Цзи Юань и впрямь ухитрился состряпать весьма убедительную софистику. Однако прежде всего следовало подыграть Лу Шаньцзюню — ведь даже самые почтительные ученики падки на похвалу наставника.
Цзи Юань и впрямь ухитрился состряпать весьма убедительную софистику. Однако прежде всего следовало подыграть Лу Шаньцзюню — ведь даже самые почтительные ученики падки на похвалу наставника.
— Способность схватывать суть на лету и прекращать убийство по одному лишь слову доказывает, что Шаньцзюнь наделен выдающимся умом и редкой решимостью, — мягко заговорил Цзи Юань. — И все же ты — тигр, обретший разум через совершенствование. Пусть подневольные призраки и обучили тебя людскому этикету, но истинной сути человеческих отношений ты не ведаешь. Хе-хе...
— Способность схватывать суть на лету и прекращать убийство по одному лишь слову доказывает, что Шаньцзюнь наделен выдающимся умом и редкой решимостью, — мягко заговорил Цзи Юань. — И все же ты — тигр, обретший разум через совершенствование. Пусть подневольные призраки и обучили тебя людскому этикету, но истинной сути человеческих отношений ты не ведаешь. Хе-хе...
Произнеся это, он негромко усмехнулся.
Произнеся это, он негромко усмехнулся.
— Тот книжник, Лу, хоть и не круглый дурак, но ушел от обычных писак недалеко.
— Тот книжник, Лу, хоть и не круглый дурак, но ушел от обычных писак недалеко.
Цзи Юань указал рукой в сторону замерших поодаль молодых воинов.
Цзи Юань указал рукой в сторону замерших поодаль молодых воинов.
— Зачем они явились в эти чащобы охотиться на тигра? Разумеется, потому, что в прошлом ты, Шаньцзюнь, сожрал немало людей. Но они не чета простым охотникам, жаждущим твоей шкуры, или торговцам снадобьями, охочим до тигриных костей. Эти юноши пришли ради покоя мирных жителей, а не ради наживы. Посуди сам: сперва ты убивал людей, и лишь затем они поднялись на гору.
— Зачем они явились в эти чащобы охотиться на тигра? Разумеется, потому, что в прошлом ты, Шаньцзюнь, сожрал немало людей. Но они не чета простым охотникам, жаждущим твоей шкуры, или торговцам снадобьями, охочим до тигриных костей. Эти юноши пришли ради покоя мирных жителей, а не ради наживы. Посуди сам: сперва ты убивал людей, и лишь затем они поднялись на гору.
Тут Цзи Юань внезапно сменил тон на более непринужденный:
Тут Цзи Юань внезапно сменил тон на более непринужденный:
— Впрочем, все это пустые разговоры. Коли меня хотят лишить жизни, я волен защищаться и убивать в ответ. Лишь безумец безропотно подставит шею под топор.
— Впрочем, все это пустые разговоры. Коли меня хотят лишить жизни, я волен защищаться и убивать в ответ. Лишь безумец безропотно подставит шею под топор.
Эти слова пришлись оборотню по душе. Огромная тигриная голова даже понимающе качнулась.
Эти слова пришлись оборотню по душе. Огромная тигриная голова даже понимающе качнулась.
— Но, как я уже говорил, они пришли сюда не ради корысти, а ведомые долгом и честью. Зная, что на горе свирепствует тигр, они все равно шагнули в его логово. Как полагаешь, Шаньцзюнь, много ли на свете таких людей?
— Но, как я уже говорил, они пришли сюда не ради корысти, а ведомые долгом и честью. Зная, что на горе свирепствует тигр, они все равно шагнули в его логово. Как полагаешь, Шаньцзюнь, много ли на свете таких людей?
Зверь у входа в храм на мгновение задумался, наморщив лоб, и почтительно отозвался:
Зверь у входа в храм на мгновение задумался, наморщив лоб, и почтительно отозвался:
— Отвечая на вопрос господина... Думаю, единицы.
— Отвечая на вопрос господина... Думаю, единицы.
Цзи Юань тепло улыбнулся.
Цзи Юань тепло улыбнулся.
