Этот голос принадлежал Хуа Сяосуну.
Если говорить о том, кто в семье больше всех обрадовался забитому кабану, так это был именно он! В конце концов, теперь можно было вдоволь наесться мяса!
— Это тушеная свиная голова, ароматно, правда? — Хуа Маньси выловила из котла еще дышащий жаром кусок, положила на разделочную доску и тут же отрезала маленький кусочек, протянув брату. — Попробуй, достаточно ли вкусно?
Аромат от тушеного мяса стоял такой густой, что стоило поднять крышку, как весь двор наполнился аппетитным духом. Хуа Сяосун уже давно изнывал от нетерпения, и стоило обжигающему куску попасть ему в рот, как он, не успев даже толком прожевать, проглотил его. Облизнув губы, он хихикнул:
— Сестренка, я даже вкус не успел распробовать, дай еще!
— Ну ты прямо как Чжу Бацзе, глотающий плоды женьшеня, не разбирая вкуса! — рассмеялась Хуа Маньси, но все же отрезала ему еще кусок.
— Вкусно, очень вкусно! Никогда не ел ничего подобного, даже вкуснее тех улиток, что ты готовила в прошлый раз! — Хуа Сяосун не переставал нахваливать, и по его виду было ясно: он готов был проглотить язык от удовольствия.
— Ладно, раз уж наелся, помогай сестре. Беги скорее на огород, принеси мне несколько огурцов, — улыбнулась Хуа Маньси.
Тушеное мясо, конечно, было вкусным, но от него быстро становилось тяжело, поэтому легкие битые огурцы подходили как нельзя лучше. Огурцы она тщательно вымыла, отбила обухом ножа, нарезала на кусочки и заправила солью, капелькой уксуса, сычуаньским перцем, соевым соусом, растительным маслом, мелко рубленым чесноком и зеленым луком. Освежающая закуска была готова.
Остывшее мясо с головы и уши Хуа Маньси нарезала тонкими ломтиками, выложив целую гору на большой поднос. Суп из свиных костей с редькой тоже дошел до нужной кондиции: коренья стали мягкими и нежными. Настало время обедать.
— Этот суп просто чудесный, такой сладкий! Даже редька, которая обычно горчит, стала мягкой и нежной. Я ведь терпеть ее не могу, а тут не удержался и съел несколько кусков! — Дядя Лю, чья страсть к еде была известна всем, уже вовсю орудовал ложкой. Он выпил несколько мисок супа и остался в полном восторге.
— Как же приготовлено это мясо? Почему оно такое вкусное и совсем не жирное? — другой односельчанин тоже не скупился на похвалу.
— Старший брат Хуа, у твоей племянницы поистине золотые руки! Даже обычные огурцы она умудряется приготовить так, как никто другой!
Обед прошел на славу: односельчане ушли с полными животами, нахваливая еду и обсуждая по дороге, что дядюшка Ли, отказавшийся взять Хуа Маньси в помощницы, должно быть, совсем лишился рассудка.
На руках у старшего дяди Хуа было уже чуть больше трех лянов серебра. Пять лянов казались вполне достижимой целью, но лица дяди и его жены оставались мрачными.
— Маньси, посмотри, сколько мяса осталось, его ведь не продать. Что делать будем? Может, раздадим часть? У второй невестки семья большая, да и у дедушки Сяосуна тоже... — вздохнул старший дядя.
— Столько мяса? И все раздать? — удивилась Хуа Маньси. В нынешнем положении семьи Хуа мясо было на вес золота.
— А что еще остается? Сейчас август, не зима же, мясо не пролежит — через пару дней протухнет. Нельзя же добру пропадать, — сокрушалась жена старшего дяди. — Вторая невестка, конечно, характером не вышла, но все же она твоя тетка, да и детишки их совсем отощали.
Ее характер был не просто скверным — он был подлым. Если бы не она, нашептывавшая вдове Ван, что дядя продает свинью, чтобы отдать долги, стал бы Ван Дачжуан красть животное? Стала бы вдова Ван забивать его до смерти? А теперь еще и мясо ей нести? Да оно же прямиком к вдове Ван и попадет!
Хуа Маньси не могла проглотить эту обиду.
— Не отдадим! Ни грамма не отдам! — глядя на оставшиеся десятки килограммов свинины, твердо сказала она. — Оставим мясо себе, я знаю, как его сохранить. Дядя, сходи купи крупной соли. Тетушка, давайте разделывать мясо.
Она решила приготовить вяленое мясо и колбаски.
Старший дядя и его жена заметили, что после расторжения помолвки Маньси сильно изменилась: стала решительной, уверенной в себе. Как говорится, дети похожи на родителей, а мать Маньси всегда отличалась твердым характером.
Тетушка следовала указаниям Маньси: тщательно вычистила свиные кишки. Маньси отобрала грудинку — три части постного на семь частей жирного. Это идеальная пропорция для начинки: если жира будет больше, колбаски станут слишком сальными, если меньше — сухими и жесткими.
