После этого ответа тигр за порогом и его призрак-слуга замерли в тревожном ожидании. В самом же храме люди оцепенели от ужаса, и над развалинами повисла тяжелая, звенящая тишина.
После этого ответа тигр за порогом и его призрак-слуга замерли в тревожном ожидании. В самом же храме люди оцепенели от ужаса, и над развалинами повисла тяжелая, звенящая тишина.
Цзи Юань изо всех сил пытался унять дрожь в коленях. Он лихорадочно соображал, как вести беседу с кровожадным оборотнем, для которого человеческая плоть — лишь обыденная пища.
Цзи Юань изо всех сил пытался унять дрожь в коленях. Он лихорадочно соображал, как вести беседу с кровожадным оборотнем, для которого человеческая плоть — лишь обыденная пища.
Тигр снаружи уже начал терять терпение, когда из глубины святилища наконец донесся неторопливый, певучий голос:
Тигр снаружи уже начал терять терпение, когда из глубины святилища наконец донесся неторопливый, певучий голос:
— А у тебя есть стержень, Лу Шаньцзюнь. Иной зверь на твоем месте попытался бы отделаться лживыми речами, но ты ответил честно. Я рад, что не ошибся в тебе.
— А у тебя есть стержень, Лу Шаньцзюнь. Иной зверь на твоем месте попытался бы отделаться лживыми речами, но ты ответил честно. Я рад, что не ошибся в тебе.
Призрак-книжник невольно сжал кулаки, спрятанные в широких рукавах, а сам тигр-оборотень ощутил прилив робкой радости.
Призрак-книжник невольно сжал кулаки, спрятанные в широких рукавах, а сам тигр-оборотень ощутил прилив робкой радости.
— Человек — венец творения, наделенный чистой душой. Кое-кто из твоих собратьев считает, будто людская плоть — лучшее подспорье в их ремесле. А что думаешь ты, Лу Шаньцзюнь?
— Человек — венец творения, наделенный чистой душой. Кое-кто из твоих собратьев считает, будто людская плоть — лучшее подспорье в их ремесле. А что думаешь ты, Лу Шаньцзюнь?
Цзи Юань задал этот вопрос без малейшей паузы. Он не просто пытался отвадить тварь от мысли о легкой добыче — он отчаянно тянул время. Ему требовалась передышка, чтобы сообразить, как вести эту смертельно опасную игру дальше. Ведь если обман раскроется и оборотень сорвется в ярость, живым из этого храма не выйдет никто.
Цзи Юань задал этот вопрос без малейшей паузы. Он не просто пытался отвадить тварь от мысли о легкой добыче — он отчаянно тянул время. Ему требовалась передышка, чтобы сообразить, как вести эту смертельно опасную игру дальше. Ведь если обман раскроется и оборотень сорвется в ярость, живым из этого храма не выйдет никто.
Казалось бы, вопрос был прост, но тигр и его прислужник снова занервничали.
Казалось бы, вопрос был прост, но тигр и его прислужник снова занервничали.
Лу Шаньцзюнь уставился на призрака тяжелым, вопрошающим взглядом. Сам свирепый хищник понятия не имел, что отвечать. Согласиться — значит признать себя бездумным зверем. Возразить — слишком просто, а ну как загадочный мастер спросит: «Почему же нет?»
Лу Шаньцзюнь уставился на призрака тяжелым, вопрошающим взглядом. Сам свирепый хищник понятия не имел, что отвечать. Согласиться — значит признать себя бездумным зверем. Возразить — слишком просто, а ну как загадочный мастер спросит: «Почему же нет?»
Призрак суетливо мерил шагами землю. Ему живо вспомнились юные годы, когда строгий наставник стоял над душой, требуя ответа на затейливый философский вопрос.
Призрак суетливо мерил шагами землю. Ему живо вспомнились юные годы, когда строгий наставник стоял над душой, требуя ответа на затейливый философский вопрос.
— Ну же, придумал? — нетерпеливо зарычал тигр. — Придумал?!
— Ну же, придумал? — нетерпеливо зарычал тигр. — Придумал?!
— Не торопите меня, господин, не торопите... Есть! Озарило!
— Не торопите меня, господин, не торопите... Есть! Озарило!
— Говори живее!
— Говори живее!
Книжник машинально утер рукавом воображаемый пот со лба и торопливо зашептал:
Книжник машинально утер рукавом воображаемый пот со лба и торопливо зашептал:
— Соглашаться ни в коем случае нельзя, господин. Суть в том, чтобы красиво обосновать отказ, но при этом не выставить ваши прежние деяния глупостью. Вы ведь уже поглотили пятьдесят три души... Ответьте ему так...
