Детское любопытство взяло верх: маленький Инь Цин, уверенный в надежности своего укрытия, еще какое-то время тайком следил за Цзи Юанем. Но чем дольше он всматривался, тем сильнее леденел от ужаса, пока наконец не выдержал и не бросился наутек.
Детское любопытство взяло верх: маленький Инь Цин, уверенный в надежности своего укрытия, еще какое-то время тайком следил за Цзи Юанем. Но чем дольше он всматривался, тем сильнее леденел от ужаса, пока наконец не выдержал и не бросился наутек.
Перепуганный насмерть, Инь Цин даже думать забыл о приятелях, с которыми ушел играть. Да и что делает ребенок, когда ему страшно? Разумеется, бежит домой под защиту родителей.
Перепуганный насмерть, Инь Цин даже думать забыл о приятелях, с которыми ушел играть. Да и что делает ребенок, когда ему страшно? Разумеется, бежит домой под защиту родителей.
Вот и мальчик, задыхаясь и не переводя дух, во всю прыть мчался назад.
Вот и мальчик, задыхаясь и не переводя дух, во всю прыть мчался назад.
Дом семьи Инь тоже располагался в квартале Небесного Быка. Даже от того глухого угла, где затаилась Обитель Мирного Приюта, по прямой было от силы несколько сотен метров.
Дом семьи Инь тоже располагался в квартале Небесного Быка. Даже от того глухого угла, где затаилась Обитель Мирного Приюта, по прямой было от силы несколько сотен метров.
Их небольшую усадьбу окружала низкая ограда. В самом доме просторную залу разделяла скромная ширма, отделяя место для приема гостей от угла, где отец с сыном предавались чтению; позади располагались жилые комнаты, а кухня примыкала к дому снаружи. По меркам уезда, семья Инь жила вполне безбедно — чуть лучше большинства соседей.
Их небольшую усадьбу окружала низкая ограда. В самом доме просторную залу разделяла скромная ширма, отделяя место для приема гостей от угла, где отец с сыном предавались чтению; позади располагались жилые комнаты, а кухня примыкала к дому снаружи. По меркам уезда, семья Инь жила вполне безбедно — чуть лучше большинства соседей.
Инь Цин долетел до дома на одном дыхании. С громким стуком распахнув калитку, он вихрем ворвался в дом, изрядно перепугав мать, которая как раз хлопотала за ткацким станком.
Инь Цин долетел до дома на одном дыхании. С громким стуком распахнув калитку, он вихрем ворвался в дом, изрядно перепугав мать, которая как раз хлопотала за ткацким станком.
— Матушка, матушка! Там... там какой-то великий господин! Он... — Инь Цин судорожно хватал ртом воздух. — Он с призраком... — он снова закашлялся. — Он с ним разговаривал!
— Матушка, матушка! Там... там какой-то великий господин! Он... — Инь Цин судорожно хватал ртом воздух. — Он с призраком... — он снова закашлялся. — Он с ним разговаривал!
— Да не торопись ты так, отдышись сначала! — матушка Инь достала платок и принялась заботливо вытирать катившийся с сына пот. — Какой еще великий господин? Говори толком!
— Да не торопись ты так, отдышись сначала! — матушка Инь достала платок и принялась заботливо вытирать катившийся с сына пот. — Какой еще великий господин? Говори толком!
— Взрослый уже парень, а несешь невесть что! Где твои манеры?
— Взрослый уже парень, а несешь невесть что! Где твои манеры?
Раздавшийся из глубины комнаты строгий голос заставил Инь Цина вздрогнуть, разом прогнав даже тот липкий страх, что сковал его после встречи с призраком.
Раздавшийся из глубины комнаты строгий голос заставил Инь Цина вздрогнуть, разом прогнав даже тот липкий страх, что сковал его после встречи с призраком.
— Отец... Ты дома? — робко спросил Инь Цин, поворачивая голову.
— Отец... Ты дома? — робко спросил Инь Цин, поворачивая голову.
Только сейчас он заметил, что у окна в кресле сидит его отец с раскрытой книгой в руках.
Только сейчас он заметил, что у окна в кресле сидит его отец с раскрытой книгой в руках.
— Цин-эр, твоего отца господа Чжу и Чжоу пригласили стать наставником в новой Школе уезда Нинъань, — с мягкой улыбкой пояснила мать. — Так что в поместье Чжу на частные уроки ему больше ходить не придется.
— Цин-эр, твоего отца господа Чжу и Чжоу пригласили стать наставником в новой Школе уезда Нинъань, — с мягкой улыбкой пояснила мать. — Так что в поместье Чжу на частные уроки ему больше ходить не придется.