— Янь Фэй, Ло Ниншуан, Лу Чэнфэн и их товарищи — юные герои. В их сердцах еще жив благородный порыв. Пусть они молоды и порой излишне самонадеянны, но если они сохранят верность своим идеалам, то в будущем вполне смогут очистить этот мир от скверны. Убей ты их сегодня, в этом не было бы твоей вины, однако подлунный мир лишился бы девяти защитников справедливости. Их воинское искусство недурно для смертных, но для тебя это не более чем детская забава. Они не представляют для тебя ни малейшей угрозы, потому-то я и попросил тебя явить милосердие.
— Янь Фэй, Ло Ниншуан, Лу Чэнфэн и их товарищи — юные герои. В их сердцах еще жив благородный порыв. Пусть они молоды и порой излишне самонадеянны, но если они сохранят верность своим идеалам, то в будущем вполне смогут очистить этот мир от скверны. Убей ты их сегодня, в этом не было бы твоей вины, однако подлунный мир лишился бы девяти защитников справедливости. Их воинское искусство недурно для смертных, но для тебя это не более чем детская забава. Они не представляют для тебя ни малейшей угрозы, потому-то я и попросил тебя явить милосердие.
Тигр молчал. Опасаясь, как бы тот не истолковал его слова превратно, Цзи Юань поспешил продолжить, придав своему голосу легкий, почти шутливый тон:
Тигр молчал. Опасаясь, как бы тот не истолковал его слова превратно, Цзи Юань поспешил продолжить, придав своему голосу легкий, почти шутливый тон:
— Что, если мы заключим одно любопытное соглашение? Окажешь ли ты мне такую честь?
— Что, если мы заключим одно любопытное соглашение? Окажешь ли ты мне такую честь?
— Прошу вас, господин, говорите! — на этот раз оборотень ответил без малейшего промедления.
— Прошу вас, господин, говорите! — на этот раз оборотень ответил без малейшего промедления.
— Их сегодняшний благородный поступок вовсе не гарантирует, что они и впредь останутся праведниками. Даже сейчас ими отчасти движет жажда славы — впрочем, для юных воинов это вполне естественно. Стань же для них судьей. Если в грядущие годы кто-то из этой девятки сойдет с верного пути, осквернит себя злом и начнет терзать невинных, ты волен будешь покарать его своей волей. Поглотишь ли ты грешника или сразишь его лапой — это не нарушит законов Неба. Но если среди них вырастут истинные поборники справедливости, то твое сегодняшнее великодушие не только искупит былые грехи, но и обернется великой благодатью! В этом и кроется суть: помыслы чисты, а разум свободен от сомнений.
— Их сегодняшний благородный поступок вовсе не гарантирует, что они и впредь останутся праведниками. Даже сейчас ими отчасти движет жажда славы — впрочем, для юных воинов это вполне естественно. Стань же для них судьей. Если в грядущие годы кто-то из этой девятки сойдет с верного пути, осквернит себя злом и начнет терзать невинных, ты волен будешь покарать его своей волей. Поглотишь ли ты грешника или сразишь его лапой — это не нарушит законов Неба. Но если среди них вырастут истинные поборники справедливости, то твое сегодняшнее великодушие не только искупит былые грехи, но и обернется великой благодатью! В этом и кроется суть: помыслы чисты, а разум свободен от сомнений.
— Ар-р-ру-у...
— Ар-р-ру-у...
В тигриных глазах вспыхнул яростный огонь, а вокруг его мощного тела клубами завихрилась зловещая демоническая ци. Прежние сомнения и подспудные тревоги мгновенно рассеялись. Охваченный ликованием, он не удержался и глухо, раскатисто взревел.
В тигриных глазах вспыхнул яростный огонь, а вокруг его мощного тела клубами завихрилась зловещая демоническая ци. Прежние сомнения и подспудные тревоги мгновенно рассеялись. Охваченный ликованием, он не удержался и глухо, раскатисто взревел.
Он уловил глубокую суть речей господина Цзи, как и скрытый в них намек: у него, оборотня-тигра Лу Шаньцзюня, появился реальный шанс принять человеческий облик! Иначе как бы он смог странствовать по миру людей, исполняя этот уговор?
Он уловил глубокую суть речей господина Цзи, как и скрытый в них намек: у него, оборотня-тигра Лу Шаньцзюня, появился реальный шанс принять человеческий облик! Иначе как бы он смог странствовать по миру людей, исполняя этот уговор?
