Сегодняшний дождь оказался куда короче вчерашнего — прошумел и быстро стих. Однако после него заметно похолодало.
Сегодняшний дождь оказался куда короче вчерашнего — прошумел и быстро стих. Однако после него заметно похолодало.
Почувствовав сырой озноб, Цзи Юань на ощупь отыскал оставленную торговцами одежду, натянул её на себя, а сверху набросил соломенный дождевик.
Почувствовав сырой озноб, Цзи Юань на ощупь отыскал оставленную торговцами одежду, натянул её на себя, а сверху набросил соломенный дождевик.
Судя по вчерашним разговорам, на дворе стояла ранняя весна. В такую пору холода — дело обычное, вот только оба заставших его дождя совсем не походили на ласковую весеннюю морось.
Судя по вчерашним разговорам, на дворе стояла ранняя весна. В такую пору холода — дело обычное, вот только оба заставших его дождя совсем не походили на ласковую весеннюю морось.
Проснулся Цзи Юань поздно, и теперь, когда тучи наконец рассеялись, дело уже близилось к вечеру. В горах темнеет быстро, а учитывая размокшую, скользкую тропу, он не решился бы спускаться, даже будь у него на то смелость. Да и слепота не оставляла выбора.
Проснулся Цзи Юань поздно, и теперь, когда тучи наконец рассеялись, дело уже близилось к вечеру. В горах темнеет быстро, а учитывая размокшую, скользкую тропу, он не решился бы спускаться, даже будь у него на то смелость. Да и слепота не оставляла выбора.
Этой ночью торговцев не предвиделось, а значит, и греться у костра не придётся.
Этой ночью торговцев не предвиделось, а значит, и греться у костра не придётся.
— Эх...
— Эх...
Цзи Юань тяжело вздохнул. На душе было тоскливо, будущее казалось беспросветным. Оставалось лишь надеяться, что завтрашний день выдастся ясным и солнце хоть немного поможет его слабому, едва теплящемуся зрению.
Цзи Юань тяжело вздохнул. На душе было тоскливо, будущее казалось беспросветным. Оставалось лишь надеяться, что завтрашний день выдастся ясным и солнце хоть немного поможет его слабому, едва теплящемуся зрению.
Предчувствия его не обманули. Сумерки сгустились стремительно, окрасив лес в грязно-серые тона. С наступлением темноты Цзи Юаня снова обуял страх. Он не осмелился, как днём, сидеть у алтаря и поспешил укрыться на своём прежнем месте — за полуразрушенным изваянием горного духа.
Предчувствия его не обманули. Сумерки сгустились стремительно, окрасив лес в грязно-серые тона. С наступлением темноты Цзи Юаня снова обуял страх. Он не осмелился, как днём, сидеть у алтаря и поспешил укрыться на своём прежнем месте — за полуразрушенным изваянием горного духа.
Рыжий лис, прятавшийся в храме от непогоды, давно куда-то исчез.
Рыжий лис, прятавшийся в храме от непогоды, давно куда-то исчез.
Сейчас Цзи Юань нервничал куда сильнее, чем накануне. Шутка ли — остаться одному в такой глуши! Вчера ему чудом удалось провести оборотня-тигра, но ведь тот мог опомниться в любой момент. Неужели этот зверь вернётся так скоро?
Сейчас Цзи Юань нервничал куда сильнее, чем накануне. Шутка ли — остаться одному в такой глуши! Вчера ему чудом удалось провести оборотня-тигра, но ведь тот мог опомниться в любой момент. Неужели этот зверь вернётся так скоро?
В какой-то момент он задремал, но его чуткий сон прервали далёкие голоса, донёсшиеся с горной тропы. Солнце ещё не успело окончательно зайти за горизонт.
В какой-то момент он задремал, но его чуткий сон прервали далёкие голоса, донёсшиеся с горной тропы. Солнце ещё не успело окончательно зайти за горизонт.
Цзи Юань мгновенно стряхнул остатки сна. Он сел на своей дырявой соломенной циновке за статуей и обратился в слух.
