Цзи Юань только успел сесть, как его тут же накрыла волна слабости и головокружения. В этот самый миг снаружи, из ночной тьмы, донесся торопливый, приближающийся крик:
Цзи Юань только успел сесть, как его тут же накрыла волна слабости и головокружения. В этот самый миг снаружи, из ночной тьмы, донесся торопливый, приближающийся крик:
— Брат Шилинь! Брат Шилинь!
— Брат Шилинь! Брат Шилинь!
Люди в полуразрушенном храме мгновенно оживились.
Люди в полуразрушенном храме мгновенно оживились.
— Это же Сяо Дун! Сяо Дун вернулся!
— Это же Сяо Дун! Сяо Дун вернулся!
И действительно, вскоре в дверях горного храма показался запыхавшийся Ван Дун. Напряженные до предела торговцы во главе с Чжан Шилинем тут же обступили его со всех сторон.
И действительно, вскоре в дверях горного храма показался запыхавшийся Ван Дун. Напряженные до предела торговцы во главе с Чжан Шилинем тут же обступили его со всех сторон.
— Сяо Дун, почему ты один? Что с Лао Цзинем и остальными? Они целы? А книжник Лу? Вы слышали этот рев давеча? Зверь ведь совсем близко выл!
— Сяо Дун, почему ты один? Что с Лао Цзинем и остальными? Они целы? А книжник Лу? Вы слышали этот рев давеча? Зверь ведь совсем близко выл!
Вопросы так и посыпались из Чжан Шилиня, жаждавшего поскорее узнать, что стряслось.
Вопросы так и посыпались из Чжан Шилиня, жаждавшего поскорее узнать, что стряслось.
Ван Дун тяжело, прерывисто дышал. Лицо его казалось каким-то странным, одеревеневшим. Он проигнорировал протянутую кем-то чашу с водой, мимолетно взглянул на Чжан Шилиня и тут же отвел глаза. Немного переведя дух, он наконец заговорил:
Ван Дун тяжело, прерывисто дышал. Лицо его казалось каким-то странным, одеревеневшим. Он проигнорировал протянутую кем-то чашу с водой, мимолетно взглянул на Чжан Шилиня и тут же отвел глаза. Немного переведя дух, он наконец заговорил:
— Лао Цзинь и остальные с господином Лу. Женьшень мы выкопали, все прошло на редкость гладко, но...
— Лао Цзинь и остальные с господином Лу. Женьшень мы выкопали, все прошло на редкость гладко, но...
— Но что? Да не тяни ты, Сяо Дун! Обычно тебя не заткнешь, а тут слова цедишь!
— Но что? Да не тяни ты, Сяо Дун! Обычно тебя не заткнешь, а тут слова цедишь!
— Тихо вы! Не перебивайте! — прикрикнул Чжан Шилинь на разволновавшихся спутников и уставился на бледного Ван Дуна. — Сяо Дун, рассказывай. Что стряслось?
— Тихо вы! Не перебивайте! — прикрикнул Чжан Шилинь на разволновавшихся спутников и уставился на бледного Ван Дуна. — Сяо Дун, рассказывай. Что стряслось?
— В общем... этот женьшень рос на крутом склоне. Мы его только-только выкопали, как вдруг вдалеке тигр зарычал. Страшно-то как... Лао Цзинь, книжник Лу и Лю Цюань с перепугу оступились и кубарем покатились вниз!
— В общем... этот женьшень рос на крутом склоне. Мы его только-только выкопали, как вдруг вдалеке тигр зарычал. Страшно-то как... Лао Цзинь, книжник Лу и Лю Цюань с перепугу оступились и кубарем покатились вниз!
Ван Дун говорил, опустив голову. Чжан Шилинь и остальные похолодели от страха.
Ван Дун говорил, опустив голову. Чжан Шилинь и остальные похолодели от страха.
— Как это — покатились вниз?!
— Как это — покатились вниз?!
— Что с Лао Цзинем и Лю Цюанем?! Живы?!
— Что с Лао Цзинем и Лю Цюанем?! Живы?!
— Склон крутой? Высоко летели?!
— Склон крутой? Высоко летели?!
— Сяо Дун, ну не молчи же ты! — Чжан Шилинь впал в панику и крепко схватил Ван Дуна за плечи, тряхнув его.
— Сяо Дун, ну не молчи же ты! — Чжан Шилинь впал в панику и крепко схватил Ван Дуна за плечи, тряхнув его.
Эта встряска словно привела Ван Дуна в чувство, и его речь стала куда увереннее:
Эта встряска словно привела Ван Дуна в чувство, и его речь стала куда увереннее:
— Склон там невысокий и не особо обрывистый. Кости целы, но ноги они подвернули знатно — идти сами не могут. Лао Цзинь велел мне вернуться, позвать двоих-троих на подмогу, чтобы помочь их дотащить. Ли Гуй остался караулить их там.
