«Да не глупите же вы! Назад! Не ходите туда!»
«Да не глупите же вы! Назад! Не ходите туда!»
Цзи Юань, укрывшийся за статуей божества, изнывал от безмолвного отчаяния. Если эти торговцы сгинут в лесу, следующей жертвой неизбежно станет он сам!
Цзи Юань, укрывшийся за статуей божества, изнывал от безмолвного отчаяния. Если эти торговцы сгинут в лесу, следующей жертвой неизбежно станет он сам!
Он проклинал собственную немоту, не в силах вытолкнуть из груди ни единого звука. Ему оставалось лишь слушать, как удаляются шаги, пока они полностью не затихли в ночной тишине.
Он проклинал собственную немоту, не в силах вытолкнуть из груди ни единого звука. Ему оставалось лишь слушать, как удаляются шаги, пока они полностью не затихли в ночной тишине.
В пылу этой отчаянной внутренней борьбы веки Цзи Юаня судорожно затрепетали, уголки губ задергались, а мизинец на правой руке вдруг едва заметно шевельнулся.
В пылу этой отчаянной внутренней борьбы веки Цзи Юаня судорожно затрепетали, уголки губ задергались, а мизинец на правой руке вдруг едва заметно шевельнулся.
Цзи Юань мгновенно уловил это крошечное изменение. Беспросветная тоска, терзавшая его, разом уступила место бешеной надежде.
Цзи Юань мгновенно уловил это крошечное изменение. Беспросветная тоска, терзавшая его, разом уступила место бешеной надежде.
Прислушиваясь к собственному телу, он понял: яростная борьба воли с непослушной плотью начала приносить плоды. Сонный паралич, сковавший его, словно ослабил хватку. Пальцы на руках теперь медленно, с трудом, но сгибались и разгибались. Пусть амплитуда движений была ничтожной, для него это был колоссальный шаг вперед.
Прислушиваясь к собственному телу, он понял: яростная борьба воли с непослушной плотью начала приносить плоды. Сонный паралич, сковавший его, словно ослабил хватку. Пальцы на руках теперь медленно, с трудом, но сгибались и разгибались. Пусть амплитуда движений была ничтожной, для него это был колоссальный шаг вперед.
Цзи Юаня захлестнула дикая радость. Четверым ушедшим бедолагам почти наверняка пришел конец. Но если он сам сумеет вернуть власть над телом и объединится с оставшимися торговцами, у них появится хоть какой-то шанс выжить.
Цзи Юаня захлестнула дикая радость. Четверым ушедшим бедолагам почти наверняка пришел конец. Но если он сам сумеет вернуть власть над телом и объединится с оставшимися торговцами, у них появится хоть какой-то шанс выжить.
***
***
У порога заброшенного храма Чжан Шилинь зажег лишь два факела из заготовленных и протянул их парням. Пронизывающий ночной ветер трепал пламя, заставляя его испуганно метаться из стороны в сторону.
У порога заброшенного храма Чжан Шилинь зажег лишь два факела из заготовленных и протянул их парням. Пронизывающий ночной ветер трепал пламя, заставляя его испуганно метаться из стороны в сторону.
— Глядите в оба, — вполголоса напутствовал Чжан Шилинь. — И берегите молодого господина Лу.
— Глядите в оба, — вполголоса напутствовал Чжан Шилинь. — И берегите молодого господина Лу.
— Не беспокойся, брат Шилинь! Всё сделаем как надо! — отозвался Ван Дун.
— Не беспокойся, брат Шилинь! Всё сделаем как надо! — отозвался Ван Дун.
— Лао Цзинь, и ты ухо держи востро!
— Лао Цзинь, и ты ухо держи востро!
— Да не переживай ты так, Шилинь! Я присмотрю за всеми!
— Да не переживай ты так, Шилинь! Я присмотрю за всеми!
Цзинь Шуньфу перехватил факел поудобнее. Остальные закивали, наперебой заверяя вожака, что всё будет в порядке. В конце концов, бродячие торговцы — люди тертые, почитай, наполовину таежники. Какая-то короткая вылазка в ночной лес их испугать не могла.
