Познав невероятное чудо — способность слышать мир сквозь шорох падающих капель, — Цзи Юань теперь полностью доверял своему слуху. Пусть его мысли и были заняты другим, на столь близком расстоянии он ни за что не пропустил бы человеческих шагов.
Познав невероятное чудо — способность слышать мир сквозь шорох падающих капель, — Цзи Юань теперь полностью доверял своему слуху. Пусть его мысли и были заняты другим, на столь близком расстоянии он ни за что не пропустил бы человеческих шагов.
От воспоминаний о недавнем предупреждении Цзинь Шуньфу по коже пробежал мороз.
От воспоминаний о недавнем предупреждении Цзинь Шуньфу по коже пробежал мороз.
Мрачная, холодная ночь в диких горах, и вдруг — невесть откуда взявшийся книжник. Как ни крути, творилось что-то неладное.
Мрачная, холодная ночь в диких горах, и вдруг — невесть откуда взявшийся книжник. Как ни крути, творилось что-то неладное.
Однако незнакомец держался безупречно. Почтенное звание ученого мужа и хрупкий, безобидный вид сделали свое дело — торговцы, кажется, начали терять бдительность.
Однако незнакомец держался безупречно. Почтенное звание ученого мужа и хрупкий, безобидный вид сделали свое дело — торговцы, кажется, начали терять бдительность.
В конце концов, заброшенный храм не был их собственностью, и укрыться здесь от непогоды имел право любой путник. Торговцы не были грубыми или жестокими людьми, а потому, несмотря на подспудную тревогу, не решились бы выставить человека под дождь.
В конце концов, заброшенный храм не был их собственностью, и укрыться здесь от непогоды имел право любой путник. Торговцы не были грубыми или жестокими людьми, а потому, несмотря на подспудную тревогу, не решились бы выставить человека под дождь.
Осторожность они, конечно, не теряли. Приветливо усадив гостя у огня, они принялись ненавязчиво расспрашивать, кто он такой и откуда держит путь.
Осторожность они, конечно, не теряли. Приветливо усадив гостя у огня, они принялись ненавязчиво расспрашивать, кто он такой и откуда держит путь.
— Позвольте узнать, господин, как ваше имя, откуда вы родом и в какой обители постигаете науки?
— Позвольте узнать, господин, как ваше имя, откуда вы родом и в какой обители постигаете науки?
Чжан Шилинь в свое время немного учился грамоте, и его вопрос прозвучал на удивление изящно. Юный Ван Дун даже удивленно покосился на старшего товарища.
Чжан Шилинь в свое время немного учился грамоте, и его вопрос прозвучал на удивление изящно. Юный Ван Дун даже удивленно покосился на старшего товарища.
Гость поспешил ответить со всем почтением. Сложив ладони, он вежливо поклонился старшему торговцу.
Гость поспешил ответить со всем почтением. Сложив ладони, он вежливо поклонился старшему торговцу.
— Смиренный раб ваш носит фамилию Лу, имя же мне — Син. Живу я в квартале Паймэнь города Нарциссов, прохожу обучение в академии Зелёных Сосен, что в префектуре Дэшэн. Сюда же, в горы, мы поднялись с товарищами по учебе, возвращаясь из познавательного путешествия...
— Смиренный раб ваш носит фамилию Лу, имя же мне — Син. Живу я в квартале Паймэнь города Нарциссов, прохожу обучение в академии Зелёных Сосен, что в префектуре Дэшэн. Сюда же, в горы, мы поднялись с товарищами по учебе, возвращаясь из познавательного путешествия...
Очевидно, вежливый тон Чжан Шилиня ввел книжника в заблуждение — он принял предводителя за человека ученого, а потому заговорил изысканно, заменяя простые слова на скромные книжные обороты.
Очевидно, вежливый тон Чжан Шилиня ввел книжника в заблуждение — он принял предводителя за человека ученого, а потому заговорил изысканно, заменяя простые слова на скромные книжные обороты.
С легкой дрожью в голосе, словно заново переживая недавний испуг, юноша обстоятельно поведал о том, с кем именно отправился в путь, как нелепо отстал от группы в лесной чаще, где родился и у кого учился. Его плавная речь то и дело перемежалась изящными поэтическими строками, а в деталях сквозила такая точность, что заподозрить его во лжи было попросту невозможно.
