И ведь это был лишь дружеский спарринг, в котором бойцы сдерживали себя и выкладывались от силы на восемьдесят процентов. Иначе глухие удары, долетавшие до ушей Цзи Юаня, наверняка звучали бы куда мощнее.
И ведь это был лишь дружеский спарринг, в котором бойцы сдерживали себя и выкладывались от силы на восемьдесят процентов. Иначе глухие удары, долетавшие до ушей Цзи Юаня, наверняка звучали бы куда мощнее.
Но даже сейчас тяжелые хлопки сходящихся кулаков и едва заметное колебание воздуха ясно доказывали: это вовсе не показуха, а настоящее боевое искусство.
Но даже сейчас тяжелые хлопки сходящихся кулаков и едва заметное колебание воздуха ясно доказывали: это вовсе не показуха, а настоящее боевое искусство.
Зеваки из числа постояльцев и трактирных слуг завороженно наблюдали за поединком, покрикивая от восторга. Однако попади под такой удар любой из них — в лучшем случае провел бы полмесяца в постели, а в худшем, получи он удар в уязвимое место, и вовсе бы больше не поднялся.
Зеваки из числа постояльцев и трактирных слуг завороженно наблюдали за поединком, покрикивая от восторга. Однако попади под такой удар любой из них — в лучшем случае провел бы полмесяца в постели, а в худшем, получи он удар в уязвимое место, и вовсе бы больше не поднялся.
Наблюдая за бойцами, Цзи Юань невольно задумался. Сам он сейчас оставался сущим слабаком, в то время как местное боевое искусство выглядело весьма внушительно.
Наблюдая за бойцами, Цзи Юань невольно задумался. Сам он сейчас оставался сущим слабаком, в то время как местное боевое искусство выглядело весьма внушительно.
Азарт зрителей и участников нарастал. Подстрекаемые улюлюканьем толпы, едва Лу Чэнфэн и Ван Кэ закончили бой и отошли в сторону перевести дух, на площадку тут же приготовились выйти еще двое.
Азарт зрителей и участников нарастал. Подстрекаемые улюлюканьем толпы, едва Лу Чэнфэн и Ван Кэ закончили бой и отошли в сторону перевести дух, на площадку тут же приготовились выйти еще двое.
Покалеченным друзьям, разумеется, вступать в бой не следовало, но даже простое созерцание помогало им развеять тоску. Из всей девятки лишь Ду Хэн, чья правая рука теперь была безнадежно искалечена, выглядел мрачным и подавленным. Он безучастно сидел в стороне, провожая взглядом резвые движения товарищей, и не проронил ни слова.
Покалеченным друзьям, разумеется, вступать в бой не следовало, но даже простое созерцание помогало им развеять тоску. Из всей девятки лишь Ду Хэн, чья правая рука теперь была безнадежно искалечена, выглядел мрачным и подавленным. Он безучастно сидел в стороне, провожая взглядом резвые движения товарищей, и не проронил ни слова.
Обострившийся слух позволял Цзи Юаню безошибочно различать тончайшие оттенки чужих голосов. Он отчетливо слышал реплики всех остальных восьмерых, и лишь Ду Хэн упорно хранил молчание. Очевидно, потеря руки стала для юноши слишком тяжелым ударом.
Обострившийся слух позволял Цзи Юаню безошибочно различать тончайшие оттенки чужих голосов. Он отчетливо слышал реплики всех остальных восьмерых, и лишь Ду Хэн упорно хранил молчание. Очевидно, потеря руки стала для юноши слишком тяжелым ударом.
«Славный ведь малый, — с грустью подумал Цзи Юань. — Жаль, ничем не могу ему помочь»
«Славный ведь малый, — с грустью подумал Цзи Юань. — Жаль, ничем не могу ему помочь»
Тем временем постояльцы и слуги продолжали восторженно шуметь. Цзи Юань, не желая привлекать лишнего внимания, держался позади толпы в роли скромного наблюдателя. В конце концов, не станут же они махать кулаками до самой ночи.