Цзинь Шуньфу перехватил факел поудобнее. Остальные закивали, наперебой заверяя вожака, что всё будет в порядке. В конце концов, бродячие торговцы — люди тертые, почитай, наполовину таежники. Какая-то короткая вылазка в ночной лес их испугать не могла.
Чжан Шилинь попытался всучить второй зажженный факел книжнику Лу — все-таки тому предстояло указывать дорогу, — но тот поспешно отшатнулся и замахал руками:
Чжан Шилинь попытался всучить второй зажженный факел книжнику Лу — все-таки тому предстояло указывать дорогу, — но тот поспешно отшатнулся и замахал руками:
— Нет-нет, избавьте! Я ужасно боюсь прожечь свои одежды. Пусть лучше Сяо Дун понесет!
— Нет-нет, избавьте! Я ужасно боюсь прожечь свои одежды. Пусть лучше Сяо Дун понесет!
— Во-во, давай его мне! Хе-хе!
— Во-во, давай его мне! Хе-хе!
Ван Дун с широкой усмешкой выхватил факел.
Ван Дун с широкой усмешкой выхватил факел.
— Ах ты, шельма мелкая! — беззлобно выругался Чжан Шилинь.
— Ах ты, шельма мелкая! — беззлобно выругался Чжан Шилинь.
Он уложил оставшиеся, еще не зажженные факелы в легкий заплечный короб Лю Цюаня, в последний раз строго-настрого велел парням смотреть под ноги, и маленький отряд наконец двинулся в темноту на поиски драгоценного корня.
Он уложил оставшиеся, еще не зажженные факелы в легкий заплечный короб Лю Цюаня, в последний раз строго-настрого велел парням смотреть под ноги, и маленький отряд наконец двинулся в темноту на поиски драгоценного корня.
***
***
Тем временем под сводами храма Цзи Юань корчился в безмолвных судорогах. Его лицо исказила жуткая гримаса, конечности подергивались — но не от недуга, а от отчаянной, яростной борьбы за власть над собственным телом.
Тем временем под сводами храма Цзи Юань корчился в безмолвных судорогах. Его лицо исказила жуткая гримаса, конечности подергивались — но не от недуга, а от отчаянной, яростной борьбы за власть над собственным телом.
Оставшиеся у входа восемь торговцев проводили глазами удаляющиеся огоньки и вернулись в глубь святилища. На их лицах читалось радостное, нетерпеливое предвкушение.
Оставшиеся у входа восемь торговцев проводили глазами удаляющиеся огоньки и вернулись в глубь святилища. На их лицах читалось радостное, нетерпеливое предвкушение.
Даже если это окажется не легендарный «царь-женьшень», а просто старый, налившийся силой корень, за него можно выручить кучу серебра. Богачи зубами цепляются за жизнь, на редкие снадобья они золота не жалеют.
Даже если это окажется не легендарный «царь-женьшень», а просто старый, налившийся силой корень, за него можно выручить кучу серебра. Богачи зубами цепляются за жизнь, на редкие снадобья они золота не жалеют.
— Глава Чжан, гляньте-ка! Что это с нищим? — воскликнул один из торговцев, едва усевшись у костра.
— Глава Чжан, гляньте-ка! Что это с нищим? — воскликнул один из торговцев, едва усевшись у костра.
Чжан Шилинь поспешно подошел ближе. Остальные тоже потянулись следом, с опаской и брезгливостью разглядывая бьющегося в судорогах Цзи Юаня. От этого зрелища по спине пробегал холодок.
Чжан Шилинь поспешно подошел ближе. Остальные тоже потянулись следом, с опаской и брезгливостью разглядывая бьющегося в судорогах Цзи Юаня. От этого зрелища по спине пробегал холодок.
— Весь мокрый, пот градом катится...
— Весь мокрый, пот градом катится...
— Уж не падучая ли на него нашла?
— Уж не падучая ли на него нашла?
— Тащите деревяшку поскорее! Надо зубы разжать, а то язык себе откусит! — скомандовал Чжан Шилинь, опускаясь на колени и пытаясь удержать содрогающееся тело калеки.