— Наставником? Правда, отец? — Инь Цин мгновенно оживился, позабыв о недавнем испуге. — И когда начнутся занятия?
— Наставником? Правда, отец? — Инь Цин мгновенно оживился, позабыв о недавнем испуге. — И когда начнутся занятия?
— Ха-ха, разумеется правда, — Инь Чжаосянь степенно погладил бороду, не скрывая гордости. — Дела уладят за пару дней, долго ждать не придется. Как только школа откроется, отправишься учиться вместе со всеми. Хватит тебе целыми днями без дела по улицам носиться. Будешь прилежно постигать мудрость древних книг, чтобы в будущем сдать экзамены и снискать почет. Вот единственный верный путь в жизни!
— Ха-ха, разумеется правда, — Инь Чжаосянь степенно погладил бороду, не скрывая гордости. — Дела уладят за пару дней, долго ждать не придется. Как только школа откроется, отправишься учиться вместе со всеми. Хватит тебе целыми днями без дела по улицам носиться. Будешь прилежно постигать мудрость древних книг, чтобы в будущем сдать экзамены и снискать почет. Вот единственный верный путь в жизни!
— Хорошо... — уныло протянул Инь Цин.
— Хорошо... — уныло протянул Инь Цин.
Книги он, по правде говоря, ненавидел всей душой, но перечить родителю не осмеливался.
Книги он, по правде говоря, ненавидел всей душой, но перечить родителю не осмеливался.
В самом уездном городе Нинъань школы, конечно, имелись и раньше, однако содержали их по большей части захудалые старые грамотеи, чьи собственные познания были весьма сомнительными.
В самом уездном городе Нинъань школы, конечно, имелись и раньше, однако содержали их по большей части захудалые старые грамотеи, чьи собственные познания были весьма сомнительными.
Новая же Школа уезда Нинъань обещала стать образцовым и почтенным местом учения, уступавшим разве что столичным академиям. Она предназначалась для отроков помладше, тогда как в академии брали юношей постарше. Зажиточные семьи обычно так и поступали: сперва отдавали сыновей в уездную школу, а окрепших и набравшихся ума отправляли в академии.
Новая же Школа уезда Нинъань обещала стать образцовым и почтенным местом учения, уступавшим разве что столичным академиям. Она предназначалась для отроков помладше, тогда как в академии брали юношей постарше. Зажиточные семьи обычно так и поступали: сперва отдавали сыновей в уездную школу, а окрепших и набравшихся ума отправляли в академии.
Инь Чжаосянь, в свое время успешно сдавший провинциальный экзамен и получивший почетный второй класс, по праву считался одним из самых уважаемых ученых мужей во всем Нинъане. Его приглашение на должность наставника было делом вполне естественным и ожидаемым, однако от этого не менее лестным.
Инь Чжаосянь, в свое время успешно сдавший провинциальный экзамен и получивший почетный второй класс, по праву считался одним из самых уважаемых ученых мужей во всем Нинъане. Его приглашение на должность наставника было делом вполне естественным и ожидаемым, однако от этого не менее лестным.
— Так о чем ты там лепетал в такой панике? — Инь Чжаосянь отложил книгу в сторону и пристально посмотрел на сына.
— Так о чем ты там лепетал в такой панике? — Инь Чжаосянь отложил книгу в сторону и пристально посмотрел на сына.
— Ах да! Отец, в ту самую Обитель Мирного Приюта въехал новый жилец! С виду такой благообразный, вежливый ученый господин... Но он... он разговаривал с тамошним призраком! Честное слово! — мальчик от страха даже зажмурился.
— Ах да! Отец, в ту самую Обитель Мирного Приюта въехал новый жилец! С виду такой благообразный, вежливый ученый господин... Но он... он разговаривал с тамошним призраком! Честное слово! — мальчик от страха даже зажмурился.
— Тсс! — матушка Инь испуганно зажала сыну рот ладонью. — Разве можно молоть такую чепуху?
— Тсс! — матушка Инь испуганно зажала сыну рот ладонью. — Разве можно молоть такую чепуху?
Лицо Инь Чжаосяня тоже помрачнело. Сам он, будучи человеком просвещенным, частенько посмеивался над суевериями простых крестьян, однако расспросы об Обители Мирного Приюта не любил. Слишком уж дурная и зловещая слава закрепилась за этим проклятым домом.