Цзи Юань мгновенно стряхнул остатки сна. Он сел на своей дырявой соломенной циновке за статуей и обратился в слух.
«Неужели... — испуганно подумал Цзи Юань. — Да быть не может! Какое совпадение! Этот полуразрушенный храм — не постоялый двор на бойком перепутье, откуда здесь люди каждый день? А вдруг это чанггуи, прислужники тигра?.. Нет, нет, только не это. Но погоди, шаги звучат отчётливо. Нечего себя пугать раньше времени!»
«Неужели... — испуганно подумал Цзи Юань. — Да быть не может! Какое совпадение! Этот полуразрушенный храм — не постоялый двор на бойком перепутье, откуда здесь люди каждый день? А вдруг это чанггуи, прислужники тигра?.. Нет, нет, только не это. Но погоди, шаги звучат отчётливо. Нечего себя пугать раньше времени!»
Чуть дальше по склону, перебираясь по скользким камням, споро поднималась группа из девяти человек.
Чуть дальше по склону, перебираясь по скользким камням, споро поднималась группа из девяти человек.
Среди них были и мужчины, и женщины — в основном молодые люди. Почти все они были вооружены: у большинства у пояса покачивались мечи и сабли, один нёс длинный шест с окованным железом наконечником. Двое, шедшие посредине, тащили на плечах объёмистый холщовый мешок, туго набитый чем-то тяжёлым.
Среди них были и мужчины, и женщины — в основном молодые люди. Почти все они были вооружены: у большинства у пояса покачивались мечи и сабли, один нёс длинный шест с окованным железом наконечником. Двое, шедшие посредине, тащили на плечах объёмистый холщовый мешок, туго набитый чем-то тяжёлым.
Выглядели путники потрёпанными. Ни у кого не оказалось с собой дождевиков, и, хотя во время ливня они пытались где-то укрыться, вода всё равно промочила их до нитки.
Выглядели путники потрёпанными. Ни у кого не оказалось с собой дождевиков, и, хотя во время ливня они пытались где-то укрыться, вода всё равно промочила их до нитки.
Впереди всех шёл молодой мужчина по имени Янь Фэй. Высокий, подтянутый, с проницательным взглядом раскосых глаз, он держал в руке меч с изящной кистью на эфесе.
Впереди всех шёл молодой мужчина по имени Янь Фэй. Высокий, подтянутый, с проницательным взглядом раскосых глаз, он держал в руке меч с изящной кистью на эфесе.
Вглядевшись в лесную чащу, он указал пальцем вперёд и обернулся к спутникам.
Вглядевшись в лесную чащу, он указал пальцем вперёд и обернулся к спутникам.
— Вон там, впереди, храм горного духа! Давайте дойдём туда, разведём огонь и переведём дух. Нужно набраться сил!
— Вон там, впереди, храм горного духа! Давайте дойдём туда, разведём огонь и переведём дух. Нужно набраться сил!
— Отличная мысль, шевелитесь! После дождя тропу совсем развезло, ноги разъезжаются.
— Отличная мысль, шевелитесь! После дождя тропу совсем развезло, ноги разъезжаются.
Среди путников была девушка в облегающем дорожном костюме с плотно затянутыми обшлагами и штанинами. Поверх была наброшена короткая накидка, которая теперь мокрой тряпкой липла к телу. Девушка раздражённо стряхивала комья грязи со своих кожаных сапог.
Среди путников была девушка в облегающем дорожном костюме с плотно затянутыми обшлагами и штанинами. Поверх была наброшена короткая накидка, которая теперь мокрой тряпкой липла к телу. Девушка раздражённо стряхивала комья грязи со своих кожаных сапог.
— И надо же было такому случиться... Ни один из нас не додумался взять плащ! Просто смех да и только.
— И надо же было такому случиться... Ни один из нас не додумался взять плащ! Просто смех да и только.
Богатырь с окованным железом шестом добродушно усмехнулся:
Богатырь с окованным железом шестом добродушно усмехнулся:
— Хе-хе, младшая сестра Ло, погода в этих горах переменчива. Когда мы только начинали подъём, солнце палило вовсю. Кто же знал, что всё так обернётся?