— Тащите деревяшку поскорее! Надо зубы разжать, а то язык себе откусит! — скомандовал Чжан Шилинь, опускаясь на колени и пытаясь удержать содрогающееся тело калеки.
Кто-то тут же выудил из кучи валежника подходящую ветку.
Кто-то тут же выудил из кучи валежника подходящую ветку.
— Я держу челюсть, а ты пихай! Быстрее!
— Я держу челюсть, а ты пихай! Быстрее!
«Да какая падучая, идиоты! Эта ветка черт знает где валялась, на ней грязи в палец толщиной!»
«Да какая падучая, идиоты! Эта ветка черт знает где валялась, на ней грязи в палец толщиной!»
Цзи Юань отчаянно пытался сомкнуть зубы, но онемевшие челюсти его не слушались.
Цзи Юань отчаянно пытался сомкнуть зубы, но онемевшие челюсти его не слушались.
— Да держите же его крепче, ну!
— Да держите же его крепче, ну!
Через секунду грязный сук намертво заклинило у него во рту. К счастью, палку вставили поперек, так что задохнуться он не мог.
Через секунду грязный сук намертво заклинило у него во рту. К счастью, палку вставили поперек, так что задохнуться он не мог.
Поглазев еще немного на дергающегося бедолагу, торговцы поодиночке потянулись обратно к теплу костра.
Поглазев еще немного на дергающегося бедолагу, торговцы поодиночке потянулись обратно к теплу костра.
Кто-то тяжело вздохнул:
Кто-то тяжело вздохнул:
— Не жилец он, похоже. До утра не протянет. Если преставится, надо бы по-человечески прикопать беднягу, грех на душу не брать.
— Не жилец он, похоже. До утра не протянет. Если преставится, надо бы по-человечески прикопать беднягу, грех на душу не брать.
— И то верно. Нам в этом храме еще не раз ночевать придется, не оставлять же труп гнить прямо здесь.
— И то верно. Нам в этом храме еще не раз ночевать придется, не оставлять же труп гнить прямо здесь.
«Да чтоб вас черти забрали, благодетели хреновы!»
«Да чтоб вас черти забрали, благодетели хреновы!»
Цзи Юань прекрасно понимал, что они желают ему добра, но от подобных речей на лбу невольно вздулись вены.
Цзи Юань прекрасно понимал, что они желают ему добра, но от подобных речей на лбу невольно вздулись вены.
Прошло около четверти часа после ухода первой группы.
Прошло около четверти часа после ухода первой группы.
Вдруг из непроглядной лесной глуши, из самой бездонной дали, донесся ужасающий, утробный рев:
Вдруг из непроглядной лесной глуши, из самой бездонной дали, донесся ужасающий, утробный рев:
— Р-р-а-а-у-у-у-ух-х!..
— Р-р-а-а-у-у-у-ух-х!..
Ветхий храм содрогнулся, а люди у костра испуганно вжали головы в плечи.
Ветхий храм содрогнулся, а люди у костра испуганно вжали головы в плечи.
С веток вековых деревьев с отчаянным писком сорвались стаи птиц. Хлопая крыльями, они в панике метались в темноте над крышей святилища. В ту же секунду ледяной порыв ветра ворвался в открытые двери, едва не задув костер — пламя испуганно заплясало, отбрасывая на стены безумные тени.
С веток вековых деревьев с отчаянным писком сорвались стаи птиц. Хлопая крыльями, они в панике метались в темноте над крышей святилища. В ту же секунду ледяной порыв ветра ворвался в открытые двери, едва не задув костер — пламя испуганно заплясало, отбрасывая на стены безумные тени.
— Глава Чжан! — прошептал кто-то осипшим голосом. — Шилинь, что это было?
— Глава Чжан! — прошептал кто-то осипшим голосом. — Шилинь, что это было?
— Хищник?..
— Хищник?..
Чжан Шилинь заметно побледнел. Вглядываясь в колышущуюся ночную тьму за порогом, он невольно отступил на шаг назад.