В этот миг зверь глубже, чем когда-либо, осознал значение слов наставника: «Путь совершенствования подобен стезе человека: помыслы должны быть чисты, тело праведно, а путь истинен». В его сознании смутно забрезжило понимание великих истин: «Путь Небес — забирать у имеющего излишек и восполнять нуждающегося; путь людей — забирать у неимущего, чтобы подносить имеющему избыток». Душа его преисполнилась кристальной ясности.
В этот миг зверь глубже, чем когда-либо, осознал значение слов наставника: «Путь совершенствования подобен стезе человека: помыслы должны быть чисты, тело праведно, а путь истинен». В его сознании смутно забрезжило понимание великих истин: «Путь Небес — забирать у имеющего излишек и восполнять нуждающегося; путь людей — забирать у неимущего, чтобы подносить имеющему избыток». Душа его преисполнилась кристальной ясности.
Господин не столько спасал человеческие жизни, сколько использовал этих глупцов, дабы преподнести ему, простому зверю, величайший дар — указать путь к просветлению!
Господин не столько спасал человеческие жизни, сколько использовал этих глупцов, дабы преподнести ему, простому зверю, величайший дар — указать путь к просветлению!
— Благодарю за мудрость, господин! Лу Шаньцзюнь склоняется пред вами!
— Благодарю за мудрость, господин! Лу Шаньцзюнь склоняется пред вами!
Охваченный благоговением тигр почтительно поклонился в сторону храма. Затем он повернул массивную голову к застывшим от ужаса молодым воинам. От одного этого взгляда оцепенение с них мигом спало.
Охваченный благоговением тигр почтительно поклонился в сторону храма. Затем он повернул массивную голову к застывшим от ужаса молодым воинам. От одного этого взгляда оцепенение с них мигом спало.
— Воле господина я повинуюсь беспрекословно. Нужно ли мне проводить этих смертных к подножию горы?
— Воле господина я повинуюсь беспрекословно. Нужно ли мне проводить этих смертных к подножию горы?
— Нет-нет-нет, не стоит! Мы сами доберемся, мы дойдем! — поспешно затараторил Лу Чэнфэн, а остальные испуганно закивали. Даже зная, что чудовище не причинит им вреда, оставаться наедине с ним никто не горел желанием.
— Нет-нет-нет, не стоит! Мы сами доберемся, мы дойдем! — поспешно затараторил Лу Чэнфэн, а остальные испуганно закивали. Даже зная, что чудовище не причинит им вреда, оставаться наедине с ним никто не горел желанием.
Цзи Юань поспешил воспользоваться моментом:
Цзи Юань поспешил воспользоваться моментом:
— Пусть идут сами. В мире смертных предвзято относятся к твоему племени. Ступай и ты, Шаньцзюнь, возвращайся к своим уединенным тренировкам.
— Пусть идут сами. В мире смертных предвзято относятся к твоему племени. Ступай и ты, Шаньцзюнь, возвращайся к своим уединенным тренировкам.
Теперь, когда разум его обрел покой, тигр жаждал немедленно умчаться в чащу. Лишь из уважения к господину он предложил проводить людей. Услышав же напутствие, он еще раз безгранично восхитился проницательностью наставника: «Воистину, господин — небожитель!»
Теперь, когда разум его обрел покой, тигр жаждал немедленно умчаться в чащу. Лишь из уважения к господину он предложил проводить людей. Услышав же напутствие, он еще раз безгранично восхитился проницательностью наставника: «Воистину, господин — небожитель!»
Зверь уже собрался откланяться и исчезнуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль. Он вновь обратился к скрытому во тьме храму:
Зверь уже собрался откланяться и исчезнуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль. Он вновь обратился к скрытому во тьме храму:
— Сегодня я вновь вкусил от вашей щедрости, господин, а отблагодарить мне вас пока нечем. Позвольте же мне сделать подарок этим самоуби... этим юным героям.
— Сегодня я вновь вкусил от вашей щедрости, господин, а отблагодарить мне вас пока нечем. Позвольте же мне сделать подарок этим самоуби... этим юным героям.
С этими словами тигр неторопливо приблизился к замершим от страха юношам. Оглядев их с головы до ног, он оскалился в подобии вполне человеческой усмешки:
С этими словами тигр неторопливо приблизился к замершим от страха юношам. Оглядев их с головы до ног, он оскалился в подобии вполне человеческой усмешки:
— Спустившись сегодня в долину, вы вольны объявить всем, что людоед из горы Нюкуй повержен. Отныне ни один путник больше не сгинет в его пасти.