Тем временем постояльцы и слуги продолжали восторженно шуметь. Цзи Юань, не желая привлекать лишнего внимания, держался позади толпы в роли скромного наблюдателя. В конце концов, не станут же они махать кулаками до самой ночи.
Сражались в основном пятеро здоровых, тогда как раненые лишь изредка подавали голос, жестикулируя и давая советы. Спустя еще несколько схваток молодежь наконец угомонилась и расселась в тени плакучей ивы. Они принялись оживленно обсуждать прошедшие поединки: спорили, как лучше было увернуться от того или иного выпада, где стоило изменить стойку, а в какие моменты они попросту запоздали с ответом.
Сражались в основном пятеро здоровых, тогда как раненые лишь изредка подавали голос, жестикулируя и давая советы. Спустя еще несколько схваток молодежь наконец угомонилась и расселась в тени плакучей ивы. Они принялись оживленно обсуждать прошедшие поединки: спорили, как лучше было увернуться от того или иного выпада, где стоило изменить стойку, а в какие моменты они попросту запоздали с ответом.
Постояв у задней двери еще немного и не услышав ничего примечательного, Цзи Юань заскучал. Впрочем, бесцеремонно звать их к столу прямо посреди беседы он не решился — следовало беречь репутацию таинственного мастера, сохраняя хотя бы видимость благородного превосходства.
Постояв у задней двери еще немного и не услышав ничего примечательного, Цзи Юань заскучал. Впрочем, бесцеремонно звать их к столу прямо посреди беседы он не решился — следовало беречь репутацию таинственного мастера, сохраняя хотя бы видимость благородного превосходства.
«Ладно, все эти дни они сами звали меня к обеду, — рассудил он. — Вернусь-ка я к себе и подожду там»
«Ладно, все эти дни они сами звали меня к обеду, — рассудил он. — Вернусь-ка я к себе и подожду там»
Приняв решение, Цзи Юань развернулся и ушел. Ему не терпелось поскорее вернуться в комнату и снова попытаться раскрыть загадочную силу той призрачной шахматной фигуры.
Приняв решение, Цзи Юань развернулся и ушел. Ему не терпелось поскорее вернуться в комнату и снова попытаться раскрыть загадочную силу той призрачной шахматной фигуры.
И пускай он до сих пор не смыслил в происходящем ровным счетом ничего и не знал, какую пользу это сулит в будущем, в глубине души он уже окрестил это таинственное состояние «совершенствованием» — хотя бы ради собственного успокоения.
И пускай он до сих пор не смыслил в происходящем ровным счетом ничего и не знал, какую пользу это сулит в будущем, в глубине души он уже окрестил это таинственное состояние «совершенствованием» — хотя бы ради собственного успокоения.
Закрывшись в покоях, Цзи Юань попытался воскресить в памяти недавнее ощущение, стремясь вновь призвать белую шашку. Но то ли из-за чрезмерного усердия, то ли из-за упущенной незримой детали, у него ничего не выходило. Ему удавалось лишь притянуть едва различимые струйки чистой духовной энергии ци, однако погрузиться в глубокое созерцание внутреннего мира никак не получалось.
Закрывшись в покоях, Цзи Юань попытался воскресить в памяти недавнее ощущение, стремясь вновь призвать белую шашку. Но то ли из-за чрезмерного усердия, то ли из-за упущенной незримой детали, у него ничего не выходило. Ему удавалось лишь притянуть едва различимые струйки чистой духовной энергии ци, однако погрузиться в глубокое созерцание внутреннего мира никак не получалось.
Круживший по комнате легкий ветерок постепенно утих, и пряди у висков Цзи Юаня замерли.
Круживший по комнате легкий ветерок постепенно утих, и пряди у висков Цзи Юаня замерли.
Стоило призрачной фигуре растаять на кончиках его пальцев, как очередная капля чистой духовной энергии, обдав ладонь приятной прохладой, проникла в тело и бесследно в нем растворилась.
Стоило призрачной фигуре растаять на кончиках его пальцев, как очередная капля чистой духовной энергии, обдав ладонь приятной прохладой, проникла в тело и бесследно в нем растворилась.
