Хуа Маньси и дядюшка Ли одновременно подняли глаза, глядя на человека, неспешно приближавшегося к ним.
Пришедший был облачен в длинный халат цвета морской волны, выглядел утонченно и благородно, а его черты лица отличались особой изысканностью. Это был никто иной, как Сюцай Дин — бывший жених Хуа Маньси, с которым она расторгла помолвку.
— Сюцай Дин? — Дядюшка Ли был крайне изумлен. Он никак не ожидал увидеть здесь человека, который только и делал, что корпел над конфуцианскими канонами, не интересуясь ничем, что происходит за пределами его кабинета.
— Приветствую вас, дядюшка Ли, — мягко поздоровался Сюцай Дин. Его взгляд равнодушно скользнул по лицу Хуа Маньси, густо намазанному черной мазью, и он едва заметно подавил вспыхнувшее в глубине глаз отвращение.
— Я наблюдал за соревнованием со стороны. Не имея намерения вмешиваться, я все же посчитал нужным высказаться, — медленно начал Сюцай Дин. — Вы, дядюшка Ли, и староста только что объявили, что учеником станет только победитель, верно?
— Именно так, — кивнул дядюшка Ли, не понимая, к чему тот клонит.
Хуа Маньси же внутренне напряглась. Этот неблагодарный книжник точно не собирался ей помогать! Он лишь хотел помешать ей заработать денег и заставить выйти замуж за дурачка Дина Эрва!
— Я считаю, что девушка из семьи Хуа не может считаться победителем, — продолжал Сюцай Дин. — Хотя ее кулинарное мастерство чуть выше, я убежден, что самое главное в состязании — соблюдение правил. Дядюшка Ли, среди предоставленных вами ингредиентов не было острого перца. Девушка Хуа принесла его сама. Победив благодаря этому свежему продукту, она поступила несправедливо по отношению к дочери дядюшки Ли.
Как только эти слова прозвучали, тихая толпа пришла в движение и загудела. Хуа Маньси стиснула зубы и вцепилась в рукава своего платья.
Сколько же у них ненависти к ней? Они постоянно, открыто или исподтишка, строят ей козни! Во время дегустации та самая старуха из семьи Дин уплетала ее блюда за обе щеки, рот был весь в масле, а потом она же встала на сторону Ли Цюцю и тайком дергала старосту за рукав. А теперь еще и этот Сюцай Дин, который, прикрываясь своей ученостью, несет всякую чушь!
Хуа Маньси была в ярости, но семья Дин обладала в Деревне Персикового Цветка большим весом, а она была одинока и слаба, поэтому не могла открыто идти на конфликт. Ей оставалось лишь перевести взгляд на дядюшку Ли.
— Сюцай Дин, вы слишком строги, — ответил дядюшка Ли. После случившегося он еще больше проникся симпатией к Хуа Маньси как к ученице. Он понимал, что она показала далеко не все свои таланты, и еще неизвестно, кто у кого будет учиться в будущем. — Для помощника повара главное — мастерство и талант. А этот перец вырос в моем же саду, ничего страшного в этом нет.
— Папа! Как ты можешь защищать ее? А как же справедливость? — Ли Цюцю, видя, что ее возлюбленный заступился за нее, была на седьмом небе от счастья. Она застенчиво посмотрела на Шу Цина, и даже ее протест, выраженный топотом ног перед отцом, выглядел кокетливо.
— Дядюшка Ли, дело не в паре стручков перца, а в моральных качествах, — Сюцай Дин придал своему лицу строгое выражение и твердо произнес: — Наш император правит страной, опираясь прежде всего на верность и справедливость, и весь Южный Ян следует этому пути. Сегодня она самовольно добавила перец, а что она добавит завтра? Как можно довериться такому человеку? Вы, дядюшка Ли, уважаемый человек в деревне, вам доверяют кухню. Если она станет помощницей и затаит недоброе, это неизбежно бросит тень на вашу репутацию. Советую вам трижды подумать.
— Сюцай Дин, не слишком ли вы суровы? — Дядюшка Ли счел его доводы чересчур надуманными, но не хотел публично терять лицо, поэтому ответил мягче.
— Папа, господин Дин прав! Сегодня она добавила перец, а завтра подсыпет слабительное или яд! Такого человека нельзя брать! — поспешила подхватить Ли Цюцю.
Сюцай Дин перевел взгляд на Ли Цюцю. Заметив внимание своего возлюбленного, она покраснела и потупила взор.
— Верно, старина Ли, я тоже считаю, что Сюцай Дин прав, — староста, которого тетушка Дин снова незаметно дернула за рукав, притворно кашлянул и добавил: — Кулинарный талант у племянницы Хуа, может, и есть, но правила есть правила. Без них порядка не будет.
— Сюцай Дин — человек ученый, он наверняка знает, о чем говорит, — раздались голоса из толпы.
— И правда, куда девчонке на кухню? Это разве женское дело? Дочь дядюшки Ли с малых лет училась, а у этой... мать десять лет не показывалась, кто знает, чему она там научилась!
— Именно так. Дядюшка Ли, отдайте лучше мастерство дочери Ли, а потом найдете ей честного мужа, чтобы он наследовал ваше дело.
