Когда в лесу окончательно смолкли все звуки, прошло ещё немало времени, прежде чем Цзи Юань без сил привалился к изваянию Горного бога. Пот катился с него градом, заливая лицо.
Когда в лесу окончательно смолкли все звуки, прошло ещё немало времени, прежде чем Цзи Юань без сил привалился к изваянию Горного бога. Пот катился с него градом, заливая лицо.
Напряжение последних минут опустошило его полностью — так он не уставал даже в прежней жизни, когда в студенческие годы приходилось бежать один за другим несколько изнурительных кроссов. Сейчас у него не осталось сил даже пошевелить пальцем. Он просто лежал, привалившись к холодному камню, и тяжело, хрипло дышал, точно загнанный пёс.
Напряжение последних минут опустошило его полностью — так он не уставал даже в прежней жизни, когда в студенческие годы приходилось бежать один за другим несколько изнурительных кроссов. Сейчас у него не осталось сил даже пошевелить пальцем. Он просто лежал, привалившись к холодному камню, и тяжело, хрипло дышал, точно загнанный пёс.
Вид обессиленного спасителя поверг Чжан Шилиня и остальных торговцев в смятение. Только-только они благословляли судьбу за то, что остались живы, как новая тревога заставила их сердца сжаться.
Вид обессиленного спасителя поверг Чжан Шилиня и остальных торговцев в смятение. Только-только они благословляли судьбу за то, что остались живы, как новая тревога заставила их сердца сжаться.
— Мастер! Мастер, с вами всё хорошо?
— Мастер! Мастер, с вами всё хорошо?
— Воды...
— Воды...
— Воды! Быстрее, тащите воду господину!
— Воды! Быстрее, тащите воду господину!
Среди торговцев началась суматоха. Один лихорадочно искал сухое полотенце, другой откупоривал бамбуковую флягу, а кто-то и вовсе принялся усердно обмахивать Цзи Юаня краем собственной куртки.
Среди торговцев началась суматоха. Один лихорадочно искал сухое полотенце, другой откупоривал бамбуковую флягу, а кто-то и вовсе принялся усердно обмахивать Цзи Юаня краем собственной куртки.
— Вот вода, вот вода! Пейте, мастер!
— Вот вода, вот вода! Пейте, мастер!
Чжан Шилинь хотел было протянуть бамбуковый сосуд, но, заметив, что Цзи Юань лишь тяжело дышит и не может поднять рук, осторожно поднёс край к его губам и слегка наклонил.
Чжан Шилинь хотел было протянуть бамбуковый сосуд, но, заметив, что Цзи Юань лишь тяжело дышит и не может поднять рук, осторожно поднёс край к его губам и слегка наклонил.
Цзи Юань жадно пил, но когда он уже насытился, перепуганный торговец от усердия продолжал держать сосуд. Не в силах пошевелить руками, с зажатым в рту бамбуковым горлышком, Цзи Юань мысленно взмолился.
Цзи Юань жадно пил, но когда он уже насытился, перепуганный торговец от усердия продолжал держать сосуд. Не в силах пошевелить руками, с зажатым в рту бамбуковым горлышком, Цзи Юань мысленно взмолился.
«Да прояви ты хоть каплю сообразительности, идиот!»
«Да прояви ты хоть каплю сообразительности, идиот!»
Ему ничего не оставалось, как крепко сжать губы и задержать дыхание. Лишь когда вода потекла по подбородку, Чжан Шилинь сообразил, что мастер больше не хочет пить, и поспешно убрал сосуд.
Ему ничего не оставалось, как крепко сжать губы и задержать дыхание. Лишь когда вода потекла по подбородку, Чжан Шилинь сообразил, что мастер больше не хочет пить, и поспешно убрал сосуд.
— Кха... ух...
— Кха... ух...
Цзи Юань глубоко, с облегчением вздохнул. Силы постепенно возвращались к нему.
Цзи Юань глубоко, с облегчением вздохнул. Силы постепенно возвращались к нему.
Чжан Шилинь и остальные торговцы облегченно вздохнули. Но тут вожак словно вспомнил о чём-то важном и рухнул перед Цзи Юанем на колени. Остальные без промедления последовали его примеру.
Чжан Шилинь и остальные торговцы облегченно вздохнули. Но тут вожак словно вспомнил о чём-то важном и рухнул перед Цзи Юанем на колени. Остальные без промедления последовали его примеру.
