Слепой бродяга вроде Цзи Юаня едва ли мог привлечь внимание этой компании. Прояснив свои намерения, молодые люди тут же разошлись по храму, занявшись каждый своим делом.
Слепой бродяга вроде Цзи Юаня едва ли мог привлечь внимание этой компании. Прояснив свои намерения, молодые люди тут же разошлись по храму, занявшись каждый своим делом.
С глухим стуком в угол полетели два увесистых холщовых мешка. Цзи Юань и без чужой подсказки знал, что там внутри — время от времени из глубины мешков доносилось глухое похрюкивание и жалобное блеяние.
С глухим стуком в угол полетели два увесистых холщовых мешка. Цзи Юань и без чужой подсказки знал, что там внутри — время от времени из глубины мешков доносилось глухое похрюкивание и жалобное блеяние.
— Эй, приятель! Дрова твои? Мы возьмем немного, ладно? Считай, покупаем по рыночной цене, — окликнул его издалека мечник с усыпанной кистями рукоятью за спиной.
— Эй, приятель! Дрова твои? Мы возьмем немного, ладно? Считай, покупаем по рыночной цене, — окликнул его издалека мечник с усыпанной кистями рукоятью за спиной.
Цзи Юань, витая в своих мыслях, вздрогнул, но быстро сориентировался и торопливо махнул рукой — дескать, берите сколько влезет, не жалко.
Цзи Юань, витая в своих мыслях, вздрогнул, но быстро сориентировался и торопливо махнул рукой — дескать, берите сколько влезет, не жалко.
Впрочем, Янь Фэй ограничился лишь вопросом — раскошеливаться на обещанные медяки никто не собирался. Цзи Юань же не был столь глуп, чтобы выпрашивать плату за хворост.
Впрочем, Янь Фэй ограничился лишь вопросом — раскошеливаться на обещанные медяки никто не собирался. Цзи Юань же не был столь глуп, чтобы выпрашивать плату за хворост.
Остальные и вовсе потеряли к калеке всякий интерес. Кто-то расчищал место для ночлега, кто-то разводил огонь, а управившись, молодые люди расселись по углам перевести дух.
Остальные и вовсе потеряли к калеке всякий интерес. Кто-то расчищал место для ночлега, кто-то разводил огонь, а управившись, молодые люди расселись по углам перевести дух.
Цзи Юань уже почти не сомневался, что эти смельчаки ищут собственной гибели, однако не спешил указывать им на глупость затеи. На вид они казались неплохими ребятами, но до простодушного добряка Чжан Шилиня им было далеко. Разозлишь таких — и наотрез откажутся вести слепого вниз по горной тропе. Что тогда делать?
Цзи Юань уже почти не сомневался, что эти смельчаки ищут собственной гибели, однако не спешил указывать им на глупость затеи. На вид они казались неплохими ребятами, но до простодушного добряка Чжан Шилиня им было далеко. Разозлишь таких — и наотрез откажутся вести слепого вниз по горной тропе. Что тогда делать?
Для начала следовало присмотреться... точнее, прислушаться. А вдруг у них и впрямь припрятан козырь в рукаве? Вдруг они способны одолеть Лу Шаньцзюня?
Для начала следовало присмотреться... точнее, прислушаться. А вдруг у них и впрямь припрятан козырь в рукаве? Вдруг они способны одолеть Лу Шаньцзюня?
Цзи Юань затаился и обратился в слух, ловя каждое движение девятерых гостей. Судя по характерному металлическому лязгу опускаемого на пол оружия, снаряжены они были на славу. Да и дышали ровно, глубоко — верный признак людей, искушенных в боевых искусствах.
Цзи Юань затаился и обратился в слух, ловя каждое движение девятерых гостей. Судя по характерному металлическому лязгу опускаемого на пол оружия, снаряжены они были на славу. Да и дышали ровно, глубоко — верный признак людей, искушенных в боевых искусствах.
Интересно, каковы здешние мастера меча? Похожи на обычных борцов из его прошлой жизни или, как в кино, способны летать по стенам и крышам? Справятся ли они с тигром-оборотнем? Припасли ли они защитные талисманы? В душе Цзи Юаня тревога мешалась с жгучим любопытством: как же развернется эта драма?