Чжан Шилинь заметно побледнел. Вглядываясь в колышущуюся ночную тьму за порогом, он невольно отступил на шаг назад.
— Тигр... Хозяин этих гор подал голос. Рев зверя переполошил весь лес.
— Тигр... Хозяин этих гор подал голос. Рев зверя переполошил весь лес.
Среди торговцев пронесся тихий, испуганный выдох.
Среди торговцев пронесся тихий, испуганный выдох.
— А как же... как же Сяо Дун и Лао Цзинь?!
— А как же... как же Сяо Дун и Лао Цзинь?!
Договаривать никто не решился. Страшная мысль повисла в воздухе мертвым грузом.
Договаривать никто не решился. Страшная мысль повисла в воздухе мертвым грузом.
Чжан Шилинь до боли сжал кулаки, не сводя глаз с дверного проема.
Чжан Шилинь до боли сжал кулаки, не сводя глаз с дверного проема.
— Тварь завыла далеко отсюда. Сяо Дун и остальные... с ними всё должно быть в порядке. К тому же у них факелы, зверь огня боится. Но береженого бог бережет. Доставайте оружие, мужики. Спать сегодня никто не ложится!
— Тварь завыла далеко отсюда. Сяо Дун и остальные... с ними всё должно быть в порядке. К тому же у них факелы, зверь огня боится. Но береженого бог бережет. Доставайте оружие, мужики. Спать сегодня никто не ложится!
Громовой рык дикого зверя заставил и Цзи Юаня вздрогнуть всем телом.
Громовой рык дикого зверя заставил и Цзи Юаня вздрогнуть всем телом.
Но едва этот судорожный спазм прошел, как парень с изумлением осознал: путы спали. Он наконец вернул себе власть над собственным телом!
Но едва этот судорожный спазм прошел, как парень с изумлением осознал: путы спали. Он наконец вернул себе власть над собственным телом!
Медленно, с трудом преодолевая онемение, он сжал и разжал правую руку. Пальцы двигались туго, со скрипом, но полностью повиновались его воле. Цзи Юань не спешил резко подниматься. Он замер, бережно прислушиваясь к этому драгоценному, давно забытому ощущению живого тепла в жилах.
Медленно, с трудом преодолевая онемение, он сжал и разжал правую руку. Пальцы двигались туго, со скрипом, но полностью повиновались его воле. Цзи Юань не спешил резко подниматься. Он замер, бережно прислушиваясь к этому драгоценному, давно забытому ощущению живого тепла в жилах.
Затем он медленно разомкнул веки. Если бы он мог сейчас взглянуть в зеркало, то увидел бы, что его зрачки подернулись мутной пеленой, превратившись в два тусклых, полупрозрачных серо-белых диска.
Затем он медленно разомкнул веки. Если бы он мог сейчас взглянуть в зеркало, то увидел бы, что его зрачки подернулись мутной пеленой, превратившись в два тусклых, полупрозрачных серо-белых диска.
Вокруг царил полумрак. Всё казалось размытым, зыбким, словно под водой. Если бы не слабые очертания предметов, Цзи Юань решил бы, что ослеп окончательно.
Вокруг царил полумрак. Всё казалось размытым, зыбким, словно под водой. Если бы не слабые очертания предметов, Цзи Юань решил бы, что ослеп окончательно.
Он с трудом повернул голову в сторону костра, и сердце его болезненно сжалось.
Он с трудом повернул голову в сторону костра, и сердце его болезненно сжалось.
Очаг расплывался мутным, грязным пятном. Пламя виделось так, словно на глаза ему натянули плотную холстину или мутное закопченное стекло — сквозь пелену пробивались лишь жалкие крохи света. Похоже, с его зрением творилось нечто куда более скверное, чем банальная близорукость...
Очаг расплывался мутным, грязным пятном. Пламя виделось так, словно на глаза ему натянули плотную холстину или мутное закопченное стекло — сквозь пелену пробивались лишь жалкие крохи света. Похоже, с его зрением творилось нечто куда более скверное, чем банальная близорукость...