— Спасибо за спасение жизни, мастер! Век не забудем! Бьём вам челом, мастер!
— Спасибо за спасение жизни, мастер! Век не забудем! Бьём вам челом, мастер!
— Спасибо, что спасли нас!
— Спасибо, что спасли нас!
— Благодарность наша границ не знает, мастер!..
— Благодарность наша границ не знает, мастер!..
Лбы восьми уцелевших торговцев со стуком бились об земляной пол храма — кланялись они искренне, не для проформы.
Лбы восьми уцелевших торговцев со стуком бились об земляной пол храма — кланялись они искренне, не для проформы.
Цзи Юань почувствовал себя крайне неловко. В своей прежней жизни он заливался краской, когда ему просто вежливо кланялись, а смотреть, как взрослые мужчины истово бьют перед ним поклоны, было и вовсе выше его сил.
Цзи Юань почувствовал себя крайне неловко. В своей прежней жизни он заливался краской, когда ему просто вежливо кланялись, а смотреть, как взрослые мужчины истово бьют перед ним поклоны, было и вовсе выше его сил.
— Да поднимитесь вы уже, хватит лбы расшибать. Хорошо ещё, если вы не держите на меня зла за то, что я не уберёг Ван Дуна и остальных...
— Да поднимитесь вы уже, хватит лбы расшибать. Хорошо ещё, если вы не держите на меня зла за то, что я не уберёг Ван Дуна и остальных...
Цзи Юань говорил чистую правду. В своей прошлой жизни он слишком часто видел, как легко великое благодеяние порождает чёрную неблагодарность. Пригреешь змею на груди, а она потом ужалит. Чем позволить торговцам взрастить в душах глухую обиду, способную обернуться бедой, лучше было сразу разбить эти иллюзии.
Цзи Юань говорил чистую правду. В своей прошлой жизни он слишком часто видел, как легко великое благодеяние порождает чёрную неблагодарность. Пригреешь змею на груди, а она потом ужалит. Чем позволить торговцам взрастить в душах глухую обиду, способную обернуться бедой, лучше было сразу разбить эти иллюзии.
Как он и ожидал, при этих словах торговцы замерли. Они растерянно переглядывались, и в полуразрушенном храме воцарилось неловкое молчание.
Как он и ожидал, при этих словах торговцы замерли. Они растерянно переглядывались, и в полуразрушенном храме воцарилось неловкое молчание.
Сказать такое вслух у них бы не хватило духу, но в мыслях этот упрёк безусловно зрел. Даже Чжан Шилинь ловил себя на греховной думе: если бы этот бессмертный мастер вмешался чуть раньше, Ван Дун, Лао Цзинь и другие бедолаги остались бы живы.
Сказать такое вслух у них бы не хватило духу, но в мыслях этот упрёк безусловно зрел. Даже Чжан Шилинь ловил себя на греховной думе: если бы этот бессмертный мастер вмешался чуть раньше, Ван Дун, Лао Цзинь и другие бедолаги остались бы живы.
Это красноречивое молчание лишь подтвердило худшие догадки Цзи Юаня. Он не был высокомерным отшельником, которому плевать на людскую молву. Великие подвиги ради чужой славы его не прельщали, но и оставлять в чужих сердцах семена незаслуженной обиды он не собирался.
Это красноречивое молчание лишь подтвердило худшие догадки Цзи Юаня. Он не был высокомерным отшельником, которому плевать на людскую молву. Великие подвиги ради чужой славы его не прельщали, но и оставлять в чужих сердцах семена незаслуженной обиды он не собирался.
Да и мало ли как обернётся дело в будущем? Что, если кто-то из уцелевших, вернувшись в родные края, начнёт исходить желчью? Что, если семьи погибших вместо тигра-людоеда возненавидят того, кто не спас их родных? Людская злоба слепа и беспощадна.
Да и мало ли как обернётся дело в будущем? Что, если кто-то из уцелевших, вернувшись в родные края, начнёт исходить желчью? Что, если семьи погибших вместо тигра-людоеда возненавидят того, кто не спас их родных? Людская злоба слепа и беспощадна.
— Я не помог той четвёрке не потому, что не хотел. В тот миг я сам находился на волосок от гибели. Вы ведь слышали, что говорил оборотень-тигр? Обряд воскрешения, возвращение души из царства мёртвых — дело величайшей сложности. Когда явились чанггуй, я пребывал в глубоком трансе и не мог даже шевельнуть пальцем.