Лицо Инь Чжаосяня тоже помрачнело. Сам он, будучи человеком просвещенным, частенько посмеивался над суевериями простых крестьян, однако расспросы об Обители Мирного Приюта не любил. Слишком уж дурная и зловещая слава закрепилась за этим проклятым домом.
— Откуда тебе вообще это известно? — строго уставился на сына Инь Чжаосянь, внезапно сообразив что-то.
— Откуда тебе вообще это известно? — строго уставился на сына Инь Чжаосянь, внезапно сообразив что-то.
— Ну... у этого господина глаза совсем не видят, — Инь Цин испуганно понизил голос до шепота. — Он пытался набрать воды в Гавани Двух Колодцев, но оступился, облился с ног до головы и перевернул ведра. Я пожалел его и помог донести воду... Откуда же мне было знать, что он живет в этом жутком месте?
— Ну... у этого господина глаза совсем не видят, — Инь Цин испуганно понизил голос до шепота. — Он пытался набрать воды в Гавани Двух Колодцев, но оступился, облился с ног до головы и перевернул ведра. Я пожалел его и помог донести воду... Откуда же мне было знать, что он живет в этом жутком месте?
— Ты заходил в дом? — встревоженно выдохнула мать.
— Ты заходил в дом? — встревоженно выдохнула мать.
Хотя при свете дня в Обители Мирного Приюта вряд ли могло случиться худое, место это было слишком уж нечистым. Инь Цин был еще ребенком, чье жизненное начало ян слишком слабо, чтобы противостоять злым силам, так что родительская тревога была вполне оправданной.
Хотя при свете дня в Обители Мирного Приюта вряд ли могло случиться худое, место это было слишком уж нечистым. Инь Цин был еще ребенком, чье жизненное начало ян слишком слабо, чтобы противостоять злым силам, так что родительская тревога была вполне оправданной.
— Нет-нет, вы ведь столько раз наказывали туда не соваться! Разве я посмел бы! — поспешно замотал головкой мальчик. — Я оставил коромысло у самых ворот и сразу побежал прочь. Но когда оглянулся, то издалека увидел, как этот господин стоит перед калиткой и разговаривает с пустотой. Потом он занес воду во двор, снова вышел и зашагал по улице, продолжая увлеченно беседовать с кем-то невидимым, будто рядом с ним кто-то шел! Они еще спорили о жизни и смерти... Мне стало так страшно, что я припустил домой со всех ног!
— Нет-нет, вы ведь столько раз наказывали туда не соваться! Разве я посмел бы! — поспешно замотал головкой мальчик. — Я оставил коромысло у самых ворот и сразу побежал прочь. Но когда оглянулся, то издалека увидел, как этот господин стоит перед калиткой и разговаривает с пустотой. Потом он занес воду во двор, снова вышел и зашагал по улице, продолжая увлеченно беседовать с кем-то невидимым, будто рядом с ним кто-то шел! Они еще спорили о жизни и смерти... Мне стало так страшно, что я припустил домой со всех ног!
— Отец, как думаешь, может, призрак из Обители Мирного Приюта выбрался наружу вслед за этим господином? — Инь Цин, раздираемый страхом и детским любопытством, заглянул в глаза отцу.
— Отец, как думаешь, может, призрак из Обители Мирного Приюта выбрался наружу вслед за этим господином? — Инь Цин, раздираемый страхом и детским любопытством, заглянул в глаза отцу.
У Инь Чжаосяня от этих слов у самого мороз прошел по коже, а встревоженная матушка Инь вновь поспешно зажала сыну рот.
У Инь Чжаосяня от этих слов у самого мороз прошел по коже, а встревоженная матушка Инь вновь поспешно зажала сыну рот.
— Довольно, — строго оборвал его Инь Чжаосянь. — Чтобы ноги твоей больше в тех краях не было. И об этом... ни одной живой душе на улице не рассказывай, уразумел?
— Довольно, — строго оборвал его Инь Чжаосянь. — Чтобы ноги твоей больше в тех краях не было. И об этом... ни одной живой душе на улице не рассказывай, уразумел?
— Да, отец, я понял, — притих мальчик.
— Да, отец, я понял, — притих мальчик.
Матушка Инь прижала к себе притихшего сына и ласково погладила его по голове:
Матушка Инь прижала к себе притихшего сына и ласково погладила его по голове:
— Муж мой, отвел бы ты Цин-эра в Храм Городского бога. Пусть поклонится Владыке Городскому богу, помолится, глядишь, и рассеется дурное предзнаменование.
— Муж мой, отвел бы ты Цин-эра в Храм Городского бога. Пусть поклонится Владыке Городскому богу, помолится, глядишь, и рассеется дурное предзнаменование.