Подперев подбородок рукой, Цзи Юань в раздумье нахмурился.
Подперев подбородок рукой, Цзи Юань в раздумье нахмурился.
«Странно, — размышлял он. — Неужели для этого нужно строго определенное время суток? А который, к слову, сейчас час? До чего же неудобно без часов и телефона!»
«Странно, — размышлял он. — Неужели для этого нужно строго определенное время суток? А который, к слову, сейчас час? До чего же неудобно без часов и телефона!»
«Может, при случае расспросить настоящего практика, чтобы сравнить ощущения? Вот бы все сложилось как в тех книжках: вступить в какую-нибудь бессмертную секту, найти могущественного наставника, который всегда горой стоит за своих учеников... Было бы славно»
«Может, при случае расспросить настоящего практика, чтобы сравнить ощущения? Вот бы все сложилось как в тех книжках: вступить в какую-нибудь бессмертную секту, найти могущественного наставника, который всегда горой стоит за своих учеников... Было бы славно»
Посреди этих размышлений Цзи Юань внезапно насторожился. До его ушей донесся едва слышный шелест шагов — приближались девять человек, вполголоса переговариваясь между собой.
Посреди этих размышлений Цзи Юань внезапно насторожился. До его ушей донесся едва слышный шелест шагов — приближались девять человек, вполголоса переговариваясь между собой.
— Чэнфэн, как думаешь, господин Цзи уже закончил свое уединение?
— Чэнфэн, как думаешь, господин Цзи уже закончил свое уединение?
— Прошло немало времени, должно быть, закончил...
— Прошло немало времени, должно быть, закончил...
— В любом случае, мы обязаны зайти и лично попрощаться!
— В любом случае, мы обязаны зайти и лично попрощаться!
— Да, ты прав.
— Да, ты прав.
Эти приглушенные голоса озадачили Цзи Юаня. О чем они хотят поговорить?
Эти приглушенные голоса озадачили Цзи Юаня. О чем они хотят поговорить?
Вскоре раздался негромкий стук.
Вскоре раздался негромкий стук.
— Господин Цзи, мы не помешаем?
— Господин Цзи, мы не помешаем?
Цзи Юань потер лицо ладонями, разгоняя остатки дремоты, и негромко отозвался:
Цзи Юань потер лицо ладонями, разгоняя остатки дремоты, и негромко отозвался:
— Войдите.
— Войдите.
Дверные петли издали протяжный деревянный скрип, и в комнату один за другим вошли Лу Чэнфэн, Янь Фэй и остальные их спутники.
Дверные петли издали протяжный деревянный скрип, и в комнату один за другим вошли Лу Чэнфэн, Янь Фэй и остальные их спутники.
— Господин Цзи, мы пришли проститься с вами, — с порога произнес Янь Фэй.
— Господин Цзи, мы пришли проститься с вами, — с порога произнес Янь Фэй.
— Вот как? Все вместе уезжаете?
— Вот как? Все вместе уезжаете?
Хотя Цзи Юань подсознательно ожидал чего-то подобного, на душе у него все равно сделалось пусто. В этом чужом мире они были едва ли не единственными его знакомыми, и от мысли об их скором отъезде нахлынуло щемящее чувство одиночества.
Хотя Цзи Юань подсознательно ожидал чего-то подобного, на душе у него все равно сделалось пусто. В этом чужом мире они были едва ли не единственными его знакомыми, и от мысли об их скором отъезде нахлынуло щемящее чувство одиночества.
— Да. Уезд Нинъань — захолустье, — со вздохом ответил Лу Чэнфэн. — С нашими ранами лучше поскорее вернуться под крыло родных школ, где лекари искуснее. Мы думали погостить еще немного, но только что за младшей сестрой Ло приехал ее дядя — Ло Фэн, третий хозяин поместья Падающего Заката, что в префектуре Дэшэн. И нам тоже пора...