«Ну, по крайней мере, я не ослеп окончательно»
«Ну, по крайней мере, я не ослеп окончательно»
попытался подбодрить себя Цзи Юань.
попытался подбодрить себя Цзи Юань.
Стоило ему продержать глаза открытыми всего пару мгновений, как в них появилось неприятное, зудящее жжение. Жить можно, но приятного мало.
Стоило ему продержать глаза открытыми всего пару мгновений, как в них появилось неприятное, зудящее жжение. Жить можно, но приятного мало.
— Глава Чжан, нищий-то очухался! — негромко подал голос один из торговцев.
— Глава Чжан, нищий-то очухался! — негромко подал голос один из торговцев.
Несмотря на общее напряжение, кто-то всё же присматривал за калекой. Услышав возглас, мужики обернулись в сторону темного угла. Бродяжка действительно зашевелился и теперь медленно поворачивал голову, пытаясь рассмотреть их сквозь полумрак.
Несмотря на общее напряжение, кто-то всё же присматривал за калекой. Услышав возглас, мужики обернулись в сторону темного угла. Бродяжка действительно зашевелился и теперь медленно поворачивал голову, пытаясь рассмотреть их сквозь полумрак.
Впрочем, сейчас даже Чжану Шилиню было не до бездомного бедолаги. Все были слишком напуганы. Торговцы торопливо выуживали из корзин тесаки, дорожные посохи и короткие дубины. Судорожно сжимая в руках нехитрое оружие, они испуганно косились на зияющий чернотой дверной проем.
Впрочем, сейчас даже Чжану Шилиню было не до бездомного бедолаги. Все были слишком напуганы. Торговцы торопливо выуживали из корзин тесаки, дорожные посохи и короткие дубины. Судорожно сжимая в руках нехитрое оружие, они испуганно косились на зияющий чернотой дверной проем.
Цзи Юань тоже не стал зацикливаться на своей полуслепоте. Сейчас на кону стояла жизнь. Он уперся ладонями в земляной пол, пытаясь сесть, но едва приподнялся на локтях, как голову сдавил обруч жуткой тошноты и дурноты. Слабость сковала тело.
Цзи Юань тоже не стал зацикливаться на своей полуслепоте. Сейчас на кону стояла жизнь. Он уперся ладонями в земляной пол, пытаясь сесть, но едва приподнялся на локтях, как голову сдавил обруч жуткой тошноты и дурноты. Слабость сковала тело.
С глухим стуком он рухнул обратно, чувствительно приложившись затылком о холодную землю.
С глухим стуком он рухнул обратно, чувствительно приложившись затылком о холодную землю.
— Ш-ш-ш... кх... — зашипел от боли Цзи Юань, кривя губы и зажмуриваясь.
— Ш-ш-ш... кх... — зашипел от боли Цзи Юань, кривя губы и зажмуриваясь.
Удар вышел на редкость болезненным, из глаз едва не посыпались искры.
Удар вышел на редкость болезненным, из глаз едва не посыпались искры.
Он понял, что хоть паралич и отступил, его тело сейчас напоминало тряпичную куклу после тяжелой изнурительной лихорадки — в мышцах не было ни капли силы. Торговцы же были слишком поглощены собственным страхом, чтобы протянуть ему руку помощи.
Он понял, что хоть паралич и отступил, его тело сейчас напоминало тряпичную куклу после тяжелой изнурительной лихорадки — в мышцах не было ни капли силы. Торговцы же были слишком поглощены собственным страхом, чтобы протянуть ему руку помощи.
Впрочем, звать на помощь Цзи Юань не стал. Нащупав дрожащими пальцами каменный постамент статуи, он мертвой хваткой вцепился в него правой рукой и, превозмогая слабость и кружащуюся голову, дюйм за дюймом подтянул себя вверх, принимая сидячее положение.
Впрочем, звать на помощь Цзи Юань не стал. Нащупав дрожащими пальцами каменный постамент статуи, он мертвой хваткой вцепился в него правой рукой и, превозмогая слабость и кружащуюся голову, дюйм за дюймом подтянул себя вверх, принимая сидячее положение.

Комментарии

Загрузка...