— Склон там невысокий и не особо обрывистый. Кости целы, но ноги они подвернули знатно — идти сами не могут. Лао Цзинь велел мне вернуться, позвать двоих-троих на подмогу, чтобы помочь их дотащить. Ли Гуй остался караулить их там.
— Так чего мы ждем?! Скорее надо идти!
— Так чего мы ждем?! Скорее надо идти!
— Да-да, идемте!
— Да-да, идемте!
— Я с вами!
— Я с вами!
Услышав, что на тигра они не напоролись, торговцы заметно приободрились. Страх отступил, уступив место суматошной готовности прийти на помощь своим.
Услышав, что на тигра они не напоролись, торговцы заметно приободрились. Страх отступил, уступив место суматошной готовности прийти на помощь своим.
Чжан Шилинь быстро распорядился:
Чжан Шилинь быстро распорядился:
— Значит так. Я, Сяо Ду и А Хуа пойдем с Сяо Дуном. Остальные остаются в храме, стерегите вещи и никуда ни ногой!
— Значит так. Я, Сяо Ду и А Хуа пойдем с Сяо Дуном. Остальные остаются в храме, стерегите вещи и никуда ни ногой!
С этими словами Чжан Шилинь и еще несколько человек вытащили припасенные факелы и принялись раздувать огонь.
С этими словами Чжан Шилинь и еще несколько человек вытащили припасенные факелы и принялись раздувать огонь.
У Цзи Юаня внутри все заледенело, а по спине и затылку побежали колючие мурашки.
У Цзи Юаня внутри все заледенело, а по спине и затылку побежали колючие мурашки.
Он прекрасно помнил голос этого молодого торговца. Но дело было в другом: кроме голоса, Цзи Юань не услышал ни единого шага, когда тот приближался к храму. В тишине ночи это было просто невозможно.
Он прекрасно помнил голос этого молодого торговца. Но дело было в другом: кроме голоса, Цзи Юань не услышал ни единого шага, когда тот приближался к храму. В тишине ночи это было просто невозможно.
Более того, когда Цзи Юань с трудом сфокусировал на нем свой затуманенный, блеклый взор, очертания Ван Дуна двоились. Один силуэт казался совершенно обычным, но у второго шея была неестественно, жутко сломана набок, и голова время от времени мелко вздрагивала в судорогах.
Более того, когда Цзи Юань с трудом сфокусировал на нем свой затуманенный, блеклый взор, очертания Ван Дуна двоились. Один силуэт казался совершенно обычным, но у второго шея была неестественно, жутко сломана набок, и голова время от времени мелко вздрагивала в судорогах.
От этого зрелища у Цзи Юаня волосы встали дыбом.
От этого зрелища у Цзи Юаня волосы встали дыбом.
Однако Чжан Шилинь и его спутники, стоящие вплотную к Ван Дуну, словно ослепли и ничего не замечали.
Однако Чжан Шилинь и его спутники, стоящие вплотную к Ван Дуну, словно ослепли и ничего не замечали.
«Перед ними не человек...»
«Перед ними не человек...»
Вспомнив недавний громоподобный рык тигра, Цзи Юань внезапно осознал жуткую истину.
Вспомнив недавний громоподобный рык тигра, Цзи Юань внезапно осознал жуткую истину.
Его самого парализовал дикий первобытный страх. Но видя, что Чжан Шилинь собирается увести людей вслед за этим чудовищем, он понял: медлить нельзя. Цзи Юань не хотел гибели этих простодушных людей, да и оставаться в полупустом храме впятером было бы чистым самоубийством.
Его самого парализовал дикий первобытный страх. Но видя, что Чжан Шилинь собирается увести людей вслед за этим чудовищем, он понял: медлить нельзя. Цзи Юань не хотел гибели этих простодушных людей, да и оставаться в полупустом храме впятером было бы чистым самоубийством.
Тем временем факелы уже разгорелись, и Чжан Шилинь торопливо направился к выходу:
Тем временем факелы уже разгорелись, и Чжан Шилинь торопливо направился к выходу:
— Пошли, пошли! Сяо Дун, веди нас, мы...
— Пошли, пошли! Сяо Дун, веди нас, мы...
— Стойте!
— Стойте!
Внезапный резкий окрик заставил всех вздрогнуть. Встревоженные торговцы обернулись на звук и с изумлением уставились на нищего. Тот, неведомо как, уже сидел у подножия полуразрушенного изваяния горного духа и, прислонившись спиной к камню, пристально смотрел на выход.