Интересно, каковы здешние мастера меча? Похожи на обычных борцов из его прошлой жизни или, как в кино, способны летать по стенам и крышам? Справятся ли они с тигром-оборотнем? Припасли ли они защитные талисманы? В душе Цзи Юаня тревога мешалась с жгучим любопытством: как же развернется эта драма?
Очаг весело разгорелся, и у огня сменилась стража. Кое-кто из путников снял намокшие верхние одежды и развесил их сушиться на шестах. Ни мужчины, ни женщины не выказывали лишней жеманности — обычное дело для тех, кто привык к тяготам дороги.
Очаг весело разгорелся, и у огня сменилась стража. Кое-кто из путников снял намокшие верхние одежды и развесил их сушиться на шестах. Ни мужчины, ни женщины не выказывали лишней жеманности — обычное дело для тех, кто привык к тяготам дороги.
Сумерки только сгущались. Цзи Юань рассудил, что они собираются выманить хищника на приманку, однако немедленно выступать никто не торопился.
Сумерки только сгущались. Цзи Юань рассудил, что они собираются выманить хищника на приманку, однако немедленно выступать никто не торопился.
— В Городе Нарциссов болтают, будто этот тигр свирепствует уже давно, — тихо заговорила девушка по фамилии Ло. Обхватив колени руками, она задумчиво ворошила веточкой тлеющие угли. — Говорят, он сожрал уже прорву народу.
— В Городе Нарциссов болтают, будто этот тигр свирепствует уже давно, — тихо заговорила девушка по фамилии Ло. Обхватив колени руками, она задумчиво ворошила веточкой тлеющие угли. — Говорят, он сожрал уже прорву народу.
Янь Фэй бережно протирал лоскутом шелковой ткани стальное лезвие своего меча.
Янь Фэй бережно протирал лоскутом шелковой ткани стальное лезвие своего меча.
— Все так, — отозвался он. — Но сдается мне, далеко не все пропавшие сгинули в брюхе этого зверя. Горы коварны, тут легко сорваться в ущелье. Смешно другое: в городе поговаривают, будто в лесу завелась нечисть.
— Все так, — отозвался он. — Но сдается мне, далеко не все пропавшие сгинули в брюхе этого зверя. Горы коварны, тут легко сорваться в ущелье. Смешно другое: в городе поговаривают, будто в лесу завелась нечисть.
Едва он упомянул об этом, как в разговор вмешался здоровяк с тяжелым палашом у ног.
Едва он упомянул об этом, как в разговор вмешался здоровяк с тяжелым палашом у ног.
— И не говори! Мы с Янь Фэем выпытывали у местных про тигра с горы Нюкуй, так те рты на замок закрыли. Лишь один старик в чайной лавке, озираясь, шепнул, что на вершине притаился демон. Ха-ха-ха! Глупцы! Будто если помалкивать о чудище, оно само собой испарится!
— И не говори! Мы с Янь Фэем выпытывали у местных про тигра с горы Нюкуй, так те рты на замок закрыли. Лишь один старик в чайной лавке, озираясь, шепнул, что на вершине притаился демон. Ха-ха-ха! Глупцы! Будто если помалкивать о чудище, оно само собой испарится!
— Нелепица какая! Тем не менее, купцы и ходоки как шли через эти горы, так и идут!
— Нелепица какая! Тем не менее, купцы и ходоки как шли через эти горы, так и идут!
Молодой человек без видимого оружия подбросил в огонь полено и с улыбкой примирительно заметил:
Молодой человек без видимого оружия подбросил в огонь полено и с улыбкой примирительно заметил:
— Ладно вам зубоскалить. Раз уж мы сорвали уездную грамоту, дело нужно довести до конца. А коли там и вправду объявился злой дух — тем лучше! Я, Лу Чэнфэн, не прочь помериться силами с потусторонней тварью.