— Соглашаться ни в коем случае нельзя, господин. Суть в том, чтобы красиво обосновать отказ, но при этом не выставить ваши прежние деяния глупостью. Вы ведь уже поглотили пятьдесят три души... Ответьте ему так...
По мере того как призрак излагал свою мысль, морда исполинского зверя менялась: глухое раздражение сменилось озадаченностью, а затем и пониманием.
По мере того как призрак излагал свою мысль, морда исполинского зверя менялась: глухое раздражение сменилось озадаченностью, а затем и пониманием.
— То есть единственно верного ответа не существует? — уточнил Лу Шаньцзюнь. — Главное — говорить от чистого сердца и не противоречить самому себе?
— То есть единственно верного ответа не существует? — уточнил Лу Шаньцзюнь. — Главное — говорить от чистого сердца и не противоречить самому себе?
— Именно так, господин! Поверьте мне!
— Именно так, господин! Поверьте мне!
Тигр согласно наклонил голову и зычно обратился к темноте храма:
Тигр согласно наклонил голову и зычно обратился к темноте храма:
— Господин, ваш вопрос заставил меня крепко задуматься. С тех пор как я обрел разум, я почти безвыездно жил на горе Нюкуй. Я редко встречал других оборотней и не знаю, что творится в их головах. Лично для меня человеческая плоть всегда была лишь сытной пищей. Но ваши слова заставили меня почуять неладное... Прошу вас, наставьте меня на истинный путь!
— Господин, ваш вопрос заставил меня крепко задуматься. С тех пор как я обрел разум, я почти безвыездно жил на горе Нюкуй. Я редко встречал других оборотней и не знаю, что творится в их головах. Лично для меня человеческая плоть всегда была лишь сытной пищей. Но ваши слова заставили меня почуять неладное... Прошу вас, наставьте меня на истинный путь!
Хитрый зверь умудрился вернуть вопрос обратно.
Хитрый зверь умудрился вернуть вопрос обратно.
Впрочем, Цзи Юаню это было только на руку. Как человек, выросший в эпоху бурного расцвета интернета, он впитал столько разной информации, теорий и философских концепций, что составить красивую, заумную речь для него не представляло труда. Стоило лишь унять панику, и в памяти сами собой всплывали цитаты из древних трактатов и пафосные психологические афоризмы, способные произвести неизгладимое впечатление на неискушенного слушателя.
Впрочем, Цзи Юаню это было только на руку. Как человек, выросший в эпоху бурного расцвета интернета, он впитал столько разной информации, теорий и философских концепций, что составить красивую, заумную речь для него не представляло труда. Стоило лишь унять панику, и в памяти сами собой всплывали цитаты из древних трактатов и пафосные психологические афоризмы, способные произвести неизгладимое впечатление на неискушенного слушателя.
На сей раз Цзи Юань не стал мучить тигра долгим ожиданием. Из полумрака храма раздался спокойный, уверенный ответ:
На сей раз Цзи Юань не стал мучить тигра долгим ожиданием. Из полумрака храма раздался спокойный, уверенный ответ:
— В народе говорят, что человек — душа мира, и всякая тварь, от зверя до травинки, тянется к нему. Но человек также — средоточие самых темных и запутанных чувств. Пожирая людей, ты связываешь себя невидимыми узами их злобы, обиды и невысказанного горя. Жедный до чужой силы оборотень быстро привыкает к такой пище, полагая, что укрепляет свой дух. На деле же он лишь копит в себе ядовитую, скверную энергию. Рано или поздно этот внутренний яд заблокирует меридианы, не давая пробиться на новые ступени совершенствования. Разум помутится, инстинкты возобладают, и зверь превратится в безумное чудовище... Это путь, ведущий к неизбежной гибели.
— В народе говорят, что человек — душа мира, и всякая тварь, от зверя до травинки, тянется к нему. Но человек также — средоточие самых темных и запутанных чувств. Пожирая людей, ты связываешь себя невидимыми узами их злобы, обиды и невысказанного горя. Жедный до чужой силы оборотень быстро привыкает к такой пище, полагая, что укрепляет свой дух. На деле же он лишь копит в себе ядовитую, скверную энергию. Рано или поздно этот внутренний яд заблокирует меридианы, не давая пробиться на новые ступени совершенствования. Разум помутится, инстинкты возобладают, и зверь превратится в безумное чудовище... Это путь, ведущий к неизбежной гибели.