— Да. Уезд Нинъань — захолустье, — со вздохом ответил Лу Чэнфэн. — С нашими ранами лучше поскорее вернуться под крыло родных школ, где лекари искуснее. Мы думали погостить еще немного, но только что за младшей сестрой Ло приехал ее дядя — Ло Фэн, третий хозяин поместья Падающего Заката, что в префектуре Дэшэн. И нам тоже пора...
Лу Чэнфэн и сам уезжал с тяжелым сердцем: ему безумно хотелось остаться и своими глазами увидеть, как господин Цзи очистит проклятый дом. Однако спорить с волей старших он не смел — грозный третий хозяин поместья уже ждал их внизу, на первом этаже постоялого двора.
Лу Чэнфэн и сам уезжал с тяжелым сердцем: ему безумно хотелось остаться и своими глазами увидеть, как господин Цзи очистит проклятый дом. Однако спорить с волей старших он не смел — грозный третий хозяин поместья уже ждал их внизу, на первом этаже постоялого двора.
Ло Ниншуан укоризненно взглянула на разболтавшегося Лу Чэнфэна и, проявив несвойственную ей девичью мягкость, виновато обратилась к Цзи Юаню:
Ло Ниншуан укоризненно взглянула на разболтавшегося Лу Чэнфэна и, проявив несвойственную ей девичью мягкость, виновато обратилась к Цзи Юаню:
— Господин Цзи, не подумайте ничего дурного. Просто когда дядя увидел наши увечья, он категорически запретил нам здесь оставаться...
— Господин Цзи, не подумайте ничего дурного. Просто когда дядя увидел наши увечья, он категорически запретил нам здесь оставаться...
Вдруг ее лицо озарилось внезапной мыслью, и она поспешно добавила:
Вдруг ее лицо озарилось внезапной мыслью, и она поспешно добавила:
— Может быть, господин Цзи согласится поехать с нами?
— Может быть, господин Цзи согласится поехать с нами?
Остальные молодые люди тоже приободрились. Каждый из них втайне лелеял надежду напроситься к Цзи Юаню в ученики или хотя бы выведать крупицу его тайного искусства. Даже сейчас они не оставляли этих надежд, особенно после того, как Лу Чэнфэн поведал им в саду о невероятном чуде, свидетелем которого стал: господин Цзи стоял посреди двора, а вокруг него послушными вихрями вился сам ветер.
Остальные молодые люди тоже приободрились. Каждый из них втайне лелеял надежду напроситься к Цзи Юаню в ученики или хотя бы выведать крупицу его тайного искусства. Даже сейчас они не оставляли этих надежд, особенно после того, как Лу Чэнфэн поведал им в саду о невероятном чуде, свидетелем которого стал: господин Цзи стоял посреди двора, а вокруг него послушными вихрями вился сам ветер.
Однако подобное предложение Цзи Юань отверг сразу же. Отправиться с ними означало подвергнуть себя смертельной опасности: все его мнимое величие держалось на чистом блефе, который при тесном общении с опытными мастерами быстро бы раскрылся. И дело было вовсе не в уязвленном самолюбии — в мире боевых искусств разоблачение лжеца могло закончиться куда трагичнее, нежели простым позором.
Однако подобное предложение Цзи Юань отверг сразу же. Отправиться с ними означало подвергнуть себя смертельной опасности: все его мнимое величие держалось на чистом блефе, который при тесном общении с опытными мастерами быстро бы раскрылся. И дело было вовсе не в уязвленном самолюбии — в мире боевых искусств разоблачение лжеца могло закончиться куда трагичнее, нежели простым позором.
И хотя загадочные шахматные фигуры понемногу даровали ему крупицы истинной силы, это было лишь заделом на будущее, но никак не спасением в настоящем.
И хотя загадочные шахматные фигуры понемногу даровали ему крупицы истинной силы, это было лишь заделом на будущее, но никак не спасением в настоящем.
— Благодарю за приглашение, но я предпочитаю уединение и покой, — мягко отказался Цзи Юань. — Если нам суждено встретиться вновь, судьба сама сведет нас.
— Благодарю за приглашение, но я предпочитаю уединение и покой, — мягко отказался Цзи Юань. — Если нам суждено встретиться вновь, судьба сама сведет нас.