— Ладно вам зубоскалить. Раз уж мы сорвали уездную грамоту, дело нужно довести до конца. А коли там и вправду объявился злой дух — тем лучше! Я, Лу Чэнфэн, не прочь помериться силами с потусторонней тварью.
— И то верно! — дружно загоготали товарищи.
— И то верно! — дружно загоготали товарищи.
Молодые, безрассудные, уверенные в своей силе — они отправились в этот поход ради славы, горя желанием совершить подвиг и заставить весь поднебесный мир говорить об их именах.
Молодые, безрассудные, уверенные в своей силе — они отправились в этот поход ради славы, горя желанием совершить подвиг и заставить весь поднебесный мир говорить об их именах.
Чем оживленнее становилась беседа, тем быстрее угасала надежда Цзи Юаня. Эти глупцы даже не подозревали, что детские страшилки про демонов — чистейшая правда. Стоило вмешаться и хотя бы попытаться их образумить. Иначе, когда они бесславно падут под когтями оборотня, зверь в ярости может добраться и до него самого.
Чем оживленнее становилась беседа, тем быстрее угасала надежда Цзи Юаня. Эти глупцы даже не подозревали, что детские страшилки про демонов — чистейшая правда. Стоило вмешаться и хотя бы попытаться их образумить. Иначе, когда они бесславно падут под когтями оборотня, зверь в ярости может добраться и до него самого.
Казалось, девять юных воинов окончательно позабыли о невзрачном слепце в углу. Пришлось Цзи Юаню самому напомнить о себе.
Казалось, девять юных воинов окончательно позабыли о невзрачном слепце в углу. Пришлось Цзи Юаню самому напомнить о себе.
— Кхе-кхе... Позвольте спросить, почтенные, уж не на тигра ли вы охотиться собрались? — негромко, прощупывая почву, поинтересовался он.
— Кхе-кхе... Позвольте спросить, почтенные, уж не на тигра ли вы охотиться собрались? — негромко, прощупывая почву, поинтересовался он.
Все взгляды разом устремились к нему.
Все взгляды разом устремились к нему.
— Именно так, — отозвался один из них. — Мы приняли указ уездной управы и пришли избавить здешние края от напасти.
— Именно так, — отозвался один из них. — Мы приняли указ уездной управы и пришли избавить здешние края от напасти.
— Вот оно как... — многозначительно протянул Цзи Юань. Он постарался сделать свой тон как можно более нейтральным, лишенным всякой насмешки, но при этом интригующим.
— Вот оно как... — многозначительно протянул Цзи Юань. Он постарался сделать свой тон как можно более нейтральным, лишенным всякой насмешки, но при этом интригующим.
Его вздох действительно заставил Янь Фэя и остальных нахмуриться.
Его вздох действительно заставил Янь Фэя и остальных нахмуриться.
— Что-то не так, бродяга? — не выдержал Янь Фэй.
— Что-то не так, бродяга? — не выдержал Янь Фэй.
Цзи Юань только этого и ждал.
Цзи Юань только этого и ждал.
— Да нет, ничего особенного. Я искренне восхищаюсь вашей отвагой, доблестные мужи. Однако предводитель, ведя войско в бой, сначала обдумывает стратегию. И благородные воители, идущие на защиту невинных, должны поступать так же. Скажите, у вас есть четкий план?
— Да нет, ничего особенного. Я искренне восхищаюсь вашей отвагой, доблестные мужи. Однако предводитель, ведя войско в бой, сначала обдумывает стратегию. И благородные воители, идущие на защиту невинных, должны поступать так же. Скажите, у вас есть четкий план?
Цзи Юань намеренно изъяснялся высокопарно. Стоило ему показать, что за жалким обличием скрывается неординарный ум, как отношение к нему изменится. Расчет оправдался: речь нищего звучала на удивление складно, а его звучный, глубокий голос, полный скрытой силы, заставил молодых людей насторожиться. Перед ними явно был непростой человек.
Цзи Юань намеренно изъяснялся высокопарно. Стоило ему показать, что за жалким обличием скрывается неординарный ум, как отношение к нему изменится. Расчет оправдался: речь нищего звучала на удивление складно, а его звучный, глубокий голос, полный скрытой силы, заставил молодых людей насторожиться. Перед ними явно был непростой человек.