— Спустившись сегодня в долину, вы вольны объявить всем, что людоед из горы Нюкуй повержен. Отныне ни один путник больше не сгинет в его пасти.
Тигр глухо рыкнул и, к всеобщему изумлению, изрыгнул из пасти окровавленную белую тигриную шкуру — свежую, словно только что снятую со зверя.
Тигр глухо рыкнул и, к всеобщему изумлению, изрыгнул из пасти окровавленную белую тигриную шкуру — свежую, словно только что снятую со зверя.
Затем он сверкнул глазами, повернулся к обветшалому святилищу и, по-людски сложив передние лапы в прощальном жесте, произнес:
Затем он сверкнул глазами, повернулся к обветшалому святилищу и, по-людски сложив передние лапы в прощальном жесте, произнес:
— Господин Цзи, ваш ученик откланивается!
— Господин Цзи, ваш ученик откланивается!
Не дожидаясь ответа — вдруг наставник передумает? — тигр прыгнул в лесную чащу. Он мчался столь стремительно, что его могучий силуэт смазался в неясную тень, увлекаемую порывом ветра. «Главное — скрыться побыстрее, пока господин не успел добавить что-то еще!»
Не дожидаясь ответа — вдруг наставник передумает? — тигр прыгнул в лесную чащу. Он мчался столь стремительно, что его могучий силуэт смазался в неясную тень, увлекаемую порывом ветра. «Главное — скрыться побыстрее, пока господин не успел добавить что-то еще!»
Лишь когда тяжелые шаги зверя окончательно стихли вдали, те, кто укрывался в храме, и стоящие снаружи обессиленно повалились на землю, обливаясь холодным потом, будто только что вынырнули из ледяной воды.
Лишь когда тяжелые шаги зверя окончательно стихли вдали, те, кто укрывался в храме, и стоящие снаружи обессиленно повалились на землю, обливаясь холодным потом, будто только что вынырнули из ледяной воды.
«Пронесло... — облегченно подумал Цзи Юань. — Снова зубы заговорил, чудом выкрутился!»
«Пронесло... — облегченно подумал Цзи Юань. — Снова зубы заговорил, чудом выкрутился!»
Другие же просто не верили своему счастью, празднуя чудесное спасение.
Другие же просто не верили своему счастью, празднуя чудесное спасение.
Однако стоило Цзи Юаню перевести дух, как по всему его телу пробежал колючий, похожий на разряд тока зуд. Взглянув на свои ладони, он ошарашенно замер: на кончиках пальцев плясали крохотные голубоватые искры. Прямо между указательным и средним пальцами соткался призрачный силуэт шахматного камня для игры в го. Мгновение — и фантом растаял, бесследно скользнув под кожу. Цзи Юань крупно вздрогнул.
Однако стоило Цзи Юаню перевести дух, как по всему его телу пробежал колючий, похожий на разряд тока зуд. Взглянув на свои ладони, он ошарашенно замер: на кончиках пальцев плясали крохотные голубоватые искры. Прямо между указательным и средним пальцами соткался призрачный силуэт шахматного камня для игры в го. Мгновение — и фантом растаял, бесследно скользнув под кожу. Цзи Юань крупно вздрогнул.
Когда наваждение прошло, он долго крутил ладонь так и эдак, но ничего необычного не заметил. Все это казалось мимолетным мороком.
Когда наваждение прошло, он долго крутил ладонь так и эдак, но ничего необычного не заметил. Все это казалось мимолетным мороком.
Немного переведя дух, уцелевшие воины поднялись с земли и поспешили в святилище, дабы поклониться нищему мудрецу. Их появление вернуло погрузившегося в думы Цзи Юаня к реальности.
Немного переведя дух, уцелевшие воины поднялись с земли и поспешили в святилище, дабы поклониться нищему мудрецу. Их появление вернуло погрузившегося в думы Цзи Юаня к реальности.
Костер в глубине храма Горного Божества почти догорел, оставив после себя лишь горку тлеющих багровых углей. Пятеро устоявших на ногах воинов почтительно склонились, сложив руки в приветствии. Янь Фэй и остальные тяжелораненые тоже хрипло выдавливали слова благодарности, силясь выразить свою признательность.