— Я не помог той четвёрке не потому, что не хотел. В тот миг я сам находился на волосок от гибели. Вы ведь слышали, что говорил оборотень-тигр? Обряд воскрешения, возвращение души из царства мёртвых — дело величайшей сложности. Когда явились чанггуй, я пребывал в глубоком трансе и не мог даже шевельнуть пальцем.
Раз он сбрехал единожды, соврать во второй раз труда не составило. Терять ему было нечего, поэтому Цзи Юань вдохновенно врал, сгущая краски.
Раз он сбрехал единожды, соврать во второй раз труда не составило. Терять ему было нечего, поэтому Цзи Юань вдохновенно врал, сгущая краски.
— Ради вашего спасения мне пришлось пожертвовать годами духовного самосовершенствования, чтобы насильно прервать медитацию и вырваться из оков транса. Увы, к тому моменту те четверо уже покинули храм. Взгляните на меня теперь — то, что мне вообще удалось уберечь ваши жизни, уже граничит с чудом.
— Ради вашего спасения мне пришлось пожертвовать годами духовного самосовершенствования, чтобы насильно прервать медитацию и вырваться из оков транса. Увы, к тому моменту те четверо уже покинули храм. Взгляните на меня теперь — то, что мне вообще удалось уберечь ваши жизни, уже граничит с чудом.
Глядя на измождённого, бледного как полотно Цзи Юаня, торговцы не усомнились ни в одном его слове. Чжан Шилиня и его спутников захлестнул жгучий стыд за свои недостойные мысли.
Глядя на измождённого, бледного как полотно Цзи Юаня, торговцы не усомнились ни в одном его слове. Чжан Шилиня и его спутников захлестнул жгучий стыд за свои недостойные мысли.
— Эх... Впредь будьте осмотрительнее, — со вздохом добавил Цзи Юань. — Помните: если в глухой чаще посреди ночи вам встречается благообразный книжник или писаная красавица — жди беды. Ничего хорошего из такой встречи не выйдет.
— Эх... Впредь будьте осмотрительнее, — со вздохом добавил Цзи Юань. — Помните: если в глухой чаще посреди ночи вам встречается благообразный книжник или писаная красавица — жди беды. Ничего хорошего из такой встречи не выйдет.
Эти напутственные слова предназначались не только потрясённым торговцам — в первую очередь Цзи Юань предостерегал самого себя.
Эти напутственные слова предназначались не только потрясённым торговцам — в первую очередь Цзи Юань предостерегал самого себя.
— Благодарим за наставление, господин! Век будем помнить ваши слова!
— Благодарим за наставление, господин! Век будем помнить ваши слова!
— Спасибо вам, мастер!
— Спасибо вам, мастер!
— Мастер, вы, должно быть, голодны? У нас есть кое-какая провизия, отведайте!
— Мастер, вы, должно быть, голодны? У нас есть кое-какая провизия, отведайте!
— Оставьте вы это «мастер», — поморщился Цзи Юань. — Называйте меня просто Учителем...
— Оставьте вы это «мастер», — поморщился Цзи Юань. — Называйте меня просто Учителем...
Это навязчивое обращение вызывало у него стойкие ассоциации с бродячими шарлатанами и уличными гадалками. Слово «Учитель», которое использовал тигриный дух Лу Шаньцзюнь, звучало куда благороднее и уместнее.
Это навязчивое обращение вызывало у него стойкие ассоциации с бродячими шарлатанами и уличными гадалками. Слово «Учитель», которое использовал тигриный дух Лу Шаньцзюнь, звучало куда благороднее и уместнее.
От предложенной еды он отказался. Организму требовались силы, но от пережитого потрясения желудок сжался, и Цзи Юань не чувствовал ни малейшего голода.
От предложенной еды он отказался. Организму требовались силы, но от пережитого потрясения желудок сжался, и Цзи Юань не чувствовал ни малейшего голода.
В ту ночь, несмотря на то что опасность миновала, никто из торговцев так и не сомкнул глаз. Единственным исключением стал смертельно уставший Цзи Юань. Он лишь хотел прилечь на минутку, чтобы перевести дух, но провалился в глубокий сон без сновидений прежде, чем его голова коснулась земли.