Все же дело касалось его единственного сына, да и Инь Чжаосянь не был закостенелым догматиком. Иной, излишне суровый книгочей, непременно принялся бы разглагольствовать о вреде глупых суеверий, но Обитель Мирного Приюта была местом слишком уж зловещим, чтобы отмахиваться от предчувствий.
Все же дело касалось его единственного сына, да и Инь Чжаосянь не был закостенелым догматиком. Иной, излишне суровый книгочей, непременно принялся бы разглагольствовать о вреде глупых суеверий, но Обитель Мирного Приюта была местом слишком уж зловещим, чтобы отмахиваться от предчувствий.
— Добро, — кивнул Инь Чжаосянь. — Вот пообедаем, и я отведу Цин-эра в храм, пускай зажжет благовония перед алтарем Городского бога.
— Добро, — кивнул Инь Чжаосянь. — Вот пообедаем, и я отведу Цин-эра в храм, пускай зажжет благовония перед алтарем Городского бога.
Несколько лет назад во время одного из молебнов дряхлый, трясущийся от старости монах обмолвился, будто сам Городской бог уезда Нинъань сдерживает затаившуюся под усадьбой нечисть. С тех пор жители квартала Небесного Быка по всем праздникам усердно ходили молиться в храм, не пропуская ни одного торжества.
Несколько лет назад во время одного из молебнов дряхлый, трясущийся от старости монах обмолвился, будто сам Городской бог уезда Нинъань сдерживает затаившуюся под усадьбой нечисть. С тех пор жители квартала Небесного Быка по всем праздникам усердно ходили молиться в храм, не пропуская ни одного торжества.
***
***
Вместе с Дневным патрульным Цзи Юань пересек добрую половину уездного города, направляясь к Храму Городского бога в квартале Храмовой Службы. Стоило им войти в оживленные переулки, где сновали толпы горожан, как всякие разговоры прекратились.
Вместе с Дневным патрульным Цзи Юань пересек добрую половину уездного города, направляясь к Храму Городского бога в квартале Храмовой Службы. Стоило им войти в оживленные переулки, где сновали толпы горожан, как всякие разговоры прекратились.
У самого подножия величественного храма, где вовсю кипела жизнь, возле лавки с благовониями стоял благообразный старец. Дневной патрульный поспешил вперед и склонился в глубоком поклоне:
У самого подножия величественного храма, где вовсю кипела жизнь, возле лавки с благовониями стоял благообразный старец. Дневной патрульный поспешил вперед и склонился в глубоком поклоне:
— Владыка Городской бог, господин Цзи прибыл.
— Владыка Городской бог, господин Цзи прибыл.
Поскольку вокруг то и дело сновали паломники, старый Городской бог лишь едва заметно кивнул патрульному в ответ. Тот беззвучно прошептал: «Ваш покорный слуга удаляется» и мгновенно растаял в воздухе.
Поскольку вокруг то и дело сновали паломники, старый Городской бог лишь едва заметно кивнул патрульному в ответ. Тот беззвучно прошептал: «Ваш покорный слуга удаляется» и мгновенно растаял в воздухе.
Цзи Юань полагал, что его отведут в какое-нибудь уединенное помещение внутри храма, где Городской бог и явит свой истинный лик. Он и подумать не мог, что божество преспокойно встретит его у самых ворот под видом обыкновенного смертного старца.
Цзи Юань полагал, что его отведут в какое-нибудь уединенное помещение внутри храма, где Городской бог и явит свой истинный лик. Он и подумать не мог, что божество преспокойно встретит его у самых ворот под видом обыкновенного смертного старца.
Он в легком замешательстве разглядывал Городского бога. Впрочем, по полуприкрытым, подернутым белесой пеленой глазам Цзи Юаня невозможно было определить, сфокусирован ли его взгляд или рассеян — казалось, он взирал на мир с поистине абсолютным, невозмутимым спокойствием древнего мудреца.
Он в легком замешательстве разглядывал Городского бога. Впрочем, по полуприкрытым, подернутым белесой пеленой глазам Цзи Юаня невозможно было определить, сфокусирован ли его взгляд или рассеян — казалось, он взирал на мир с поистине абсолютным, невозмутимым спокойствием древнего мудреца.
От старика веяло едва различимым ароматом сандаловых благовоний — куда более тонким и чистым, нежели тот, что исходил от четырех судей храмовых отделов.
От старика веяло едва различимым ароматом сандаловых благовоний — куда более тонким и чистым, нежели тот, что исходил от четырех судей храмовых отделов.