Внезапный резкий окрик заставил всех вздрогнуть. Встревоженные торговцы обернулись на звук и с изумлением уставились на нищего. Тот, неведомо как, уже сидел у подножия полуразрушенного изваяния горного духа и, прислонившись спиной к камню, пристально смотрел на выход.
Голос Цзи Юаня шел вразрез с его изможденным телом — он звучал на удивление глубоко, властно и отчетливо.
Голос Цзи Юаня шел вразрез с его изможденным телом — он звучал на удивление глубоко, властно и отчетливо.
— Чжан Шилинь, с Ван Дуном что-то не так. Вы не должны идти за ним!
— Чжан Шилинь, с Ван Дуном что-то не так. Вы не должны идти за ним!
При звуках его голоса Ван Дун медленно, со скрипом повернул к нему голову. От этого неестественного, механического движения у Цзи Юаня вновь похолодел затылок.
При звуках его голоса Ван Дун медленно, со скрипом повернул к нему голову. От этого неестественного, механического движения у Цзи Юаня вновь похолодел затылок.
— Эй, оборванец, что за чушь ты несешь?! — проскрежетал Ван Дун, а затем дергано обернулся к вожаку: — Брат Шилинь, идем скорее, Лао Цзинь нас заждался!
— Эй, оборванец, что за чушь ты несешь?! — проскрежетал Ван Дун, а затем дергано обернулся к вожаку: — Брат Шилинь, идем скорее, Лао Цзинь нас заждался!
— Да, идем, — кивнул Чжан Шилинь.
— Да, идем, — кивнул Чжан Шилинь.
Выбирать между верным товарищем и бездомным бродягой не приходилось. Чжан Шилинь уже занес ногу над порогом, готовый выйти во тьму.
Выбирать между верным товарищем и бездомным бродягой не приходилось. Чжан Шилинь уже занес ногу над порогом, готовый выйти во тьму.
— Стойте! Ван Дун уже мертв!
— Стойте! Ван Дун уже мертв!
Этот отчаянный, громовой крик заставил торговцев замереть как вкопанных. Они невольно уставились на Ван Дуна. Тот стоял прямо за порогом, и густая ночная темень полностью скрывала его лицо.
Этот отчаянный, громовой крик заставил торговцев замереть как вкопанных. Они невольно уставились на Ван Дуна. Тот стоял прямо за порогом, и густая ночная темень полностью скрывала его лицо.
— Брат Шилинь, ну чего ты встал? Идем же, ребята ждут... Не слушай ты этого паршивого нищего, разве я похож на покойника? — Ван Дун сделал шаг вперед.
— Брат Шилинь, ну чего ты встал? Идем же, ребята ждут... Не слушай ты этого паршивого нищего, разве я похож на покойника? — Ван Дун сделал шаг вперед.
Свет факела выхватил из темноты половину его лица. На мертвенно-бледной коже расплылась широкая, натянутая до ушей улыбка.
Свет факела выхватил из темноты половину его лица. На мертвенно-бледной коже расплылась широкая, натянутая до ушей улыбка.
В ней не было ничего живого. Это была жуткая, неестественная гримаса.
В ней не было ничего живого. Это была жуткая, неестественная гримаса.
В этот миг у всех без исключения торговцев кровь застыла в жилах. Те, кто уже занес ногу над порогом, испуганно попятились назад, в глубь храма.
В этот миг у всех без исключения торговцев кровь застыла в жилах. Те, кто уже занес ногу над порогом, испуганно попятились назад, в глубь храма.
Чжан Шилинь с трудом сглотнул вязкую слюну, переводя ошалелый взгляд с бродяги на Ван Дуна:
Чжан Шилинь с трудом сглотнул вязкую слюну, переводя ошалелый взгляд с бродяги на Ван Дуна:
— Сяо... Сяо Дун, тебе... тебе и вправду нездоровится?
— Сяо... Сяо Дун, тебе... тебе и вправду нездоровится?
Не дав Ван Дуну ответить, Цзи Юань безжалостно отчеканил из темноты храма:
Не дав Ван Дуну ответить, Цзи Юань безжалостно отчеканил из темноты храма:
— Пособничество тигру, пособничество тигру... Он стал чанггуй, прислужником тигра! Как и давешний книжник Лу, он вернулся лишь для того, чтобы заманить вас в лапы к лютому зверю! Сделаете за ним шаг — и живыми вам не вернуться!
— Пособничество тигру, пособничество тигру... Он стал чанггуй, прислужником тигра! Как и давешний книжник Лу, он вернулся лишь для того, чтобы заманить вас в лапы к лютому зверю! Сделаете за ним шаг — и живыми вам не вернуться!
— Чанггуй?! Прислужник тигра?!