С легкой дрожью в голосе, словно заново переживая недавний испуг, юноша обстоятельно поведал о том, с кем именно отправился в путь, как нелепо отстал от группы в лесной чаще, где родился и у кого учился. Его плавная речь то и дело перемежалась изящными поэтическими строками, а в деталях сквозила такая точность, что заподозрить его во лжи было попросту невозможно.
Гость держался с большим достоинством, без тени притворства или надменности, отвечал просто и учтиво.
Гость держался с большим достоинством, без тени притворства или надменности, отвечал просто и учтиво.
Весть о том, что перед ними — воспитанник известной академии, заставила торговцев проникнуться к нему глубоким уважением. Одно дело — бедные самоучки, годами корпящие над свитками в захолустье, и совсем другое — ученики престижных школ, которые почти всегда отличались и знатным происхождением, и блестящими перспективами. Как говорится, птицы совсем иного полета.
Весть о том, что перед ними — воспитанник известной академии, заставила торговцев проникнуться к нему глубоким уважением. Одно дело — бедные самоучки, годами корпящие над свитками в захолустье, и совсем другое — ученики престижных школ, которые почти всегда отличались и знатным происхождением, и блестящими перспективами. Как говорится, птицы совсем иного полета.
Образованных людей в народе испокон веков чтили, а уж учеников академии Зелёных Сосен и подавно величали не иначе как будущей опорой государства.
Образованных людей в народе испокон веков чтили, а уж учеников академии Зелёных Сосен и подавно величали не иначе как будущей опорой государства.
Постепенно даже осторожный Чжан Шилинь окончательно расслабился. Опасения рассеялись, и торговцы принялись ухаживать за молодым господином Лу с утроенным радушием.
Постепенно даже осторожный Чжан Шилинь окончательно расслабился. Опасения рассеялись, и торговцы принялись ухаживать за молодым господином Лу с утроенным радушием.
Юноша, однако, не выказывал ни капли спеси. Принимая предложенную воду, он рассыпался в благодарностях, вежливо отказываясь от сухой дорожной снеди под предлогом сытости.
Юноша, однако, не выказывал ни капли спеси. Принимая предложенную воду, он рассыпался в благодарностях, вежливо отказываясь от сухой дорожной снеди под предлогом сытости.
Цзи Юань чувствовал, как его сердце стремительно уходит в пятки. Тварь, принявшая человеческий облик, играла свою роль просто безупречно. Если бы Цзи Юань с самого начала не знал наверняка, что перед ними чудовище, он бы сам без колебаний поверил каждому его слову.
Цзи Юань чувствовал, как его сердце стремительно уходит в пятки. Тварь, принявшая человеческий облик, играла свою роль просто безупречно. Если бы Цзи Юань с самого начала не знал наверняка, что перед ними чудовище, он бы сам без колебаний поверил каждому его слову.
До чего же жутко... До чего же, черт возьми, жутко!
До чего же жутко... До чего же, черт возьми, жутко!
Предложи ему сейчас кто-нибудь выбор — остаться в этом чужом, полном опасностей мире или немедленно вернуться в свою теплую квартиру, — он, не раздумывая ни секунды, выбрал бы второе. Увы, выбирать не приходилось.
Предложи ему сейчас кто-нибудь выбор — остаться в этом чужом, полном опасностей мире или немедленно вернуться в свою теплую квартиру, — он, не раздумывая ни секунды, выбрал бы второе. Увы, выбирать не приходилось.
Оставалась лишь слабая надежда: раз уж монстру приходится разыгрывать этот фарс, то его собственные силы, скорее всего, имеют предел. Будь он всемогущим чудовищем, вряд ли стал бы так изощряться. К тому же тварь, похоже, пока не догадывалась, что за покосившейся статуей горного бога затаился нищий.
Оставалась лишь слабая надежда: раз уж монстру приходится разыгрывать этот фарс, то его собственные силы, скорее всего, имеют предел. Будь он всемогущим чудовищем, вряд ли стал бы так изощряться. К тому же тварь, похоже, пока не догадывалась, что за покосившейся статуей горного бога затаился нищий.
Тем временем у костра вовсю звенели голоса. Редко когда встретишь образованного юношу, который без малейшего высокомерия беседовал бы с простыми бродячими торговцами, так что беседа текла удивительно тепло и непринужденно.
