу, то ли по иной причине, но у нее успел зародиться собственный коварный разум...
Слушая неторопливую речь старца, Цзи Юань постепенно складывал в голове картину произошедшего.
Слушая неторопливую речь старца, Цзи Юань постепенно складывал в голове картину произошедшего.
Ядовитая земная ша сама по себе отличалась необузданной мощью. Породив зловещий разум, тварь прикинулась безумным, неосознанным духом, усыпив бдительность Городского бога. В самый решительный миг боя она внезапно явила свою коварную суть — заживо поглотила начальников Отдела быстрого возмездия и Отдела Инь-Ян, а затем высвободила всю разрушительную мощь земной скверны, сокрушив и тяжело ранив божественное тело самого покровителя уезда.
Ядовитая земная ша сама по себе отличалась необузданной мощью. Породив зловещий разум, тварь прикинулась безумным, неосознанным духом, усыпив бдительность Городского бога. В самый решительный миг боя она внезапно явила свою коварную суть — заживо поглотила начальников Отдела быстрого возмездия и Отдела Инь-Ян, а затем высвободила всю разрушительную мощь земной скверны, сокрушив и тяжело ранив божественное тело самого покровителя уезда.
И все же, хоть старый Городской бог и понес тяжелые потери, старый имбирь, как водится, оказался крепче и острее. В миг, когда ядовитая волна обрушилась на него, он без колебаний пожертвовал частью первозданной силы своего золотого тела и нанес сокрушительный ответный удар, расколов едва зародившийся разум призрака.
И все же, хоть старый Городской бог и понес тяжелые потери, старый имбирь, как водится, оказался крепче и острее. В миг, когда ядовитая волна обрушилась на него, он без колебаний пожертвовал частью первозданной силы своего золотого тела и нанес сокрушительный ответный удар, расколов едва зародившийся разум призрака.
Твари удалось бежать, но божество успело призвать Корону Городского бога, собрав в нее всю разлетевшуюся ядовитую дымку. Именно по этому следу уцелевшие стражи выследили нечисть. Как оказалось, злобный дух укрылся на дне колодца в Обители Мирного Приюта. Не желая понапрасну рисковать ослабленными силами, владыка применил тайное искусство пленения душ. Натянув невидимые путы Инь, он намертво запечатал беглого призрака в темной глубине, решив выждать время, пока заживут раны, чтобы после уничтожить его окончательно.
Твари удалось бежать, но божество успело призвать Корону Городского бога, собрав в нее всю разлетевшуюся ядовитую дымку. Именно по этому следу уцелевшие стражи выследили нечисть. Как оказалось, злобный дух укрылся на дне колодца в Обители Мирного Приюта. Не желая понапрасну рисковать ослабленными силами, владыка применил тайное искусство пленения душ. Натянув невидимые путы Инь, он намертво запечатал беглого призрака в темной глубине, решив выждать время, пока заживут раны, чтобы после уничтожить его окончательно.
От этих речей у Цзи Юаня по спине побежал холодок. Пусть старый Городской бог и не говорил об этом прямо, было очевидно: вырвись тогда свирепый злой дух на волю, уезд Нинъань захлебнулся бы в крови, а разгул темных сил породил бы еще более страшные бедствия, катящиеся подобно лавине.
От этих речей у Цзи Юаня по спине побежал холодок. Пусть старый Городской бог и не говорил об этом прямо, было очевидно: вырвись тогда свирепый злой дух на волю, уезд Нинъань захлебнулся бы в крови, а разгул темных сил породил бы еще более страшные бедствия, катящиеся подобно лавине.
Что до несчастных обитателей Обители Мирного Приюта, то гибель первых двух семейств оказалась лишь игрой слепой судьбы и никак не была связана со скрытым во тьме злом. Однако к моменту, когда дом занял третий жилец — беззащитный книжник, — раны призрака немного затянулись. Тварь сумела ненадолго покинуть Колодец удержания душ и подобраться совсем близко, до смерти перепугав несчастного юношу.
Что до несчастных обитателей Обители Мирного Приюта, то гибель первых двух семейств оказалась лишь игрой слепой судьбы и никак не была связана со скрытым во тьме злом. Однако к моменту, когда дом занял третий жилец — беззащитный книжник, — раны призрака немного затянулись. Тварь сумела ненадолго покинуть Колодец удержания душ и подобраться совсем близко, до смерти перепугав несчастного юношу.
Покровители земли вроде Городского бога связаны строгими небесными законами: они оберегают покой смертных, но не вправе вмешиваться в дела живых напрямую.
Покровители земли вроде Городского бога связаны строгими небесными законами: они оберегают покой смертных, но не вправе вмешиваться в дела живых напрямую.
Потому служители храма стали посылать вещие сны горожанам, сея слухи о том, что Обитель Мирного Приюта проклята и несет несчастье. Это помогло — дом опустел, и никто больше не решался переступить его порог. Кто же мог знать, что спустя годы порог этот переступит ни о чем не подозревающий Цзи Юань?
Потому служители храма стали посылать вещие сны горожанам, сея слухи о том, что Обитель Мирного Приюта проклята и несет несчастье. Это помогло — дом опустел, и никто больше не решался переступить его порог. Кто же мог знать, что спустя годы порог этот переступит ни о чем не подозревающий Цзи Юань?
Нынешний случай упускать было нельзя. Старый Городской бог, решив не медлить более ни дня, отправил на подмогу лучших призрачных стражей, а сам остался в храме, готовый в любой миг направить накопленную силу благовоний на подкрепление. Общими усилиями, задействовав все скрытые резервы уезда, древнюю тварь наконец-то испепелили. Для всего Нинъаня это стало избавлением от великой беды.
Нынешний случай упускать было нельзя. Старый Городской бог, решив не медлить более ни дня, отправил на подмогу лучших призрачных стражей, а сам остался в храме, готовый в любой миг направить накопленную силу благовоний на подкрепление. Общими усилиями, задействовав все скрытые резервы уезда, древнюю тварь наконец-то испепелили. Для всего Нинъаня это стало избавлением от великой беды.

Комментарии

Загрузка...