Старый бог платил ему тем же, пристально изучая гостя. С первого взгляда было ясно, что глаза пришельца мертвы, и все же этот господин Цзи держался столь уверенно, что ни единым движением не выдавал своего недуга. Но более всего поражало то, что его незрячие очи вовсе не казались мутными — в них сквозило безмолвное, бездонное величие, непостижимое для смертных. Определенно, перед ним стоял далеко не обычный человек!
Старый бог платил ему тем же, пристально изучая гостя. С первого взгляда было ясно, что глаза пришельца мертвы, и все же этот господин Цзи держался столь уверенно, что ни единым движением не выдавал своего недуга. Но более всего поражало то, что его незрячие очи вовсе не казались мутными — в них сквозило безмолвное, бездонное величие, непостижимое для смертных. Определенно, перед ним стоял далеко не обычный человек!
Их безмолвное созерцание длилось всего несколько мгновений. Наконец старик первым нарушил тишину:
Их безмолвное созерцание длилось всего несколько мгновений. Наконец старик первым нарушил тишину:
— Городской бог уезда Нинъань Сун Шичан выражает господину Цзи глубокую признательность за его великую добродетель и неоценимую помощь в искоренении нечисти.
— Городской бог уезда Нинъань Сун Шичан выражает господину Цзи глубокую признательность за его великую добродетель и неоценимую помощь в искоренении нечисти.
Заметив, что старец сложил руки в вежливом приветствии, Цзи Юань не посмел высокомерничать. Перед ним стоял сам хранитель уезда, могущественный дух! Он торопливо ответил взаимностью, поклонившись даже глубже почтенного бога.
Заметив, что старец сложил руки в вежливом приветствии, Цзи Юань не посмел высокомерничать. Перед ним стоял сам хранитель уезда, могущественный дух! Он торопливо ответил взаимностью, поклонившись даже глубже почтенного бога.
— Владыка Городской бог, вы слишком щедры на похвалу, мне право неловко, — поспешно ответил Цзи Юань. — Мои скромные познания едва ли заслуживают упоминания. Мне лишь случайно довелось оказать услугу почтенным судьям ваших отделов, не более того. Пустяки, право!
— Владыка Городской бог, вы слишком щедры на похвалу, мне право неловко, — поспешно ответил Цзи Юань. — Мои скромные познания едва ли заслуживают упоминания. Мне лишь случайно довелось оказать услугу почтенным судьям ваших отделов, не более того. Пустяки, право!
— Ха-ха, господин Цзи излишне скромен, — старик добродушно усмехнулся. — Насколько мне известно, вы еще не успели позавтракать. Я приказал накрыть стол в трактире «Башня за Храмом», давайте пройдем туда и побеседуем в более подобающей обстановке. Прошу вас!
— Ха-ха, господин Цзи излишне скромен, — старик добродушно усмехнулся. — Насколько мне известно, вы еще не успели позавтракать. Я приказал накрыть стол в трактире «Башня за Храмом», давайте пройдем туда и побеседуем в более подобающей обстановке. Прошу вас!
Цзи Юань тут же сделал ответный приглашающий жест, стараясь держаться безупречно вежливо:
Цзи Юань тут же сделал ответный приглашающий жест, стараясь держаться безупречно вежливо:
— Почесть велика, не смею отказаться. Прошу вас!
— Почесть велика, не смею отказаться. Прошу вас!
Глядя на праздную, шумную толпу вокруг храма, где верующие нескончаемым потоком шли молиться Городскому богу, и чувствуя, как этот самый бог шагает с ним плечом к плечу, Цзи Юань разволновался куда сильнее, чем по дороге сюда.
Глядя на праздную, шумную толпу вокруг храма, где верующие нескончаемым потоком шли молиться Городскому богу, и чувствуя, как этот самый бог шагает с ним плечом к плечу, Цзи Юань разволновался куда сильнее, чем по дороге сюда.
«Спокойно, спокойно... Главное — чтобы ноги не одеревенели, держи шаг...»
«Спокойно, спокойно... Главное — чтобы ноги не одеревенели, держи шаг...»
Если бы кому-то довелось увидеть, как покрытый позолотой глиняный идол сходит с алтаря и приглашает тебя на чашку чая, он бы без труда понял, что творилось сейчас в душе у Цзи Юаня.
Если бы кому-то довелось увидеть, как покрытый позолотой глиняный идол сходит с алтаря и приглашает тебя на чашку чая, он бы без труда понял, что творилось сейчас в душе у Цзи Юаня.

Комментарии

Загрузка...