Лу Шаньцзюнь шумно сглотнул, чувствуя, как шерсть на загривке встает дыбом.
Лу Шаньцзюнь шумно сглотнул, чувствуя, как шерсть на загривке встает дыбом.
Никто и никогда не говорил с ним о подобных вещах. Да, призрак-книжник читал ему отрывки из конфуцианских свитков, призывавших к добродетели, но те поучения казались лесному хищнику глупой и надуманной чепухой. Слова же загадочного мастера из разрушенного храма пробирали до костей и заставляли обливаться холодным потом.
Никто и никогда не говорил с ним о подобных вещах. Да, призрак-книжник читал ему отрывки из конфуцианских свитков, призывавших к добродетели, но те поучения казались лесному хищнику глупой и надуманной чепухой. Слова же загадочного мастера из разрушенного храма пробирали до костей и заставляли обливаться холодным потом.
Все дело было в том, что Цзи Юань попал в самую точку. Лу Шаньцзюнь действительно ловил себя на мысли, что жажда человеческой плоти становится непреодолимой, а его духовное развитие уже давно замерло на мертвой точке. Незнакомец в храме никак не мог знать таких подробностей, а значит — его учение было истинным.
Все дело было в том, что Цзи Юань попал в самую точку. Лу Шаньцзюнь действительно ловил себя на мысли, что жажда человеческой плоти становится непреодолимой, а его духовное развитие уже давно замерло на мертвой точке. Незнакомец в храме никак не мог знать таких подробностей, а значит — его учение было истинным.
Забыв о своем первоначальном вопросе, тигр взволнованно прорычал в дверной проем:
Забыв о своем первоначальном вопросе, тигр взволнованно прорычал в дверной проем:
— Учитель! Есть ли... есть ли способ все исправить?
— Учитель! Есть ли... есть ли способ все исправить?
Цзи Юань едва заметно выдохнул. Самая большая опасность, казалось, миновала.
Цзи Юань едва заметно выдохнул. Самая большая опасность, казалось, миновала.
«Сработало! Какое счастье, что я смог его заговорить!»
«Сработало! Какое счастье, что я смог его заговорить!»
Теперь главное — закрепить успех.
Теперь главное — закрепить успех.
— Из твоих прежних слов я понял, — мягко продолжил Цзи Юань, — что ты охотишься на людей лишь ради насыщения, подобно тому как человек бьет дичь в лесу. Ты не убиваешь ради забавы, не трогаешь путников средь бела дня, не ешь слабых, старых и больных. Для дикого зверя подобное воздержание — великая редкость. Хе-хе... Похоже, в прошлый раз ты не тронул меня, паршивого нищего, именно благодаря своим правилам. Считай, что сегодня я возвращаю тебе долг.
— Из твоих прежних слов я понял, — мягко продолжил Цзи Юань, — что ты охотишься на людей лишь ради насыщения, подобно тому как человек бьет дичь в лесу. Ты не убиваешь ради забавы, не трогаешь путников средь бела дня, не ешь слабых, старых и больных. Для дикого зверя подобное воздержание — великая редкость. Хе-хе... Похоже, в прошлый раз ты не тронул меня, паршивого нищего, именно благодаря своим правилам. Считай, что сегодня я возвращаю тебе долг.
— Что вы, мастер! — испуганно отозвался тигр, торопливо склоняя голову. — Я бы никогда не посмел осквернить вас своим клыком!
— Что вы, мастер! — испуганно отозвался тигр, торопливо склоняя голову. — Я бы никогда не посмел осквернить вас своим клыком!
Лу Шаньцзюнь действительно занервничал. По правде говоря, в их первую встречу он просто прошел мимо невзрачного оборванца. Лишь позже в его душу закрались сомнения, что нищий не так прост, как кажется. Теперь же эти подозрения подтвердились окончательно.
Лу Шаньцзюнь действительно занервничал. По правде говоря, в их первую встречу он просто прошел мимо невзрачного оборванца. Лишь позже в его душу закрались сомнения, что нищий не так прост, как кажется. Теперь же эти подозрения подтвердились окончательно.
Цзи Юань понимал, что перегибать палку нельзя, а потому заговорил еще более размеренно:
Цзи Юань понимал, что перегибать палку нельзя, а потому заговорил еще более размеренно:
— Способ исцеления и прост, и сложен одновременно. Дело не в обычном отказе от человечины. Суть кроется гораздо глубже, хотя сам закон мироздания незатейлив. Путь самосовершенствования подобен стезе праведника: чистое сердце, прямое тело, верный путь. Вот твоя основа.