Костер в глубине храма Горного Божества почти догорел, оставив после себя лишь горку тлеющих багровых углей. Пятеро устоявших на ногах воинов почтительно склонились, сложив руки в приветствии. Янь Фэй и остальные тяжелораненые тоже хрипло выдавливали слова благодарности, силясь выразить свою признательность.
Раненым требовалась срочная помощь лекаря, поэтому медлить было нельзя. Лу Чэнфэн, выступая вперед, нерешительно произнес:
Раненым требовалась срочная помощь лекаря, поэтому медлить было нельзя. Лу Чэнфэн, выступая вперед, нерешительно произнес:
— Благодарим вас за спасение, господин Цзи! Как же глупы мы были, не вняв вашим предостережениям у подножия горы... Этот долг жизни мы не забудем вовек! Наши товарищи сильно изранены, оставаться здесь более нельзя. Не пожелает ли господин спуститься в долину вместе с нами?
— Благодарим вас за спасение, господин Цзи! Как же глупы мы были, не вняв вашим предостережениям у подножия горы... Этот долг жизни мы не забудем вовек! Наши товарищи сильно изранены, оставаться здесь более нельзя. Не пожелает ли господин спуститься в долину вместе с нами?
«Слава Небесам, не забыли про уговор! — облегченно подумал Цзи Юань. — Напоминать самому было бы неловко»
«Слава Небесам, не забыли про уговор! — облегченно подумал Цзи Юань. — Напоминать самому было бы неловко»
Цзи Юань степенно кивнул:
Цзи Юань степенно кивнул:
— Мое тело слабо, и если я вас не обременю, то с радостью приму это приглашение.
— Мое тело слабо, и если я вас не обременю, то с радостью приму это приглашение.
Молодые люди готовы были на руках его нести, лишь бы уберечься от новых напастей, так что о помехе никто и не помыслил.
Молодые люди готовы были на руках его нести, лишь бы уберечься от новых напастей, так что о помехе никто и не помыслил.
Ни у кого из них — будь то едва уцелевшие искатели приключений или сам «таинственный мастер» Цзи — не осталось ни малейшего желания задерживаться в этом жутком месте. Наскоро затушив угли костра, путники без промедления тронулись в путь.
Ни у кого из них — будь то едва уцелевшие искатели приключений или сам «таинственный мастер» Цзи — не осталось ни малейшего желания задерживаться в этом жутком месте. Наскоро затушив угли костра, путники без промедления тронулись в путь.
За исключением немощного Цзи Юаня, все они с детства закаляли тело воинскими искусствами, а потому ночная темень и скользкая крутизна тропинки не пугали их.
За исключением немощного Цзи Юаня, все они с детства закаляли тело воинскими искусствами, а потому ночная темень и скользкая крутизна тропинки не пугали их.
События этой ночи навсегда врезались в память Лу Чэнфэна и его соратников. Столкнувшись лицом к лицу с истинным демоном и узрев истинного мастера, они наконец осознали, сколь глубок и опасен подлунный мир. Сердца их преисполнились благоговейного трепета, но еще сильнее на них давил таинственный уговор с тигром-оборотнем.
События этой ночи навсегда врезались в память Лу Чэнфэна и его соратников. Столкнувшись лицом к лицу с истинным демоном и узрев истинного мастера, они наконец осознали, сколь глубок и опасен подлунный мир. Сердца их преисполнились благоговейного трепета, но еще сильнее на них давил таинственный уговор с тигром-оборотнем.
Раньше слава великих героев манила их, точно прекрасный сон. Теперь же главным правилом выживания для них стало беречь свою голову!
Раньше слава великих героев манила их, точно прекрасный сон. Теперь же главным правилом выживания для них стало беречь свою голову!
Разделив ношу, четверо здоровых воинов взвалили на плечи израненных товарищей, а сам Лу Чэнфэн бережно понес на спине Цзи Юаня. Спеша покинуть мрачную гору, отряд стремительно помчался вниз, по направлению к городу Нарциссов.
Разделив ношу, четверо здоровых воинов взвалили на плечи израненных товарищей, а сам Лу Чэнфэн бережно понес на спине Цзи Юаня. Спеша покинуть мрачную гору, отряд стремительно помчался вниз, по направлению к городу Нарциссов.

Комментарии

Загрузка...