— Хе-хе, младшая сестра Ло, погода в этих горах переменчива. Когда мы только начинали подъём, солнце палило вовсю. Кто же знал, что всё так обернётся?
— Чему ты радуешься? Сам-то вымок как общипанная курица!
— Чему ты радуешься? Сам-то вымок как общипанная курица!
— Ладно вам, не ссорьтесь, — вмешался Янь Фэй. — Мы сюда не развлекаться пришли. Живо в храм, там и обсушимся.
— Ладно вам, не ссорьтесь, — вмешался Янь Фэй. — Мы сюда не развлекаться пришли. Живо в храм, там и обсушимся.
Хоть дорога и превратилась в сплошное месиво, заставив путников увязать в грязи, двигались они на удивление проворно. Цзи Юань не успел опомниться, как голоса зазвучали у самого порога.
Хоть дорога и превратилась в сплошное месиво, заставив путников увязать в грязи, двигались они на удивление проворно. Цзи Юань не успел опомниться, как голоса зазвучали у самого порога.
Старый заброшенный храм сиротливо жался к скале среди вековых деревьев и мёртвого сухостоя. Из-за густых крон и нависших валунов здесь царил полумрак, а угасающий день делал это место и вовсе зловещим.
Старый заброшенный храм сиротливо жался к скале среди вековых деревьев и мёртвого сухостоя. Из-за густых крон и нависших валунов здесь царил полумрак, а угасающий день делал это место и вовсе зловещим.
— А... А...
— А... А...
Сзади, на сухой ветке за святилищем, хрипло каркнул ворон. Его унылый крик лишь добавил мрачности увядающему вечеру.
Сзади, на сухой ветке за святилищем, хрипло каркнул ворон. Его унылый крик лишь добавил мрачности увядающему вечеру.
Шаги у входа стихли. Девять человек невольно замедлили ход, и их весёлый гомон сменился настороженным шёпотом.
Шаги у входа стихли. Девять человек невольно замедлили ход, и их весёлый гомон сменился настороженным шёпотом.
Храм хоть и стоял полуразрушенным и лишился дверей, всё же мог защитить от пронизывающего ветра. Янь Фэй подошёл к самому порогу и заглянул внутрь. Заметив в углу угли от недавнего костра и оставленные торговцами сухие ветки, он облегчённо вздохнул.
Храм хоть и стоял полуразрушенным и лишился дверей, всё же мог защитить от пронизывающего ветра. Янь Фэй подошёл к самому порогу и заглянул внутрь. Заметив в углу угли от недавнего костра и оставленные торговцами сухие ветки, он облегчённо вздохнул.
— Жители городка Нарциссов не соврали. В этом храме действительно часто останавливаются путники. И всё же держите ухо востро.
— Жители городка Нарциссов не соврали. В этом храме действительно часто останавливаются путники. И всё же держите ухо востро.
Цзи Юань, прятавшийся за статуей, лишь мысленно покачал головой.
Цзи Юань, прятавшийся за статуей, лишь мысленно покачал головой.
«Странные люди, — подумал он. — Пока шли по лесу, орали на всю округу, а у порога вдруг решили поиграть в осторожность».
«Странные люди, — подумал он. — Пока шли по лесу, орали на всю округу, а у порога вдруг решили поиграть в осторожность».
Однако радоваться было рано. В одиночестве он молил небо о попутчиках, но стоило им появиться, как на душу навалилась тревога. Кто знает, что это за люди? А вдруг головорезы? Сам-то он сейчас защитить себя ничем не может.
Однако радоваться было рано. В одиночестве он молил небо о попутчиках, но стоило им появиться, как на душу навалилась тревога. Кто знает, что это за люди? А вдруг головорезы? Сам-то он сейчас защитить себя ничем не может.
Путники тем временем обошли здание кругом и только после этого решились войти.
Путники тем временем обошли здание кругом и только после этого решились войти.
Первым через порог переступил Янь Фэй, остальные потянулись за ним.
Первым через порог переступил Янь Фэй, остальные потянулись за ним.