Сюцай Дин и староста были самыми авторитетными людьми в деревне. Селяне, естественно, поддержали их, и дядюшка Ли, окруженный со всех сторон, оказался в тупике.
Видя, что дело провалено, Хуа Маньси не захотела раздувать скандал. Она поклонилась дядюшке Ли и спокойно сказала:
— Дядюшка Ли, раз все считают, что я не гожусь в ученицы, я не хочу ставить вас в неловкое положение. Я отказываюсь от этой должности.
— Эх, Маньси... — Дядюшка Ли всю жизнь стоял у плиты и понимал, что она — настоящий самородок. Так жаль было терять такую ученицу.
— Прошу прощения, я пойду, — Хуа Маньси слегка кивнула и отошла. Уходя, она поймала торжествующий взгляд Ли Цюцю, но не обратила на него внимания, зато задержала взгляд на Сюцае Дине.
Этот счет она себе записала.
Покинув двор семьи Ли, она шла спокойно, стараясь не принимать случившееся близко к сердцу, но сказать, что ей не было обидно, было бы ложью. Она была должна семье Дин пять лянов серебра, семья Хуа была на мели, и она не хотела ни выходить замуж за дурачка, ни обременять родных. Она надеялась заработать помощником повара, но этот мерзавец из семьи Дин все испортил!
Неужели ей, мастеру кулинарии, придется продать себя, чтобы отдать долг?
Раздраженная Хуа Маньси медленно брела к дому.
— Девушка из семьи Хуа, прошу, постойте, — раздался позади холодный голос.
Это был проклятый Сюцай Дин! Хуа Маньси заставила себя не броситься на него с горчичным порошком, выдавила из себя холодную улыбку и обернулась:
— Сюцай Дин, что-то случилось?
Он замер. Ему показалось, что эта девушка сильно изменилась. Раньше она вечно липла к нему, называя братом Дином, была робкой и пугливой. Он отогнал эти мысли и, посмотрев на ее лицо в мази, почувствовал отвращение, но натянул фальшивую улыбку и достал из-за пазухи кошелек.
— Не пойми неправильно. Раз помолвка расторгнута, я должен вернуть тебе кошелек, который ты мне дарила, — он протянул ей вещь, сохраняя холодное выражение лица.
Хуа Маньси уставилась на его халат.
— Сестренка Хуа, нам обоим больно от того, что произошло, но, видно, не судьба. Надеюсь, в будущем у нас все будет хорошо, — добавил он с ноткой брезгливости.
— Сюцай Дин, раз уж ты вернул кошелек, — Хуа Маньси подняла взгляд и прямо посмотрела ему в глаза, — то верни и этот халат. Ткань на него покупала я, она стоит сто монет. Можешь вернуть их мне?
Согласно воспоминаниям прежней хозяйки, эти сто монет были ее личными сбережениями, которые она копила два года. Раз этот человек такой высокомерный и подлый, она не собиралась тратить на него ни гроша!
Лицо Сюцая Дина вытянулось. Он недоверчиво посмотрел на нее, а затем, сделав вид, что глубоко уязвлен, медленно произнес:
— Не ожидал, что ты такая. Я думал, это останется мне на память.
Хуа Маньси не стала тратить время на пустые разговоры:
— Можешь вернуть? Хотя бы девяносто монет.
Он решил разыграть спектакль? Хотел сыпать соль на раны, прикрываясь разрывом? Ха! В этом теле теперь живет шеф-повар Хуа из двадцать первого века. Насмотрелась она таких драм в сериалах и романах.
Под таким давлением Сюцай Дин едва не почернел от ярости. Он сердито достал кошелек, отсчитал сто монет и с ледяным спокойствием бросил:
— Я, Дин Шуцин, не люблю оставаться в долгу. Сто монет, ни одной меньше. Пересчитай, сестренка Хуа.
Увидев деньги, Хуа Маньси немного смягчилась и улыбнулась:
— Не нужно считать. Сюцай Дин в будущем станет важным чиновником, такие люди не ошибаются в расчетах.
Она убрала деньги в кошелек и без тени сожаления сказала:
— Раз мы в расчете, я пойду.
Дин Шуцин фыркнул, даже не взглянув на нее, и зашагал в сторону дома.
Вернувшись в дворик, Хуа Маньси увидела, что старший дядя Хуа и Хуа Сяосун еще не вернулись с полей. Тетушка занималась кормом для свиней и, увидев племянницу, тут же бросила работу:
— Маньси, ты вернулась? Ну как? Устала учиться?
От этого заботливого взгляда у Хуа Маньси защемило сердце:
— Кое-что случилось, дядюшка Ли не может взять меня помощницей.
Тетушка была потрясена:
— Как же так? Вчера ведь все было решено! Он еще хвалил твою стряпню.
— Люди из семьи Дин и дочь дядюшки Ли были против, — Хуа Маньси не хотела продолжать эту тему, но тетушка перебила ее:
— Не берет — и не надо. Поварское дело — не женское занятие, дым, огонь, так и состариться недолго. Я уже отправила письмо кузену Да Яну, узнаю, не одолжит ли он нам денег.
В этот момент в комнате Хуа Маньси раздался резкий звук разбитого предмета.

Комментарии

Загрузка...