Дядюшка Ли только успел уйти, как Ли Цюцю тут же позвала свою мать и шепнула ей на ухо несколько слов. Та в ответ лишь согласно кивала.
Вскоре в дом дядюшки Ли пожаловали не только староста с главой деревни, но и целая толпа зевак. Слух о том, что дочь дядюшки Ли собралась состязаться в кулинарном мастерстве со своей новой ученицей, разлетелся быстро, и каждый хотел поглазеть на это зрелище.
Среди толпы оказалась и Чжао, мать сюцая Дина.
Заметив такой ажиотаж, Ли Цюцю довольно усмехнулась, бросила на Хуа Маньси вызывающий взгляд и презрительно прищурилась. Она твердо вознамерилась опозорить соперницу так, чтобы та больше не смогла показаться в Деревне Персикового Цветка.
Хуа Маньси лишь внутренне усмехнулась, продолжая сосредоточенно точить кухонный нож.
Состязание проходило во дворе дядюшки Ли. Продукты были общими: на каждого по фунту мяса, курица, сушеная соленая рыба и корзина овощей. Требовалось приготовить шесть блюд и один суп. Судьями выступили староста, глава деревни, дядюшка Ли и несколько уважаемых сельчан — победителя должны были определить по вкусу готовых яств.
Чтобы подогреть интерес, староста объявил особый приз: победитель не только получит право работать под началом дядюшки Ли, но и удостоится чести готовить праздничный обед в доме самого старосты на Праздник середины осени.
Хуа Маньси поначалу не придавала значения этой затее, напоминавшей детские игры, но, услышав о закате в доме старосты, сразу воодушевилась. Это был отличный шанс заработать!
По команде дядюшки Ли обе участницы принялись за дело. На всё про всё давался один час. Помимо того, что обеим выделили помощников для растопки печей, всё остальное — включая разделку курицы — нужно было делать самостоятельно.
Хуа Маньси первым делом вскипятила большой котел воды. Она ощипала, выпотрошила и разделала птицу с пугающей ловкостью. Поскольку еще вчера она тренировалась на другой курице, сейчас всё шло как по маслу.
А Ли Цюцю, едва успевшая ощипать лишь половину тушки, увидела, как Хуа Маньси уже выложила готовую к разделке курицу на доску, и заметно занервничала.
— Гляньте-ка, а у племянницы семьи Хуа руки-то откуда надо растут! Дочь дядюшки Ли еще и перья не дощипала, а та уже разделалась с курицей, — зашептались в толпе, заполнившей двор.
— И правда. Посмотрите, как ловко: даже дядюшка Ли так чисто не делает. Она просто схватила за шею, дернула — и всё, перья долой. Вот это скорость!
— Ну так мать-то у нее помощницей повара в усадьбе богача служила, видать, дочка переняла мастерство.
— Да уж, мать-то была, а отца нет. Слышали, как ее пару дней назад семья Дина опозорила, расторгнув помолвку?
— Я сама видела. Привезли ее, завернутую в циновку, всю в синяках. Говорят, разбойники в горах над ней надругались. Вон, даже мазь на лице до сих пор видна.
— И чего семья Хуа думает? Репутация у девки испорчена, а они ее на людях поварешкой махать заставляют? Уж не хотят ли они, чтобы она по стопам матери пошла?
Слухи вокруг обрастали грязными подробностями. В такой глуши для девушки позор от расторжения помолвки и слухи о насилии были клеймом. Зеваки начали поглядывать на Хуа Маньси с нескрываемым отвращением.
Услышав пересуды, Ли Цюцю довольно улыбнулась и прибавила темп. Она не сомневалась: под таким давлением Хуа Маньси точно не сможет сосредоточиться на готовке.
Однако та словно ничего не слышала. Лицо ее не покраснело, дыхание оставалось ровным, а движения — спокойными и уверенными.
Закончив с курицей, Хуа Маньси вымыла соленую рыбу и свинину, а затем принялась за овощи: две морковки, два початка кукурузы, баклажан, маленькая тыква, горсть арахиса, пучок свежей капусты, имбирь, чеснок и лук.
Бегло осмотрев продукты, она прикинула, как из этого набора приготовить шесть разных блюд, и быстро составила план.
Сначала она отделила кости от мяса курицы. Кости, голову, лапы и потроха отправила в маленький котелок вариться с имбирем, луком и рисовым вином.
Затем мелко нарезала соленую рыбу, баклажаны — длинными полосками, добавила измельченный чеснок и имбирь. Все ингредиенты сложила в глиняный горшочек, добавила немного воды и накрыла крышкой. Блюдо она не стала жарить на плите, а поставила на раскаленные угли, вытащенные из печи, чтобы оно томилось на медленном огне.
Из куриного мяса она решила сделать два блюда: курицу в виде тонкой соломки и куриные кубики.
Мясо, отваренное с имбирем и вином, она остудила и разобрала на волокна. Морковь натерла соломкой, присолила, отжала лишнюю влагу и смешала с курицей. Сверху полила раскаленным маслом с чесноком, имбирем, соевым соусом и белым перцем, посыпав свежим луком.