Окинув взглядом кострище и вязанку дров, они не расслабились, а принялись медленно, крадучись обходить статую горного божества. Их взгляды шарили по стропилам, тёмным углам и, конечно же, заглядывали за изваяние.
Окинув взглядом кострище и вязанку дров, они не расслабились, а принялись медленно, крадучись обходить статую горного божества. Их взгляды шарили по стропилам, тёмным углам и, конечно же, заглядывали за изваяние.
Янь Фэй, шедший впереди, первым наткнулся на Цзи Юаня. Сделав вид, что осматривает золу, он поднял голову и встретился взглядом со странной фигурой, прислонившейся к стене за спиной божества.
Янь Фэй, шедший впереди, первым наткнулся на Цзи Юаня. Сделав вид, что осматривает золу, он поднял голову и встретился взглядом со странной фигурой, прислонившейся к стене за спиной божества.
— Нищий? — удивлённо прошептал мечник.
— Нищий? — удивлённо прошептал мечник.
Остальные тут же обступили его, разглядывая незваного гостя.
Остальные тут же обступили его, разглядывая незваного гостя.
— Эй, бродяга! Ты тут один, что ли?
— Эй, бродяга! Ты тут один, что ли?
Громыхнул детина с шестом. От его зычного голоса у Цзи Юаня заложило уши. Он невольно поморщился и почесал мизинцем ухо.
Громыхнул детина с шестом. От его зычного голоса у Цзи Юаня заложило уши. Он невольно поморщился и почесал мизинцем ухо.
Дыхание пришедших было ровным, глубоким и куда более размеренным, чем у вчерашних торговцев. Внутренний голос подсказывал Цзи Юаню, что перед ним не простые обыватели, а люди, искушённые в боевых искусствах. Вступать с ними в пререкания было бы чистейшим безумием, так что он решил отвечать кротко и честно.
Дыхание пришедших было ровным, глубоким и куда более размеренным, чем у вчерашних торговцев. Внутренний голос подсказывал Цзи Юаню, что перед ним не простые обыватели, а люди, искушённые в боевых искусствах. Вступать с ними в пререкания было бы чистейшим безумием, так что он решил отвечать кротко и честно.
— Один, почтенные. До вашего прихода здесь ни души не было.
— Один, почтенные. До вашего прихода здесь ни души не было.
Ему очень хотелось съязвить в ответ что-то вроде: «А вы меня за человека не считаете?» — но он вовремя прикусил язык. Это вам не в интернете на форумах строчить. В этом суровом мире за глупую шутку можно легко лишиться головы.
Ему очень хотелось съязвить в ответ что-то вроде: «А вы меня за человека не считаете?» — но он вовремя прикусил язык. Это вам не в интернете на форумах строчить. В этом суровом мире за глупую шутку можно легко лишиться головы.
Ло Ниншуан, оглядев его изорванные обноски и жалкий, измученный вид, недоумённо спросила:
Ло Ниншуан, оглядев его изорванные обноски и жалкий, измученный вид, недоумённо спросила:
— В этих горах свирепствует тигр-людоед. Как ты вообще осмелился подняться сюда в одиночку?
— В этих горах свирепствует тигр-людоед. Как ты вообще осмелился подняться сюда в одиночку?
Хоть в её голосе и сквозило скорее любопытство, нежели забота, Цзи Юань ухватился за этот шанс. Ему нужно было во что бы то ни стало уговорить их забрать его с собой. Он вздохнул и, мешая правду с ложью, жалобно ответил:
Хоть в её голосе и сквозило скорее любопытство, нежели забота, Цзи Юань ухватился за этот шанс. Ему нужно было во что бы то ни стало уговорить их забрать его с собой. Он вздохнул и, мешая правду с ложью, жалобно ответил:
— А что мне оставалось делать, барышня? Глаза мои почти ничего не видят. Те, кто привёл меня сюда, бросили меня и ушли. Я знаю, что в лесу рыщет людоед, но слепому без чужой помощи с крутого склона не спуститься.