— Способ исцеления и прост, и сложен одновременно. Дело не в обычном отказе от человечины. Суть кроется гораздо глубже, хотя сам закон мироздания незатейлив. Путь самосовершенствования подобен стезе праведника: чистое сердце, прямое тело, верный путь. Вот твоя основа.
Цзи Юань выдержал театральную паузу. Чувствуя, что сказанного может не хватить, дабы окончательно сокрушить волю могучего демона, он веско добавил:
Цзи Юань выдержал театральную паузу. Чувствуя, что сказанного может не хватить, дабы окончательно сокрушить волю могучего демона, он веско добавил:
— Путь Небес — забирать у имеющего излишек и восполнять нуждающегося. Путь людей — забирать у неимущего, дабы подносить имеющему избыток. Твой первый вопрос о моем прозрении и твой нынешний вопрос о спасении души подчинены одному закону... Лу Шаньцзюнь, наши судьбы переплелись неслучайно, но на сегодня я сказал тебе достаточно.
— Путь Небес — забирать у имеющего излишек и восполнять нуждающегося. Путь людей — забирать у неимущего, дабы подносить имеющему избыток. Твой первый вопрос о моем прозрении и твой нынешний вопрос о спасении души подчинены одному закону... Лу Шаньцзюнь, наши судьбы переплелись неслучайно, но на сегодня я сказал тебе достаточно.
Замолчав, Цзи Юань замер в томительном ожидании.
Замолчав, Цзи Юань замер в томительном ожидании.
За порогом воцарилась тишина. Огромный тигр то хмурился, то удивленно поднимал надбровные дуги, силясь объять умом услышанное. Слова мудреца казались бездонным колодцем мудрости, но вместе с тем даровали его измученной душе долгожданное умиротворение.
За порогом воцарилась тишина. Огромный тигр то хмурился, то удивленно поднимал надбровные дуги, силясь объять умом услышанное. Слова мудреца казались бездонным колодцем мудрости, но вместе с тем даровали его измученной душе долгожданное умиротворение.
Молчание затянулось на долгие минуты. Для Цзи Юаня это время превратилось в изощренную пытку, хотя, к собственному удивлению, паника уступила место фаталистическому хладнокровию.
Молчание затянулось на долгие минуты. Для Цзи Юаня это время превратилось в изощренную пытку, хотя, к собственному удивлению, паника уступила место фаталистическому хладнокровию.
Ветер снаружи зашелестел листвой, завывая в кронах деревьев.
Ветер снаружи зашелестел листвой, завывая в кронах деревьев.
Оборотень прервал свои размышления. Послышался глухой, неспешный шаг — Лу Шаньцзюнь направился прямиком к ветхому храму Горного бога.
Оборотень прервал свои размышления. Послышался глухой, неспешный шаг — Лу Шаньцзюнь направился прямиком к ветхому храму Горного бога.
Каждый шаг тяжелых лап отзывался гулким ударом в груди Цзи Юаня. Спина мгновенно взмокла от холодного пота.
Каждый шаг тяжелых лап отзывался гулким ударом в груди Цзи Юаня. Спина мгновенно взмокла от холодного пота.
«Пропал! Все, мне конец! — обреченно подумал он. — Доигрался, дурак... Слишком красиво запел, вот он и решил зайти в гости!»
«Пропал! Все, мне конец! — обреченно подумал он. — Доигрался, дурак... Слишком красиво запел, вот он и решил зайти в гости!»
По иронии судьбы Чжан Шилинь и его спутники-торговцы держались куда спокойнее. Они тоже были напуганы до предела, но, во-первых, не обладали тонким слухом Цзи Юаня и не слышали приближения хищника, а во-вторых, свято верили, что сидят плечом к плечу с могущественным бессмертным. Эта вера придавала им сил.
По иронии судьбы Чжан Шилинь и его спутники-торговцы держались куда спокойнее. Они тоже были напуганы до предела, но, во-первых, не обладали тонким слухом Цзи Юаня и не слышали приближения хищника, а во-вторых, свято верили, что сидят плечом к плечу с могущественным бессмертным. Эта вера придавала им сил.
Всего через несколько мгновений зверь вырос на пороге.
Всего через несколько мгновений зверь вырос на пороге.
Под парализованными ужасом взглядами людей в дверной проем неторопливо просунулась исполинская, без малого четырехметровая туша тигра. Следом за хозяином беззвучно скользнул призрак книжника.