Его ответ принес молодым людям лишь разочарование. С другой стороны, подобные чудачества были вполне в духе великих мастеров, чьи помыслы простым смертным понять не дано.
Его ответ принес молодым людям лишь разочарование. С другой стороны, подобные чудачества были вполне в духе великих мастеров, чьи помыслы простым смертным понять не дано.
Сам же Цзи Юань в этот момент сокрушался о совершенно приземленной вещи.
Сам же Цзи Юань в этот момент сокрушался о совершенно приземленной вещи.
«Какая досада, — сокрушался он про себя. — Похоже, расспросить их о приемах и секретах боевых искусств теперь не удастся»
«Какая досада, — сокрушался он про себя. — Похоже, расспросить их о приемах и секретах боевых искусств теперь не удастся»
***
***
Спустившись в просторный трактирный зал, путники подошли к столику, за которым неспешно потягивал чай мужчина средних лет с окладистой бородой. Одетый в свободный халат с широкими рукавами и оставивший длинные волосы распущенными, без заколки или шапочки, он походил скорее на утонченного книжника, нежели на закаленного бойца.
Спустившись в просторный трактирный зал, путники подошли к столику, за которым неспешно потягивал чай мужчина средних лет с окладистой бородой. Одетый в свободный халат с широкими рукавами и оставивший длинные волосы распущенными, без заколки или шапочки, он походил скорее на утонченного книжника, нежели на закаленного бойца.
Заметив появление молодежи, мужчина поставил чашку на стол.
Заметив появление молодежи, мужчина поставил чашку на стол.
— Распрощались?
— Распрощались?
— Да, дядя, мы... — робко начала Ло Ниншуан.
— Да, дядя, мы... — робко начала Ло Ниншуан.
— Тогда в путь. Я уже нанял три повозки, они ждут у порога.
— Тогда в путь. Я уже нанял три повозки, они ждут у порога.
Договорив, Ло Фэн поднялся из-за стола, легким взмахом рукава опустил на столешницу пять медных монет за чай и первым направился к выходу. Ло Ниншуан, закусив губу, покорно последовала за ним. Остальные восемь человек послушно поплелись следом, явно трепеща перед авторитетным предводителем усадьбы Падающего Заката.
Договорив, Ло Фэн поднялся из-за стола, легким взмахом рукава опустил на столешницу пять медных монет за чай и первым направился к выходу. Ло Ниншуан, закусив губу, покорно последовала за ним. Остальные восемь человек послушно поплелись следом, явно трепеща перед авторитетным предводителем усадьбы Падающего Заката.
Переступая порог постоялого двора, Ло Фэн уловил на себе чей-то взгляд. Повинуясь смутному предчувствию, он поднял голову и посмотрел на окно третьего этажа. Там, устремив вдаль затуманенный взор полуприкрытых серых глаз, стоял худощавый молодой человек и приветливо кивал ему.
Переступая порог постоялого двора, Ло Фэн уловил на себе чей-то взгляд. Повинуясь смутному предчувствию, он поднял голову и посмотрел на окно третьего этажа. Там, устремив вдаль затуманенный взор полуприкрытых серых глаз, стоял худощавый молодой человек и приветливо кивал ему.
Третий хозяин поместья ответил сдержанным кивком и шагнул на улицу. Шедшие следом ребята тоже интуитивно подняли глаза к окну и в последний раз помахали Цзи Юаню.
Третий хозяин поместья ответил сдержанным кивком и шагнул на улицу. Шедшие следом ребята тоже интуитивно подняли глаза к окну и в последний раз помахали Цзи Юаню.
Молодые люди свято чтили клятву, данную Цзи Юаню, и не обмолвились перед Ло Фэном ни единым лишним словом. Тот пребывал в полной уверенности, будто бледный юноша у окна — всего лишь случайный путник, который приютил искалеченных ребят в горах и помог им добраться до города.
Молодые люди свято чтили клятву, данную Цзи Юаню, и не обмолвились перед Ло Фэном ни единым лишним словом. Тот пребывал в полной уверенности, будто бледный юноша у окна — всего лишь случайный путник, который приютил искалеченных ребят в горах и помог им добраться до города.