Тем временем у костра вовсю звенели голоса. Редко когда встретишь образованного юношу, который без малейшего высокомерия беседовал бы с простыми бродячими торговцами, так что беседа текла удивительно тепло и непринужденно.
Вдруг книжник картинно хлопнул себя по лбу и, заговорщически понизив голос, обратился к притихшим людям:
Вдруг книжник картинно хлопнул себя по лбу и, заговорщически понизив голос, обратился к притихшим людям:
— Вот ведь дырявая голова! С собой у меня почти нет серебра, и отблагодарить вас за доброту мне нечем. Однако по дороге сюда я наткнулся на одно сокровище. Уверен, оно принесет вам немалую прибыль!
— Вот ведь дырявая голова! С собой у меня почти нет серебра, и отблагодарить вас за доброту мне нечем. Однако по дороге сюда я наткнулся на одно сокровище. Уверен, оно принесет вам немалую прибыль!
Слушатели мгновенно навострили уши.
Слушатели мгновенно навострили уши.
— И что же это за сокровище такое?
— И что же это за сокровище такое?
Книжник наклонился ближе и прошептал:
Книжник наклонился ближе и прошептал:
— Столетний женьшень Горного Владыки!
— Столетний женьшень Горного Владыки!
Обычный женьшень и без того ценился на вес золота, но когда знающие люди говорили о корне Горного Владыки, речь шла о редчайшем, бесценном сокровище.
Обычный женьшень и без того ценился на вес золота, но когда знающие люди говорили о корне Горного Владыки, речь шла о редчайшем, бесценном сокровище.
Для бродячих торговцев, исходивших сотни диких троп, сбор ценных кореньев был привычным делом. Каждому из них не раз доводилось бережно выкапывать редкие травы, ведь за них в городах можно было выручить приличные деньги.
Для бродячих торговцев, исходивших сотни диких троп, сбор ценных кореньев был привычным делом. Каждому из них не раз доводилось бережно выкапывать редкие травы, ведь за них в городах можно было выручить приличные деньги.
При упоминании корня Горного Владыки у всех присутствующих жадно заблестели глаза.
При упоминании корня Горного Владыки у всех присутствующих жадно заблестели глаза.
Чжан Шилинь, однако, лишь нахмурился и с сомнением посмотрел на молодого господина Лу.
Чжан Шилинь, однако, лишь нахмурился и с сомнением посмотрел на молодого господина Лу.
— Господин Лу, вы ведь ученый муж. Неужто разбираетесь в целебных кореньях и можете отличить корень Горного Владыки от обычного сорняка?
— Господин Лу, вы ведь ученый муж. Неужто разбираетесь в целебных кореньях и можете отличить корень Горного Владыки от обычного сорняка?
— Ха-ха-ха, вы совершенно правы, уважаемый Чжан! Сам я, признаться, лишь листал старинный «Трактат о травах и деревьях» и приметы женьшеня знаю только по книжным картинкам. С первого взгляда я бы его ни за что не признал. Но то, что скрыто от моих глаз, открыто для других!
— Ха-ха-ха, вы совершенно правы, уважаемый Чжан! Сам я, признаться, лишь листал старинный «Трактат о травах и деревьях» и приметы женьшеня знаю только по книжным картинкам. С первого взгляда я бы его ни за что не признал. Но то, что скрыто от моих глаз, открыто для других!
С этими словами он воровато огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
С этими словами он воровато огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
— Сам я родом из города Нарциссов. К нам на ярмарку частенько забредают таежные охотники да травники со своим товаром. Мне доводилось выпивать с ними пару раз, вот они и поделились секретами своего ремесла.
— Сам я родом из города Нарциссов. К нам на ярмарку частенько забредают таежные охотники да травники со своим товаром. Мне доводилось выпивать с ними пару раз, вот они и поделились секретами своего ремесла.
— Тот корень, что я приметил, пустил стебель с девятью листьями, а верхушку его венчает соцветие с алыми семенами. Но самое главное...
— Тот корень, что я приметил, пустил стебель с девятью листьями, а верхушку его венчает соцветие с алыми семенами. Но самое главное...
Торговцы, включая самого Чжан Шилиня, невольно подались вперед, ловя каждое слово.
Торговцы, включая самого Чжан Шилиня, невольно подались вперед, ловя каждое слово.
—...самое главное, у основания стебля повязаны три тонкие красные нити! Знающие люди говорят, что это старая хитрость старейшин-травников. Так они не дают корню Горного Владыки уйти под землю и сбежать!