Старшие часто наставляли: в странствиях никогда не суди о людях по одежке. Янь Фэй переглянулся со спутниками, поднялся и сделал несколько шагов к слепцу. Вновь окинув его оценивающим взглядом, он сдвинул брови и ответил:
Старшие часто наставляли: в странствиях никогда не суди о людях по одежке. Янь Фэй переглянулся со спутниками, поднялся и сделал несколько шагов к слепцу. Вновь окинув его оценивающим взглядом, он сдвинул брови и ответил:
— Нам известно, что людоед выходит на охоту глухой ночью. Мы собираемся оставить в лесу живую приманку — свинью и барана, чтобы выманить зверя, а когда он покажется, навалимся все вместе.
— Нам известно, что людоед выходит на охоту глухой ночью. Мы собираемся оставить в лесу живую приманку — свинью и барана, чтобы выманить зверя, а когда он покажется, навалимся все вместе.
Цзи Юань на мгновение лишился дара речи.
Цзи Юань на мгновение лишился дара речи.
— И это все? Никаких уловок, никаких хитростей?
— И это все? Никаких уловок, никаких хитростей?
"Неужто эти недотепы даже не додумались вырыть ловчую яму или расставить сети?" — подумал он.
"Неужто эти недотепы даже не додумались вырыть ловчую яму или расставить сети?" — подумал он.
— Каждый из нас с малых лет познавал тайны воинских искусств, — гордо вскинул подбородок Янь Фэй. — Каким бы свирепым ни был тигр, он остается всего лишь неразумной тварью. С верными мечами в руках мы одолеем любого хищника. Ему от нас не уйти!
— Каждый из нас с малых лет познавал тайны воинских искусств, — гордо вскинул подбородок Янь Фэй. — Каким бы свирепым ни был тигр, он остается всего лишь неразумной тварью. С верными мечами в руках мы одолеем любого хищника. Ему от нас не уйти!
"Все ясно. Они не просто идут на убой, они еще и безнадежно наивны", — обреченно вздохнул про себя Цзи Юань. Придется разыграть карту таинственного мудреца. Слегка выждав для пущего эффекта, он негромко рассмеялся.
"Все ясно. Они не просто идут на убой, они еще и безнадежно наивны", — обреченно вздохнул про себя Цзи Юань. Придется разыграть карту таинственного мудреца. Слегка выждав для пущего эффекта, он негромко рассмеялся.
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха...
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха...
Он тихо, размеренно захлопал в ладоши.
Он тихо, размеренно захлопал в ладоши.
— Славные, храбрые воины! Честь вам и хвала. Вот только закралось в мою душу одно крошечное сомнение. Что, если по лесам этим бродит вовсе не обычный зверь, а обретший разум демон? Хватит ли у вас тогда сил и мастерства?
— Славные, храбрые воины! Честь вам и хвала. Вот только закралось в мою душу одно крошечное сомнение. Что, если по лесам этим бродит вовсе не обычный зверь, а обретший разум демон? Хватит ли у вас тогда сил и мастерства?
— Демон?
— Демон?
— Да быть того не может...
— Да быть того не может...
— Но ведь в Городе Нарциссов и впрямь болтали нечто подобное!
— Но ведь в Городе Нарциссов и впрямь болтали нечто подобное!
Молодые люди удивленно переглянулись, силясь разглядеть на лице слепца хоть каплю лукавства.
Молодые люди удивленно переглянулись, силясь разглядеть на лице слепца хоть каплю лукавства.
— Эй, старик, не пытайся нас запугать! — выкрикнул кто-то из круга.
— Эй, старик, не пытайся нас запугать! — выкрикнул кто-то из круга.
Цзи Юань почувствовал себя увереннее. Он продолжал мягко улыбаться, и его странные, подернутые белесой пеленой слепые глаза заставили спорщиков мгновенно умолкнуть.
Цзи Юань почувствовал себя увереннее. Он продолжал мягко улыбаться, и его странные, подернутые белесой пеленой слепые глаза заставили спорщиков мгновенно умолкнуть.