Свинину очистили от кожи, промыли, обсушили и мелко порубили. Добавили соль, сычуаньский перец, сушеный чили, корицу и лавровый лист. После того как фарш тщательно перемешали, Маньси влила немного белого вина и добавила сахара — сахар усиливал вкус, а вино служило консервантом.
Начинку оставили пропитываться на ночь в прохладном месте. Завтра останется только набить кишки, проткнуть их иголкой в нескольких местах и подвесить в проветриваемом помещении. К Новому году будет готово.
Кишок было мало, и тетушка спросила:
— Маньси, кишки закончились. Может, использовать толстую кишку? Правда, запах у нее...
— Не надо, толстую кишку тоже хорошо помойте, мы ее завтра съедим, — ответила Маньси. — Потрите ее мукой, она отлично отмоется. А потом бросьте в тот же котел, где варилась голова, завтра утром нарежем и подадим к столу.
— Хорошо, я все сделаю, — кивнула тетушка. Она не переставала удивляться тому, как ловко и споро племянница берется за дела.
Вернулся старший дядя с солью. Маньси попросила Сяосуна разжечь огонь и начала обжаривать соль с перцем, пока не пошел резкий, едкий запах.
Еще при разделке она отобрала куски для вяления, нарезала их полосками по тридцать сантиметров в длину и пять в ширину. Когда соль с перцем остыли, она начала втирать их в мясо, а затем плотно уложила в большой керамический чан — кожей вниз, мясом вверх. Сверху придавила тяжелой керамической крышкой.
Такое мясо нужно было переворачивать каждый день, а через четыре-пять дней — подвесить в тени для просушки. Три оставшиеся свиные ноги Маньси решила закоптить.
К вечеру, закончив с десятками килограммов мяса, Маньси выбилась из сил. Ноги и руки не слушались, она едва успела помыться и без задних ног рухнула в постель.
Однако она не знала, что, как только она уснула, в окно ее комнаты прыгнул человек в черном. Он не зажег свет, лишь сжал в руке ночной жемчуг, мягко светящийся в темноте, и привычным движением сел на край кровати.
Он наклонился к Маньси и увидел, что ее лицо все еще покрыто темной мазью. Человек с нескрываемым отвращением отвел взгляд, достал платок, смочил его водой из кувшина и осторожно стер густой слой снадобья, обнажив покрасневшие шрамы.
И в самом деле, лицо уродливое, как у ведьмы.
Черный человек невольно вздрогнул, достал из-за пазухи коробочку с ароматной мазью и принялся бережно наносить ее на кожу. Это была императорская мазь — холодная на ощупь, она впитывалась мгновенно, не оставляя и следа. Нужно было всего семь дней, чтобы шрамы исчезли навсегда.
Он убрал коробочку, достал кошелек с деньгами, хотел положить его на подушку, но помедлил, задумался и в итоге спрятал обратно.
Дрянная девчонка! Не дам ей денег — посмотрю, на что она способна, раз осмелилась пренебрегать им, наследным принцем!
Он огляделся, увидел, что она спит крепким сном, невольно усмехнулся, покачал головой и выпрыгнул в окно.
Оказавшись на стене, наследный принц Сюй вдруг почувствовал, как в животе заурчало. Он нахмурился, тихо выругался, спрыгнул обратно во двор и по привычке направился на кухню.
Там он перерыл все шкафы, но в итоге нашел лишь кусок свиной кишки в кастрюле с остатками бульона. Принц брезгливо поморщился.
Он, наследный принц, хоть и бывал на войне, где приходилось питаться чем попало, но такого — с запахом нечистот — еще не пробовал! Чем это вообще отличается от поедания экскрементов?!
Живот снова издал громкий звук. Принц еще раз посмотрел на кишку, с отвращением захлопнул крышку кастрюли и отошел.
Мужчина в самом расцвете сил не должен есть такое, даже если умирает от голода! Похоже, семья Хуа действительно живет в нищете.
Нет, хоть девчонка и страшненькая, она все же его спасительница. Пока он не может раскрыть свою личность, но помочь ей обязан.
Пробормотав это под нос, принц Сюй ловко перемахнул через стену и исчез.
Маньси так устала за вчерашний день, что проспала до самого полудня. Голова была тяжелой, но... странно, лицо перестало болеть! Она коснулась щек и почувствовала, что шрамы, которые раньше были грубыми и выпуклыми, стали гладкими!
Погодите, а где мазь? Она ведь была такой липкой, не могла же она так впитаться?
Маньси хотела взглянуть на себя в зеркало, но в нищей семье Хуа даже куска медного зеркальца не нашлось. Она вздохнула, вспоминая о вяленом мясе и колбасах, и потянулась, вставая с кровати. На простыню выпал платок из тончайшей ткани, весь испачканный в остатках какой-то мази.
Это что... она сама во сне стерла мазь? Но платок не ее! В доме Хуа таких дорогих вещей быть не могло.
Озадаченная, Маньси подошла к колодцу и вымыла платок. Ткань была невероятно мягкой, с вышитой веточкой бамбука — вещь явно дорогая. Она повесила его сушиться на дрова, а сама снова наклонилась к колодцу, чтобы внимательно рассмотреть свое отражение.

Комментарии

Загрузка...