Под парализованными ужасом взглядами людей в дверной проем неторопливо просунулась исполинская, без малого четырехметровая туша тигра. Следом за хозяином беззвучно скользнул призрак книжника.
Золотистая шкура в черную полоску, отчетливый иероглиф «Ван» на лбу и горящие первобытной яростью глаза — один лишь его вид заставлял кровь стынуть в жилах.
Золотистая шкура в черную полоску, отчетливый иероглиф «Ван» на лбу и горящие первобытной яростью глаза — один лишь его вид заставлял кровь стынуть в жилах.
Торговцы побросали оружие из ослабевших рук и без сил повалились на земляной пол. Цзи Юань сидел не шевелясь, боясь даже вздохнуть.
Торговцы побросали оружие из ослабевших рук и без сил повалились на земляной пол. Цзи Юань сидел не шевелясь, боясь даже вздохнуть.
Свирепый хищник не удостоил простых смертных даже мимолетным взглядом. Его взор был прикован к фигуре у разрушенного изваяния Горного бога. Оборванный, грязный нищий сидел неподвижно, его тусклые, полуприкрытые глаза смотрели прямо перед собой.
Свирепый хищник не удостоил простых смертных даже мимолетным взглядом. Его взор был прикован к фигуре у разрушенного изваяния Горного бога. Оборванный, грязный нищий сидел неподвижно, его тусклые, полуприкрытые глаза смотрели прямо перед собой.
И тут произошло невероятное.
И тут произошло невероятное.
Огромный тигр поднялся на задние лапы, скрестил передние в почтительном поклоне и трижды низко склонился перед Цзи Юанем.
Огромный тигр поднялся на задние лапы, скрестил передние в почтительном поклоне и трижды низко склонился перед Цзи Юанем.
— Лу Шаньцзюнь вовек не забудет вашей милости и мудрых наставлений, учитель!
— Лу Шаньцзюнь вовек не забудет вашей милости и мудрых наставлений, учитель!
Опустившись на четыре лапы, оборотень повернулся к своему призрачному слуге. Он глубоко вдохнул, и струйка белесого тумана, поднявшаяся от тела книжника, исчезла в пасти зверя.
Опустившись на четыре лапы, оборотень повернулся к своему призрачному слуге. Он глубоко вдохнул, и струйка белесого тумана, поднявшаяся от тела книжника, исчезла в пасти зверя.
— Я обещал отпустить тебя, если ты поможешь мне. Мое слово твердо. Уходи.
— Я обещал отпустить тебя, если ты поможешь мне. Мое слово твердо. Уходи.
Призрак просиял от счастья. Он отвесил низкий поклон Лу Шаньцзюню, затем упал на колени перед Цзи Юанем, коснувшись лбом пола, а после трижды поклонился перепуганным торговцам. Не произнося ни слова, освобожденный дух растаял в воздухе легкой дымкой, которая рассеялась, так и не достигнув порога.
Призрак просиял от счастья. Он отвесил низкий поклон Лу Шаньцзюню, затем упал на колени перед Цзи Юанем, коснувшись лбом пола, а после трижды поклонился перепуганным торговцам. Не произнося ни слова, освобожденный дух растаял в воздухе легкой дымкой, которая рассеялась, так и не достигнув порога.
Проводив книжника взглядом, тигр повернулся к дрожащим торговцам. На их глазах он выдохнул еще один призрачный силуэт — это был их пропавший товарищ, Ван Дун. Великан повелел и ему убираться восвояси.
Проводив книжника взглядом, тигр повернулся к дрожащим торговцам. На их глазах он выдохнул еще один призрачный силуэт — это был их пропавший товарищ, Ван Дун. Великан повелел и ему убираться восвояси.
Глядя на это, Цзи Юань позволил себе едва заметную, одеревеневшую улыбку. По крайней мере, его не разорвали на части.
Глядя на это, Цзи Юань позволил себе едва заметную, одеревеневшую улыбку. По крайней мере, его не разорвали на части.
— Не смею более тревожить ваш покой, учитель. Разрешите откланяться.
— Не смею более тревожить ваш покой, учитель. Разрешите откланяться.
С этими словами грозный владыка лесов развернулся и неспешно покинул стены полуразрушенного святилища. Буйный ветер, бушевавший снаружи, мало-помалу стих, возвращая ночной тайге первозданный покой.
С этими словами грозный владыка лесов развернулся и неспешно покинул стены полуразрушенного святилища. Буйный ветер, бушевавший снаружи, мало-помалу стих, возвращая ночной тайге первозданный покой.

Комментарии

Загрузка...