— А что мне оставалось делать, барышня? Глаза мои почти ничего не видят. Те, кто привёл меня сюда, бросили меня и ушли. Я знаю, что в лесу рыщет людоед, но слепому без чужой помощи с крутого склона не спуститься.
Главное — вызвать жалость!
Главное — вызвать жалость!
Янь Фэй прищурился, сделал едва заметный жест спутникам и указал пальцем на свои глаза. Все присмотрелись к лицу Цзи Юаня. Его веки были слегка приоткрыты, и сквозь них проглядывали чистые, но подёрнутые безжизненной белесой пеленой зрачки.
Янь Фэй прищурился, сделал едва заметный жест спутникам и указал пальцем на свои глаза. Все присмотрелись к лицу Цзи Юаня. Его веки были слегка приоткрыты, и сквозь них проглядывали чистые, но подёрнутые безжизненной белесой пеленой зрачки.
— Так он слепой... — тихо шепнул кто-то в толпе.
— Так он слепой... — тихо шепнул кто-то в толпе.
Этот шёпот не укрылся от чуткого слуха Цзи Юаня. Он немного приободрился.
Этот шёпот не укрылся от чуткого слуха Цзи Юаня. Он немного приободрился.
«Раз говорят шёпотом, значит, щадят мои чувства. Не такие уж они и чёрствые».
«Раз говорят шёпотом, значит, щадят мои чувства. Не такие уж они и чёрствые».
Надежда на спасение крепла с каждой секундой.
Надежда на спасение крепла с каждой секундой.
Здоровяк с шестом переглянулся с Ло Ниншуан и остальными, а затем снисходительно бросил:
Здоровяк с шестом переглянулся с Ло Ниншуан и остальными, а затем снисходительно бросил:
— Ну, приятель, считай, тебе крупно повезло, что ты встретил нас. Вот прикончим этого лютого зверя, тогда и спустим тебя с горы!
— Ну, приятель, считай, тебе крупно повезло, что ты встретил нас. Вот прикончим этого лютого зверя, тогда и спустим тебя с горы!
Радость Цзи Юаня мгновенно испарилась, уступив место леденящему душу предчувствию.
Радость Цзи Юаня мгновенно испарилась, уступив место леденящему душу предчувствию.
«Прикончат кого? — запаниковал он. — Какого ещё зверя? Неужели Лу Шаньцзюня?!»
«Прикончат кого? — запаниковал он. — Какого ещё зверя? Неужели Лу Шаньцзюня?!»
— Позвольте спросить... — осторожно заговорил он. — А зачем вы поднялись на эту гору?
— Позвольте спросить... — осторожно заговорил он. — А зачем вы поднялись на эту гору?
Громогласный детина снова залился хохотом:
Громогласный детина снова залился хохотом:
— Ха-ха-ха! Мы прослышали, что в этих краях объявился лютый тигр, который уже давно держит в страхе всю округу. Местные власти ничего не могут с ним поделать. Вот мы, повинуясь зову долга и справедливости, откликнулись на призыв управы уезда Нинъань и прибыли в город Нарциссов, дабы избавить народ от этого бедствия!
— Ха-ха-ха! Мы прослышали, что в этих краях объявился лютый тигр, который уже давно держит в страхе всю округу. Местные власти ничего не могут с ним поделать. Вот мы, повинуясь зову долга и справедливости, откликнулись на призыв управы уезда Нинъань и прибыли в город Нарциссов, дабы избавить народ от этого бедствия!
— Всё так! — с гордостью подтвердил один из молодых мечников.
— Всё так! — с гордостью подтвердил один из молодых мечников.
— Очистим горы от скверны! — подхватил другой.
— Очистим горы от скверны! — подхватил другой.
Они дружно закивали, так и лучась благородством и молодецкой удалью перед нищим калекой.
Они дружно закивали, так и лучась благородством и молодецкой удалью перед нищим калекой.
Цзи Юань онемел от изумления. В голове набатом забилась единственная мысль:
Цзи Юань онемел от изумления. В голове набатом забилась единственная мысль:
«Да они же просто самоубийцы!»
«Да они же просто самоубийцы!»

Комментарии

Загрузка...