— М-м, как вкусно, просто объедение! — Глава деревни, не теряя времени, уже отправил в рот кусочек курицы. Остро-пряный, необычный вкус мгновенно взбудоражил его рецепторы.
— Такого я еще никогда не пробовал, — восхищенно произнес он и снова потянулся палочками к курице с арахисом, с наслаждением пережевывая угощение.
— Остро, как же остро! — Староста, отчаянно хватая ртом воздух, потянулся к чашке с водой. Но вода оказалась горячей, и, сделав глоток, он едва не подпрыгнул от неожиданности.
— Староста, если съесть что-то острое и запить горячим, будет еще сильнее жечь, — пояснила Хуа Маньси. — Попробуйте лучше этот паровой тыквенный десерт, он с сахаром, он смягчит остроту.
Она добавила в блюда совсем немного перца, лишь для легкого оттенка, но, видя такую реакцию, поняла: жители Деревни Персикового Цветка явно не привыкли к острой пище.
Староста поспешно закинул в рот большой кусок тыквы. Мягкая, сладкая, приправленная сахаром, она была восхитительна. Стоило проглотить первый кусок, как пожар в горле тут же утих.
— И правда, больше не жжет, — изумился Староста. — Никогда бы не подумал, что этот перец, которым обычно травят насекомых, можно использовать в кулинарии.
— У нас так готовить не принято, но я видел рецепты. В других краях это обычное дело, а кое-где перец и вовсе обязательный ингредиент, — Дядя Ли тоже попробовал блюдо и одобрительно кивнул. Его вкусу можно было доверять — он перепробовал куда больше разных кушаний, чем остальные сельчане. Вчерашняя проба показала, что остроты даже не хватает — если бы ее было побольше, вышло бы еще лучше.
— Дайте и мне попробовать! — Услышав о столь диковинном блюде, которое даже Староста видел впервые, остальные сельчане оживились и потянулись к тарелкам.
— Не так уж и остро, зато как вкусно! — рассмеялся один из них. — Староста, ну вы даете, даже с такой малостью справиться не смогли.
— Верно, очень вкусно! Надо будет попросить свою старуху приготовить курицу так же, с хрустящим арахисом.
— Блюда, конечно, любопытные, но остроту не каждый вынесет. Мне все же больше по душе стряпня девицы Ли, — Тетушка Дин, попробовав кусочек, тоже не выдержала и потянулась за второй порцией тыквы, чтобы перебить вкус.
Вслед за этим гости попробовали остальные блюда. Тончайшая свинина, зажаренная на каменной плите и завернутая в бланшированную зелень с особым соусом, привела их в восторг. А вот привычная тушеная свинина от Ли Цюцю уже никого не впечатлила.
После дегустации от порций Хуа Маньси остались лишь крохи — блюда вышли настолько удачными, что каждый хотел съесть хоть немного больше.
Ли Цюцю, не ожидавшая от Хуа Маньси такого мастерства, стояла остолбенев, с перекошенным от ярости лицом.
Ведь это она заставила мать пригласить всех этих людей! Неужели она сама вырыла себе яму? Нет, она ни за что не позволит отцу взять Хуа Маньси в ученицы!
— Раз все попробовали, прошу вас высказаться. Кто считает, что Хуа Маньси справилась лучше, встаньте по правую руку от нее. Кто за мастерство Ли Цюцю — встаньте рядом с ней.
Сельчане переглянулись, немного помялись, но в итоге, за исключением Старосты и Тетушки Дин, все перешли на сторону Хуа Маньси. Даже Дядя Ли встал рядом с ней.
На самом деле Ли Цюцю не так уж сильно хотела быть поваром на банкетах, ей было важно лишь одобрение отца. Увидев выбор Дяди Ли, она побагровела от гнева.
— Отец, я же твоя родная дочь! Как ты можешь вставать на ее сторону? — прошипела она, сжимая зубы.
Хуа Маньси тихо рассмеялась:
— Сестрица Цю, странные вещи ты говоришь. У нас тут состязание, причем тут родственные чувства? Дядя Ли — человек справедливый. Ты при всех такое говоришь, не боишься, что люди подумают о нем плохо?
— Кто тебе сестра! — рявкнула Ли Цюцю. — Если отец возьмет в ученицы такую, как ты, вот тогда его репутация точно пострадает! Опозоренная девица, от которой отказался жених!
— Ли Цюцю! Где твое воспитание? — Дядя Ли, услышав, как далеко зашла его дочь, нахмурился и прикрикнул на нее.
— Отец, ты просто к ней предвзят! Почему ты берешь ее, а не меня? Неужели ты положил на нее глаз, раз ее бросили, и хочешь взять в наложницы, чтобы она родила тебе сына на старости лет? — Ли Цюцю, привыкшая к всеобщему обожанию, была вне себя от того, что проиграла на глазах у всех, да еще и отец ее отчитал. Она возненавидела Хуа Маньси всей душой.
— Замолчи! Что ты несешь! — Дядя Ли, не веря своим ушам, в сердцах отвесил дочери звонкую пощечину.
— Дядя Ли, успокойтесь! — Хуа Маньси не ожидала, что Ли Цюцю настолько ее ненавидит, что готова не только мешать ученичеству, но и поливать ее грязью.