В ту ночь, несмотря на то что опасность миновала, никто из торговцев так и не сомкнул глаз. Единственным исключением стал смертельно уставший Цзи Юань. Он лишь хотел прилечь на минутку, чтобы перевести дух, но провалился в глубокий сон без сновидений прежде, чем его голова коснулась земли.
***
***
С первыми лучами солнца измученные ночными кошмарами торговцы зашевелились, спеша как можно скорее покинуть проклятое место. Чжан Шилинь и его люди разобрали пожитки погибших товарищей, распределив их по своим заплечным корзинам, а опустевшие короба насадили поверх собственных.
С первыми лучами солнца измученные ночными кошмарами торговцы зашевелились, спеша как можно скорее покинуть проклятое место. Чжан Шилинь и его люди разобрали пожитки погибших товарищей, распределив их по своим заплечным корзинам, а опустевшие короба насадили поверх собственных.
— Эх, Сяо Дуна больше нет... Как я посмотрю в глаза дяде Вану?..
— Эх, Сяо Дуна больше нет... Как я посмотрю в глаза дяде Вану?..
— И не говори. У Лао Цзиня дома двое детишек остались... Господи, беда-то какая...
— И не говори. У Лао Цзиня дома двое детишек остались... Господи, беда-то какая...
— А Лю Цюань и Ли Гуй? Даже жениться не успели, совсем же зелёные хлопцы были...
— А Лю Цюань и Ли Гуй? Даже жениться не успели, совсем же зелёные хлопцы были...
— Придётся нам взять заботу об их семьях на себя.
— Придётся нам взять заботу об их семьях на себя.
— Верно. Больше некому...
— Верно. Больше некому...
Торговцы тихо переговаривались, утирая слёзы. С наступлением утра леденящий ужас перед нечистью уступил место глубокой, щемящей скорби.
Торговцы тихо переговаривались, утирая слёзы. С наступлением утра леденящий ужас перед нечистью уступил место глубокой, щемящей скорби.
Чжан Шилинь осторожно заглянул за изваяние Горного бога. Таинственный избавитель всё ещё крепко спал. Поверх его лохмотьев аккуратно лежали чужая куртка и соломенный плащ-дождевик — торговцы укрыли его ночью, стараясь не разбудить.
Чжан Шилинь осторожно заглянул за изваяние Горного бога. Таинственный избавитель всё ещё крепко спал. Поверх его лохмотьев аккуратно лежали чужая куртка и соломенный плащ-дождевик — торговцы укрыли его ночью, стараясь не разбудить.
«Что и говорить, истинный мастер, — с благоговением подумал вожак. — Ночью мы дышать боялись, нужду под себя справлять готовы были от страха, а он спит себе сном праведника. Сразу видно человека великой силы».
«Что и говорить, истинный мастер, — с благоговением подумал вожак. — Ночью мы дышать боялись, нужду под себя справлять готовы были от страха, а он спит себе сном праведника. Сразу видно человека великой силы».
— Учитель Цзи! Ох, то есть Учитель Цзи, мы отправляемся в путь. Позвольте спросить, каковы ваши дальнейшие планы? Учитель Цзи?..
— Учитель Цзи! Ох, то есть Учитель Цзи, мы отправляемся в путь. Позвольте спросить, каковы ваши дальнейшие планы? Учитель Цзи?..
Сквозь вязкую пелену сна Цзи Юань смутно уловил настойчивый шёпот.
Сквозь вязкую пелену сна Цзи Юань смутно уловил настойчивый шёпот.
— Учитель Цзи, мы уходим. Может, у вас будут какие-то напутствия для нас? Учитель...
— Учитель Цзи, мы уходим. Может, у вас будут какие-то напутствия для нас? Учитель...
— А-ай... отвяжитесь... дайте поспать... чего пристали...
— А-ай... отвяжитесь... дайте поспать... чего пристали...
Не открывая глаз, Цзи Юань почесал зудящую щеку и вяло махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Не открывая глаз, Цзи Юань почесал зудящую щеку и вяло махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
— Шилинь, оставь ты его! Не гневи Учителя!
— Шилинь, оставь ты его! Не гневи Учителя!
— Верно говорит, глава Чжан. Учитель Цзи живёт в этом храме уже целый месяц, он здесь как дома. Раз солнце взошло, надо спешить вниз, к подножию!
— Верно говорит, глава Чжан. Учитель Цзи живёт в этом храме уже целый месяц, он здесь как дома. Раз солнце взошло, надо спешить вниз, к подножию!