— Чанггуй?! Прислужник тигра?!
Торговцы в ужасе отшатнулись. В их головах мгновенно сложился пазл: и этот безумный рык тигра, и странное, леденящее душу поведение Сяо Дуна... Кожа у всех покрылась холодным потом.
Торговцы в ужасе отшатнулись. В их головах мгновенно сложился пазл: и этот безумный рык тигра, и странное, леденящее душу поведение Сяо Дуна... Кожа у всех покрылась холодным потом.
— Брат Шилинь, не верь ему... Лао Цзинь ждет нас... — Ван Дун безжизненным, лишенным каких-либо интонаций голосом продолжал звать их, медленно придвигаясь к дверному проему.
— Брат Шилинь, не верь ему... Лао Цзинь ждет нас... — Ван Дун безжизненным, лишенным каких-либо интонаций голосом продолжал звать их, медленно придвигаясь к дверному проему.
— Сяо Дун, стой! Не подходи! — в панике выставил перед собой горящий факел Чжан Шилинь.
— Сяо Дун, стой! Не подходи! — в панике выставил перед собой горящий факел Чжан Шилинь.
Ван Дун замер.
Ван Дун замер.
Он молча смотрел на испуганных людей, а те, затаив дыхание, не сводили с него глаз. Воцарилась мертвая, звенящая тишина. А в следующий миг торговцы едва не задохнулись от ужаса: очертания Ван Дуна вдруг поплыли, и за долю секунды его тело рассеялось серой дымкой, бесследно растаяв в ночном воздухе.
Он молча смотрел на испуганных людей, а те, затаив дыхание, не сводили с него глаз. Воцарилась мертвая, звенящая тишина. А в следующий миг торговцы едва не задохнулись от ужаса: очертания Ван Дуна вдруг поплыли, и за долю секунды его тело рассеялось серой дымкой, бесследно растаяв в ночном воздухе.
С глухим стуком на земляной пол выпал тесак. Двое торговцев, не выдержав потрясения, без сил повалились навзничь.
С глухим стуком на земляной пол выпал тесак. Двое торговцев, не выдержав потрясения, без сил повалились навзничь.
— Призрак! Чертовщина!
— Призрак! Чертовщина!
— Мамочки мои!
— Мамочки мои!
— Вглубь! Все назад, в храм!
— Вглубь! Все назад, в храм!
— Оружие! Хватайте ножи, живо!
— Оружие! Хватайте ножи, живо!
Восемь перепуганных до смерти мужчин, толкаясь и спотыкаясь, бросились в самую глубь святилища. Они инстинктивно сгрудились у каменного изваяния горного бога, поближе к загадочному нищему.
Восемь перепуганных до смерти мужчин, толкаясь и спотыкаясь, бросились в самую глубь святилища. Они инстинктивно сгрудились у каменного изваяния горного бога, поближе к загадочному нищему.
С трудом переводя дух, Чжан Шилинь с надеждой и трепетом уставился на Цзи Юаня:
С трудом переводя дух, Чжан Шилинь с надеждой и трепетом уставился на Цзи Юаня:
— Уважаемый... мастер, вы...
— Уважаемый... мастер, вы...
Цзи Юань молча поднял руку, прерывая его на полуслове. Его собственное лицо было белым как полотно, а губы мелко дрожали, но в полумраке храма этого никто не заметил.
Цзи Юань молча поднял руку, прерывая его на полуслове. Его собственное лицо было белым как полотно, а губы мелко дрожали, но в полумраке храма этого никто не заметил.
Шорох листвы снаружи усилился. Поднявшийся ветер неистово трепал кроны деревьев, заставляя ветви биться друг о друга.
Шорох листвы снаружи усилился. Поднявшийся ветер неистово трепал кроны деревьев, заставляя ветви биться друг о друга.
Шурх... шурх...
Шурх... шурх...
Сквозь этот шум до них донеслись тяжелые, мягкие, но невероятно мощные шаги. Из непроглядной тьмы за порогом послышалось глухое утробное рычание лесного хищника, время от времени переходящее в хриплый оскал.
Сквозь этот шум до них донеслись тяжелые, мягкие, но невероятно мощные шаги. Из непроглядной тьмы за порогом послышалось глухое утробное рычание лесного хищника, время от времени переходящее в хриплый оскал.
Цзи Юань судорожно сглотнул. Его спина за считанные секунды взмокла от холодного пота. Не отрывая взгляда от дверного проема, он прошептал:
Цзи Юань судорожно сглотнул. Его спина за считанные секунды взмокла от холодного пота. Не отрывая взгляда от дверного проема, он прошептал:
— Ни звука... Оно уже здесь.
— Ни звука... Оно уже здесь.

Комментарии

Загрузка...