— Не нужно притворяться! — Ли Цюцю, увидев, что Хуа Маньси пытается заступиться за отца, в ярости оттолкнула ее.
Хуа Маньси не собиралась быть мальчиком для битья. Она ловко перехватила руку Ли Цюцю и с силой отшвырнула ее, а ее взгляд мгновенно похолодел.
— Девица Ли, мне, по правде говоря, все равно, стану ли я ученицей твоего отца, но я не позволю топтать мое доброе имя. Помолвка с семьей Дин была расторгнута по обоюдному согласию. Сюцай Дин теперь человек важный, я осознаю, что мы не пара, и разрыв был честным. А слухи о том, что меня кто-то обесчестил — это наглая ложь. Я чистая девушка, и если ты продолжишь распускать такие сплетни, как я потом выйду замуж? — голос Хуа Маньси звучал холодно и уверенно.
Ли Цюцю, привыкшая видеть в ней лишь робкую тень Сюцая Дина, вдруг оробела перед такой решимостью, но по инерции продолжала гнуть свое:
— Не обманывай людей! В тот день тебя принесли на руках Ван Дачжуан и Дядя Лю, многие видели! И ты еще смеешь говорить, что ничего не было?
— Я упала со скалы, моя одежда была разодрана колючками, а кожа в царапинах. Вы сами видели, как меня обесчестили? Или вы знакомы с тем, кто это сделал? А может, вы водили меня к лекарю на осмотр? — Хуа Маньси презрительно усмехнулась и перевела взгляд на Тетушку Дин. — Я знаю, что именно Тетушка Дин первой пустила этот слух. Сын стал сюцаем, и я, простая деревенская девка, конечно, стала неровней. Если бы вы пришли и попросили расторгнуть помолвку по-хорошему, я бы не стала цепляться. Зачем же было так порочить мое имя? Только ради того, чтобы заставить меня выйти за Дин Эрва? Моя мать тогда отдала вам все свои сбережения, чтобы вы могли оплатить лечение, а вот как вы отплатили нам — это просто подло.
— Что ты мелешь! Как я могла порочить тебя? Ты вернулась в таком виде, что даже если тебя не тронули, тебя все равно видели чужие люди. Как ты могла после этого стать женой моего Шуцина? — Тетушка Дин сжала рукава, чувствуя, что эта девчонка стала какой-то странной.
Мало того, что готовит диковинные блюда, так еще и язык подвешен, не подступишься.
— Хорошо, раз Тетушка Дин так говорит, я не буду настаивать. Помолвка расторгнута, как только я верну долг, мы будем в расчете, — Хуа Маньси не хотела тратить силы на склоки с Тетушкой Дин. Она повернулась к Дяде Ли: — Дядя Ли, я хочу спросить: наше уговоренное перед началом состязания условие еще в силе?
Дядя Ли, которому вся эта сцена доставила немало головной боли, с виноватым видом посмотрел на Хуа Маньси:
— Твой талант не уступает моему. Если ты готова стать моей помощницей, я буду только рад.
— Отец! Ты! — Ли Цюцю задохнулась от возмущения, слезы брызнули из ее глаз.
— Ты не согласна? — Дядя Ли сердито посмотрел на нее и, глубоко вздохнув, добавил: — Тогда я объясню, в чем ты проиграла!
— Во-первых, твои блюда однообразны и скучны. У Маньси же все гармонично: и мясо, и овощи, и вкус необычный. Взять хотя бы соленую рыбу: ты просто добавила имбирь, а Маньси приготовила ее в маленьком горшочке с баклажанами на медленном огне. Не только блюдо, но и техника исполнения на голову выше.
— А курица? Ты сварила из целой курицы суп. Да, он наваристый, но ты забыла о правилах банкета. Подавать такой тяжелый суп в начале — значит сразу отбить аппетит. Если остальные блюда останутся нетронутыми, где будет лицо хозяина? Где лицо повара? Маньси подала легкий бульон, при этом использовав курицу дважды — и для супа, и для второго блюда.
— И если отбросить блюда, посмотри на техники: тушение, томление, жарка, на пару, обжарка, холодная закуска, пассеровка, запекание. У нее на каждое блюдо свой метод. А ты умеешь только варить да жарить. И это то, что твоя мать называет талантом? Где он? — Дядя Ли говорил все громче, и Ли Цюцю, пристыженная, не могла вымолвить ни слова.
Особенно неловко было от того, что здесь присутствовала мать ее возлюбленного! Ведь Тетушка Дин и Староста были на ее стороне, а отец сейчас фактически втоптал в грязь не только ее, но и их выбор.
— Дядя Ли, успокойтесь. Цюцю еще ребенок, если она против, я могу и не быть помощницей. Мы же соседи, зачем портить отношения из-за пустяков? — Хуа Маньси, видя, как ненависть в глазах Ли Цюцю разгорается все сильнее, решила сгладить углы.
Ее целью было заработать денег и вытащить семью из нищеты, а не наживать врагов в лице взбалмошной девицы, которая будет вставлять палки в колеса.
— Нет! Я, старый Ли, привык держать слово. Раз ты победила, будешь помощницей, хочешь того или нет! — отрезал Дядя Ли, сдвинув брови.
— Погодите, — в самый разгар спора раздался неожиданный голос.

Комментарии

Загрузка...