— Знаю, слово нищего мало чего стоит, а незваные советы лишь раздражают, — неторопливо проговорил Цзи Юань. — Но я долго прислушивался к вам. В ваших сердцах горит истинное благородство, и вы способны совершить еще множество великих дел на благо этого мира. Было бы невыносимо горько, оборвись ваши жизни здесь, на безымянном склоне. Потому я и не смог промолчать.
— Знаю, слово нищего мало чего стоит, а незваные советы лишь раздражают, — неторопливо проговорил Цзи Юань. — Но я долго прислушивался к вам. В ваших сердцах горит истинное благородство, и вы способны совершить еще множество великих дел на благо этого мира. Было бы невыносимо горько, оборвись ваши жизни здесь, на безымянном склоне. Потому я и не смог промолчать.
Цзи Юань давно усвоил простое правило: если хочешь переубедить упрямца, начни с тонкой похвалы. Лесть подействовала безотказно. В глубине души молодые люди так и расплылись от удовольствия, хотя и постарались сохранить невозмутимые мины.
Цзи Юань давно усвоил простое правило: если хочешь переубедить упрямца, начни с тонкой похвалы. Лесть подействовала безотказно. В глубине души молодые люди так и расплылись от удовольствия, хотя и постарались сохранить невозмутимые мины.
— Бродяга... Хм, то есть почтенный, — поправился Янь Фэй, выказав тень уважения. — Мы благодарны за предостережение. Но раз уж назвались защитниками и приняли указ, отступать не пристало. Все эти россказни о чудовищах — обычные бабьи сказки. Ну а коли случится беда... Что ж, такова наша доля, винить будет некого!
— Бродяга... Хм, то есть почтенный, — поправился Янь Фэй, выказав тень уважения. — Мы благодарны за предостережение. Но раз уж назвались защитниками и приняли указ, отступать не пристало. Все эти россказни о чудовищах — обычные бабьи сказки. Ну а коли случится беда... Что ж, такова наша доля, винить будет некого!
Янь Фэй произнес это с таким жаром и достоинством, что его товарищи дружно закивали. Слова слепца задели их за живое. В конце концов, они покинули родные дома ради признания и славы, и отступать перед лицом гипотетической опасности не собирались.
Янь Фэй произнес это с таким жаром и достоинством, что его товарищи дружно закивали. Слова слепца задели их за живое. В конце концов, они покинули родные дома ради признания и славы, и отступать перед лицом гипотетической опасности не собирались.
Договорив, Янь Фэй вежливо прижал кулак к ладони, кланяясь Цзи Юаню.
Договорив, Янь Фэй вежливо прижал кулак к ладони, кланяясь Цзи Юаню.
— Благодарю за заботу, господин!
— Благодарю за заботу, господин!
С этими словами он вернулся к костру, сел и прикрыл глаза, погрузившись в молчаливое созерцание.
С этими словами он вернулся к костру, сел и прикрыл глаза, погрузившись в молчаливое созерцание.
"Ну и ладно", — вздохнул про себя Цзи Юань, видя, как в их глазах разгорается еще больший азарт. Переубеждать их дальше было бессмысленно — только наживешь врагов. А если прослышит Лу Шаньцзюнь, то и перед ним оправдаться не удастся.
"Ну и ладно", — вздохнул про себя Цзи Юань, видя, как в их глазах разгорается еще больший азарт. Переубеждать их дальше было бессмысленно — только наживешь врагов. А если прослышит Лу Шаньцзюнь, то и перед ним оправдаться не удастся.
Идти вместе с ними на охоту он, разумеется, не собирался даже под страхом смерти. Оставалось лишь уповать на то, что его вчерашняя вдохновенная ложь оставила глубокий след в разуме тигра-оборотня.
Идти вместе с ними на охоту он, разумеется, не собирался даже под страхом смерти. Оставалось лишь уповать на то, что его вчерашняя вдохновенная ложь оставила глубокий след в разуме тигра-оборотня.

Комментарии

Загрузка...