На пыльной дороге перед постоялым двором выстроились три крытые повозки. Ло Фэн занял переднюю, а молодежь расселась по двум оставшимся.
На пыльной дороге перед постоялым двором выстроились три крытые повозки. Ло Фэн занял переднюю, а молодежь расселась по двум оставшимся.
Кучера прикрикнули на лошадей, щелкнули кнуты, и кавалькада медленно покатилась к городским воротам уезда Нинъань.
Кучера прикрикнули на лошадей, щелкнули кнуты, и кавалькада медленно покатилась к городским воротам уезда Нинъань.
«Молодо-зелено, — покачиваясь в такт движению экипажа, размышлял Ло Фэн. — Век живи — век учись, а в реку Цзянху без броду не суйся. Обычная охота на тигра в лесной глуши обернулась для них таким кошмаром. Жаль парнишку из семьи Ду, не повезло бедолаге...»
«Молодо-зелено, — покачиваясь в такт движению экипажа, размышлял Ло Фэн. — Век живи — век учись, а в реку Цзянху без броду не суйся. Обычная охота на тигра в лесной глуши обернулась для них таким кошмаром. Жаль парнишку из семьи Ду, не повезло бедолаге...»
Третий хозяин поместья вздохнул и прикрыл глаза, погружаясь в невеселые думы под мерный стук колес.
Третий хозяин поместья вздохнул и прикрыл глаза, погружаясь в невеселые думы под мерный стук колес.
Тем временем Цзи Юань провожал повозки задумчивым взглядом. И пускай его зрение по-прежнему оставляло желать лучшего, сквозь привычную пелену тумана он парадоксальным образом различал некую тонкую ауру, исходившую от Ло Фэна. Этот незримый шлейф делал силуэт мужчины на удивление отчетливым.
Тем временем Цзи Юань провожал повозки задумчивым взглядом. И пускай его зрение по-прежнему оставляло желать лучшего, сквозь привычную пелену тумана он парадоксальным образом различал некую тонкую ауру, исходившую от Ло Фэна. Этот незримый шлейф делал силуэт мужчины на удивление отчетливым.
Цзи Юань уже успел заметить: стоило ему столкнуться с чем-то необычным, как его подслеповатые глаза обретали удивительную зоркость. При этом он безошибочно понимал, что третий хозяин поместья — обычный человек, обладающий колоссальным боевым мастерством, а вовсе не оборотень или демон.
Цзи Юань уже успел заметить: стоило ему столкнуться с чем-то необычным, как его подслеповатые глаза обретали удивительную зоркость. При этом он безошибочно понимал, что третий хозяин поместья — обычный человек, обладающий колоссальным боевым мастерством, а вовсе не оборотень или демон.
Вспомнив, как отчетливо он видел некогда призрак чанггуя Ван Дуна, Цзи Юань невольно задался вопросом: а не пробудилось ли у него пресловутое зрение Инь-Ян или, быть может, нечто куда более возвышенное и могущественное?
Вспомнив, как отчетливо он видел некогда призрак чанггуя Ван Дуна, Цзи Юань невольно задался вопросом: а не пробудилось ли у него пресловутое зрение Инь-Ян или, быть может, нечто куда более возвышенное и могущественное?
Впрочем, эти возвышенные размышления быстро уступили место куда более насущным и забавным мыслям.
Впрочем, эти возвышенные размышления быстро уступили место куда более насущным и забавным мыслям.
«Вот же черт, а ведь наряд у этого господина — просто загляденье! — завистливо хмыкнул он. — До чего статно и величественно смотрится, настоящий благородный муж. Надо бы и мне раздобыть нечто подобное, а то хожу как оборванец»
«Вот же черт, а ведь наряд у этого господина — просто загляденье! — завистливо хмыкнул он. — До чего статно и величественно смотрится, настоящий благородный муж. Надо бы и мне раздобыть нечто подобное, а то хожу как оборванец»

Комментарии

Загрузка...