Куриные кубики замариновала в соли, соевом соусе и вине. Арахис обжарила в масле и отложила. Затем быстро обжарила мясо, добавила арахис и свежий перец с грядки, подержала на сильном огне и выложила на тарелку.
Свинину нарезала тонкими полосками. Она хотела сделать тушеную свинину, но передумала: наверняка Ли Цюцю приготовит именно это. Нужно было придумать что-то оригинальное, чтобы поразить всех. Она решила пожарить мясо на каменной плите, подав его со свежими овощами.
Способ простой, но эффектный: обжарила свинину на камне, овощи слегка ошпарила кипятком, а в качестве соуса смешала имбирь, чеснок, соевый соус и перец. Получилось идеально.
Оставшуюся морковь нарезала кубиками и обжарила с зернами кукурузы — вышло свежо и нежно.
Тыкву очистила, нарезала ломтиками и приготовила на пару, добавив лишь щепотку сахара — натуральный вкус получился восхитительным.
Когда время вышло, обе закончили. Дядюшка Ли внимательно осмотрел блюда обеих участниц, сохраняя серьезное выражение лица.
— Начнем с супа, — скомандовал он.
У Хуа Маньси это был бульон на костях с потрохами — прозрачный, легкий и очень нежный. У Ли Цюцю — наваристый куриный суп, который томился целый час, очень сытный и ароматный.
— Пожалуй, суп дочери Ли удался лучше, — вынес вердикт староста, попробовав оба.
— Согласен, — кивнул глава деревни. — Бульон густой, наваристый. А этот костный суп какой-то пустоватый.
Дядюшка Ли, попробовав оба блюда, возразил:
— Если бы я выбирал суп перед едой, я бы выбрал тот, что приготовила племянница Хуа. В нем нет ни капли жира, он легкий, разогревает желудок и не перебивает аппетит. А после такой густой похлебки и обедать не захочется.
— Папа, ты подсуживаешь! — возмутилась Ли Цюцю, надув губы.
— Я говорю правду. Если подать такой тяжелый суп в начале, никто не осилит остальные блюда, — отрезал дядюшка Ли. — Не спорь, еще четверо судей не пробовали, большинство решит.
Оставшиеся четверо сельчан высказались в пользу Ли Цюцю. Среди них была и мать сюцая Дина, которая, отпив супа, с важным видом заявила:
— Я считаю, у дочери Ли суп вкуснее. А у Хуа — просто вода на костях, халтура какая-то.
Получив одобрение матери своего возлюбленного, Ли Цюцю просияла и, деланно смущаясь, произнесла:
— Благодарю вас, тетушка Дин.
В этом раунде победила Ли Цюцю. Она торжествующе посмотрела на Хуа Маньси, но та осталась невозмутимой.
— Подавайте основные блюда, — снова скомандовал дядюшка Ли.
Девушки выставили остальные шесть блюд.
— Уважаемые, это свинина в красном соусе, обжаренная морковь, соленая рыба с имбирем, баклажаны в масле, суп из кукурузы с овощами и арахис в сахаре, — с гордостью перечислила Ли Цюцю.
Она с детства наблюдала за работой отца, поэтому блюда получились неплохими — на твердую пятерку по виду и вкусу.
Хуа Маньси бросила взгляд на стол, мысленно оценив работу соперницы.
— Свинина нежная, тает во рту, отлично!
— Морковь хрустящая.
— Рыба соленовата, но к каше — самое то.
— Баклажаны хоть и выглядят простовато, но вкус как у мясного блюда.
— Кукурузный суп освежает, а арахис на десерт — просто замечательно.
Ли Цюцю получила единогласное одобрение! Даже дядюшка Ли, пробуя ее блюда, разгладил нахмуренные брови. Ли Цюцю торжествовала, с каждым разом все более вызывающе поглядывая на Хуа Маньси.
— Маньси, теперь ты представь свои блюда, — поторопил ее дядюшка Ли.
— Хорошо.
Хуа Маньси сделала шаг вперед, спокойно обвела взглядом присутствующих и начала:
— Мои шесть блюд: первое — курица Кунг-пао, второе — курица в холодном соусе, третье — баклажаны с соленой рыбой, четвертое — свинина на каменной плите, пятое — морковь с кукурузой, шестое — тыква на пару. Прошу пробовать.
Едва она закончила, глаза дядюшки Ли загорелись. Несмотря на то что блюда Ли Цюцю были вполне достойными, он, будучи мастером, сразу почувствовал разницу в технике.
Староста и глава деревни, уловив необычный аромат, первыми потянулись к тарелкам.
— Курица Кунг-пао? Никогда не слышал. И курица в холодном соусе — тоже в новинку. А это что за свинина? — Староста, несмотря на свой статус, никогда не покидал пределы этой глуши и был искренне заинтригован новыми названиями.

Комментарии

Загрузка...