—...самое главное, у основания стебля повязаны три тонкие красные нити! Знающие люди говорят, что это старая хитрость старейшин-травников. Так они не дают корню Горного Владыки уйти под землю и сбежать!
Таинственные россказни взбудоражили торговцев не на шутку.
Таинственные россказни взбудоражили торговцев не на шутку.
— Верно говорят! — подхватил Цзинь Шуньфу. — Я и сам от стариков слышал, будто вековые корни умеют сквозь землю уходить. Сладить с ними под силу только бывалым ловцам!
— Верно говорят! — подхватил Цзинь Шуньфу. — Я и сам от стариков слышал, будто вековые корни умеют сквозь землю уходить. Сладить с ними под силу только бывалым ловцам!
Лао Цзинь взволнованно закивал, спеша поделиться старыми байками, что слышал в детстве.
Лао Цзинь взволнованно закивал, спеша поделиться старыми байками, что слышал в детстве.
— Именно так! Уважаемый Цзинь зрит в самый корень! — Книжник одобрительно закивал, легонько хлопнув себя по ладони. — Раз уж травники пометили корень лентой, но не выкопали, значит, ждали, пока он наберется соков и войдет в полную силу. Но вам-то какая разница? Едва этот корень окажется у вас в руках, вы сможете выгодно продать его в любом крупном городе. Сам я побоялся лезть — и темно было, и рук подходящих нет, побоялся повредить бесценную находку. А не то давно бы унес!
— Именно так! Уважаемый Цзинь зрит в самый корень! — Книжник одобрительно закивал, легонько хлопнув себя по ладони. — Раз уж травники пометили корень лентой, но не выкопали, значит, ждали, пока он наберется соков и войдет в полную силу. Но вам-то какая разница? Едва этот корень окажется у вас в руках, вы сможете выгодно продать его в любом крупном городе. Сам я побоялся лезть — и темно было, и рук подходящих нет, побоялся повредить бесценную находку. А не то давно бы унес!
— И то верно!
— И то верно!
— Брат Шилинь, давай выкопаем его!
— Брат Шилинь, давай выкопаем его!
— Господин Лу, а где именно растет этот корень?
— Господин Лу, а где именно растет этот корень?
Голоса посыпались один за другим. Торговцы загорелись идеей, в одночасье позабыв про усталость.
Голоса посыпались один за другим. Торговцы загорелись идеей, в одночасье позабыв про усталость.
В глазах людей вспыхнул азарт. Обуянные жаждой наживы, они готовы были сию минуту ринуться в ночную темень.
В глазах людей вспыхнул азарт. Обуянные жаждой наживы, они готовы были сию минуту ринуться в ночную темень.
Золото легко туманит разум. Близость баснословной наживы заставила бедняков окончательно поверить россказням книжника.
Золото легко туманит разум. Близость баснословной наживы заставила бедняков окончательно поверить россказням книжника.
У Цзи Юаня внутри все леденело. В голове набатом стучала одна-единственная мысль:
У Цзи Юаня внутри все леденело. В голове набатом стучала одна-единственная мысль:
"Дело дрянь! — билось в его сознании. — Сейчас случится беда!"
"Дело дрянь! — билось в его сознании. — Сейчас случится беда!"
Видя их горячность, книжник сделал вид, что колеблется, а затем неторопливо произнес:
Видя их горячность, книжник сделал вид, что колеблется, а затем неторопливо произнес:
— Место это совсем близко от той лощины, где я прятался от грозы. Туда и обратно — не больше получаса ходу. Если вы действительно решились, то идти нужно прямо сейчас, не дожидаясь рассвета.
— Место это совсем близко от той лощины, где я прятался от грозы. Туда и обратно — не больше получаса ходу. Если вы действительно решились, то идти нужно прямо сейчас, не дожидаясь рассвета.
— Но почему ночью? — Чжан Шилинь с сомнением покачал головой. — В горах сейчас темень глаз выколи, да и тропы скользкие после дождя. Опасно это.
— Но почему ночью? — Чжан Шилинь с сомнением покачал головой. — В горах сейчас темень глаз выколи, да и тропы скользкие после дождя. Опасно это.