— Брат Шилинь, видишь же — он нас прогоняет. Уходим скорей!
— Брат Шилинь, видишь же — он нас прогоняет. Уходим скорей!
Чжан Шилинь надеялся попрощаться как подобает, а если повезёт — выпросить у бессмертного какой-нибудь защитный талисман от злых духов, но испытывать терпение загадочного мастера не решился.
Чжан Шилинь надеялся попрощаться как подобает, а если повезёт — выпросить у бессмертного какой-нибудь защитный талисман от злых духов, но испытывать терпение загадочного мастера не решился.
Немного поколебавшись, он вытащил из заплечной корзины мешочек с пресными лепёшками и полный бамбуковый туесок с чистой водой, бережно опустив их на каменный постамент рядом со спящим.
Немного поколебавшись, он вытащил из заплечной корзины мешочек с пресными лепёшками и полный бамбуковый туесок с чистой водой, бережно опустив их на каменный постамент рядом со спящим.
— Давайте поклонимся Учителю на прощание.
— Давайте поклонимся Учителю на прощание.
— Да, так будет правильно.
— Да, так будет правильно.
— Дело говоришь!
— Дело говоришь!
— Поклонимся...
— Поклонимся...
Торговцы чинно выстроились полукругом у изваяния и, встав на колени, отвесили спящему Цзи Юаню два глубоких, звучных поклона. Лбы со стуком ударились о каменистую землю.
Торговцы чинно выстроились полукругом у изваяния и, встав на колени, отвесили спящему Цзи Юаню два глубоких, звучных поклона. Лбы со стуком ударились о каменистую землю.
— Да чтоб вас... Разогнались тут... — проворчал сквозь сон Цзи Юань, поворачиваясь на другой бок.
— Да чтоб вас... Разогнались тут... — проворчал сквозь сон Цзи Юань, поворачиваясь на другой бок.
— Ой-ёй, Учитель разгневался! Бежим, скорее!
— Ой-ёй, Учитель разгневался! Бежим, скорее!
— Уходим, уходим!
— Уходим, уходим!
— Эй, меня подождите!
— Эй, меня подождите!
— Тсс, тише ты!..
— Тсс, тише ты!..
Спешно подхватив свои неподъёмные короба, торговцы без оглядки бросились вон из полуразрушенного святилища, оставившего в их душах неизгладимый след. Каждый из них безмолвно поклялся себе, что отныне и до конца своих дней обойдёт гору Нюкуй самой дальней дорогой.
Спешно подхватив свои неподъёмные короба, торговцы без оглядки бросились вон из полуразрушенного святилища, оставившего в их душах неизгладимый след. Каждый из них безмолвно поклялся себе, что отныне и до конца своих дней обойдёт гору Нюкуй самой дальней дорогой.
***
***
Солнце уже стояло высоко в зените, когда Цзи Юань наконец зашевелился и сладко потянулся всем телом.
Солнце уже стояло высоко в зените, когда Цзи Юань наконец зашевелился и сладко потянулся всем телом.
— Ох-хо-хо... Как же хорошо... Давно я так сладко не спал!
— Ох-хо-хо... Как же хорошо... Давно я так сладко не спал!
Ветхий храм встретил его непривычной, звенящей тишиной. Протирая сонные глаза, Цзи Юань огляделся по сторонам. Мир вокруг расплывался мутными очертаниями, но яркий солнечный свет, заливавший руины, не оставлял сомнений — наступил день. Однако какое-то странное, смутное предчувствие заставило его насторожиться. Что-то было не так.
Ветхий храм встретил его непривычной, звенящей тишиной. Протирая сонные глаза, Цзи Юань огляделся по сторонам. Мир вокруг расплывался мутными очертаниями, но яркий солнечный свет, заливавший руины, не оставлял сомнений — наступил день. Однако какое-то странное, смутное предчувствие заставило его насторожиться. Что-то было не так.
Постойте... А где все? Куда подевались люди?!
Постойте... А где все? Куда подевались люди?!
«Твою же мать! Чжан Шилинь, чтоб тебя черти драли! Вы что, выродки паршивые, меня здесь одного оставили?!»
«Твою же мать! Чжан Шилинь, чтоб тебя черти драли! Вы что, выродки паршивые, меня здесь одного оставили?!»

Комментарии

Загрузка...