— Эх, уважаемый Чжан, вы упускаете из виду одну деталь, — покачал головой книжник. — Настоящие таежники уходят на промысел затемно, еще до первых петухов. Алые семена на том корне уже созрели, и знающие люди могут явиться за ним со дня на день, а то и этим же утром. Если мы промедлим и не заберем его сейчас, завтра на этом месте останется лишь пустая яма!
— Эх, уважаемый Чжан, вы упускаете из виду одну деталь, — покачал головой книжник. — Настоящие таежники уходят на промысел затемно, еще до первых петухов. Алые семена на том корне уже созрели, и знающие люди могут явиться за ним со дня на день, а то и этим же утром. Если мы промедлим и не заберем его сейчас, завтра на этом месте останется лишь пустая яма!
— И то правда!
— И то правда!
— Верно говорит!
— Верно говорит!
— Брат Шилинь, я парень ловкий, мигом обернусь! Позволь мне пойти! — горячо воскликнул Сяо Дун.
— Брат Шилинь, я парень ловкий, мигом обернусь! Позволь мне пойти! — горячо воскликнул Сяо Дун.
— Да чего тут думать, надо брать, пока другие не утянули!
— Да чего тут думать, надо брать, пока другие не утянули!
В эти суровые времена прокормить семью было делом нелегким, и упускать такую добычу никто не желал. К тому же дикий женьшень — дитя земли и неба, и никакая красная тряпица не делала его чужой собственностью. Главное — не столкнуться со сборщиками лицом к лицу, а там поди докажи, кто его нашел.
В эти суровые времена прокормить семью было делом нелегким, и упускать такую добычу никто не желал. К тому же дикий женьшень — дитя земли и неба, и никакая красная тряпица не делала его чужой собственностью. Главное — не столкнуться со сборщиками лицом к лицу, а там поди докажи, кто его нашел.
— Всей гурьбой идти не к чему, — принял решение Чжан Шилинь. — Отправим нескольких половчее, а остальные останутся здесь, стеречь товар.
— Всей гурьбой идти не к чему, — принял решение Чжан Шилинь. — Отправим нескольких половчее, а остальные останутся здесь, стеречь товар.
Отбросив сомнения, Чжан Шилинь принялся рыться в дорожных корзинах, доставая факелы, трут и куски непромокаемой ткани для обмотки корней.
Отбросив сомнения, Чжан Шилинь принялся рыться в дорожных корзинах, доставая факелы, трут и куски непромокаемой ткани для обмотки корней.
— Лао Цзинь, Сяо Дун, Лю Цюань и Ли Гуй — пойдете вы. Дорога скользкая, так что глядите в оба. И самое главное — берегите молодого господина Лу, не дай бог поскользнется или ногу подвернет!
— Лао Цзинь, Сяо Дун, Лю Цюань и Ли Гуй — пойдете вы. Дорога скользкая, так что глядите в оба. И самое главное — берегите молодого господина Лу, не дай бог поскользнется или ногу подвернет!
— Дело верное, сделаем! — отозвался Лао Цзинь.
— Дело верное, сделаем! — отозвался Лао Цзинь.
— Не беспокойся, брат Шилинь! Костьми лягу, а молодому господину и волоска упасть не дам! — весело пообещал Сяо Дун.
— Не беспокойся, брат Шилинь! Костьми лягу, а молодому господину и волоска упасть не дам! — весело пообещал Сяо Дун.
— Премного благодарен, господа, премного благодарен за заботу... — рассыпался в поклонах книжник.
— Премного благодарен, господа, премного благодарен за заботу... — рассыпался в поклонах книжник.
Юноша вновь отвесил вежливый поклон. Однако в полумраке, куда не доставали отсветы пламени, его губы вдруг раздвинулись в такой безумной, мертвенно-бледной улыбке, что нормальному человеку от одного взгляда на нее сделалось бы дурно...
Юноша вновь отвесил вежливый поклон. Однако в полумраке, куда не доставали отсветы пламени, его губы вдруг раздвинулись в такой безумной, мертвенно-бледной улыбке, что нормальному человеку от одного взгляда на нее сделалось бы дурно...
По спине Цзи Юаня пробежал ледяной пот, а в груди безмолвным набатом забился отчаянный крик:
По спине Цзи Юаня пробежал ледяной пот, а в груди безмолвным набатом забился отчаянный крик:
"Не ходите! Глупцы, не смейте идти с ним!"
"Не ходите! Глупцы, не смейте идти с ним!"

Комментарии

Загрузка...