Ешь — не оторваться, остро, пряно, и остановиться нет никакой возможности.
Не прошло и минуты, как вся миска кальмаров была съедена. Во рту словно полыхнул пожар, и он, недолго думая, зачерпнул себе миску остывшей рисовой каши и принялся закусывать её маринованными дикорастущими травами.
Каша была сварена на славу: мягкая, нежная, ароматная, зернышки разварились, но при этом чувствовались каждое по отдельности. А травы — свежие, хрустящие, без тени горечи.
Дядюшка Ли наелся досыта, живот его заметно округлился.
— Ну что, дядюшка Ли? Как вам стряпня моей племянницы? — Старший дядя Хуа, глядя, как у гостя даже губы блестят от жира, украдкой сглотнул слюну и осторожно поинтересовался.
Дядюшка Ли отложил палочки и внимательно оглядел Хуа Маньси. Худенькая, конечно, но запястья крепкие, движения точные, аккуратные, всё делает с умом — из такой выйдет неплохой повар.
Жаль, что девчонка. Поваром ей, конечно, не стать, но помощницей — вполне. К тому же он сам уже не молод, руки не те, помощник ему не помешает.
— Старший Хуа, племянница твоя хороша, я её беру. О ваших делах я наслышан, так что о подарке учителю забудьте. Но сразу предупреждаю: готовить я её научу, однако девице у плиты стоять не пристало. Будет у меня помощницей, платить буду исправно, а когда придет время передать кому-то мое дело, она и ему помощницей послужит, — дядюшка Ли был человеком прямым и сразу расставил все точки над и.
— Спасибо вам, дядюшка Ли! — Хуа Маньси, поняв, что теперь сможет заработать, просияла и тут же низко поклонилась мастеру.
— Глупая, что же ты старика дядюшкой зовешь? Падай на колени, просись в ученицы! — Старший дядя Хуа потянул племянницу за подол и прошептал ей на ухо.
— Ой, точно, — смущенно улыбнулась Хуа Маньси. Она по всем правилам опустилась на колени, с глубоким почтением поклонилась, приняла из рук жены старшего дяди чашку с простым чаем и, протянув её мастеру, произнесла: — Учитель, примите меня.
Дядюшка Ли был человеком суровым, шутить не любил. Он взял чашку, пригубил чай и сухо наставил:
— В ученицы я тебя принял. С завтрашнего дня приходи ко мне — будем учиться владеть ножом и основам мастерства. Через пару дней у меня будет заказ, возьму тебя с собой, посмотришь, как дела делаются.
— Благодарю, учитель, — искренне ответила Хуа Маньси.
— Вставай, — дядюшка Ли поставил чашку на старый стол, достал из-за пазухи потрепанную, засаленную тетрадь и протянул её девушке. — Здесь мои мысли и наработки за все эти годы. Слышал, ты грамотная — почитай.
Для настоящего повара нет ничего ценнее рецептов, поэтому лицо Хуа Маньси, до этого спокойное, вдруг озарилось радостью. Она с величайшим почтением приняла старую тетрадь и вновь поклонилась:
— Спасибо, учитель!
Старший дядя Хуа с женой, увидев, что дело выгорело, были на седьмом небе от счастья. Работа поваром — это отличный заработок, даже помощницей Маньси будет получать неплохо. Если даже не удастся собрать нужную сумму для семьи Дин в этом месяце, благодаря связям с дядюшкой Ли можно будет занять денег, а остальное как-нибудь по сусекам наскребут. Главное — не допустить, чтобы Маньси вышла замуж за этого Дин Эрва!
Когда дядюшка Ли ушел, в доме у старшего дяди Хуа словно тучи рассеялись, все заулыбались. И только вторая тетушка, уведя Хуа Сансан и Хуа Сяобо, вернулась домой в ярости.
Кто бы мог подумать, что у этой девчонки столько прыти! Девчонка — и вдруг стала ученицей самого Ли!
Теперь, когда они породнились с ним через обучение, глядишь, и взаймы возьмут, и долг семье Дин вернут. А если вернут деньги, то сватовство к Дачжуану точно расстроится!
Вторую тетушку так и подмывало от злости: она ведь уже получила деньги от своей невестки за посредничество в браке, и если сделка сорвется, деньги придется возвращать.
Нет, нельзя допустить, чтобы Хуа Маньси стала ученицей дядюшки Ли!
Тем временем Хуа Маньси, пребывая в отличном расположении духа, зажгла тусклый фитиль лампы и принялась прилежно изучать тетрадь, подаренную мастером.
Хотя она была уверена в своих кулинарных навыках, в этом деле нет предела совершенству. На вкус и цвет товарищей нет, и даже самый великий повар должен учитывать местные предпочтения. Она здесь человек новый и не знает, что любят здешние люди, так что справочный материал был как нельзя кстати.
Она так увлеклась чтением, что не заметила, как распахнулось окно. Порыв ледяного ветра ворвался в комнату и с шипением задул пламя лампы.
В тесной комнате воцарилась тьма. Хуа Маньси протерла глаза, собираясь зажечь огонь снова, но вдруг остро почувствовала чье-то дыхание в комнате! И густой, тяжелый запах крови!
Девушка мгновенно напряглась. Она застыла, глядя на дверь, но та была заперта на засов — она сама его закрыла, чтобы спокойно почитать. Пока она доберется до двери в темноте, незваный гость успеет перерезать ей горло.
Раз человек смог бесшумно пробраться во двор, а потом в мгновение ока влететь в окно, значит, он мастер боевых искусств. А она — слабая деревенская девчонка, которой он свернет шею одним пальцем.
Сердце Хуа Маньси бешено колотилось. В голове проносились мысли: если закричать и разбудить дядю, не факт, что ее спасут, а вот дядю с тетей могут убить как свидетелей.
Взвесив всё, Хуа Маньси глубоко вздохнула и дрожащим голосом произнесла:
— Добрый человек, в доме у нас пусто, взять нечего, одни долги. Умоляю, пощадите! Если не побрезгуете, у нас во дворе есть пара кур, забирайте, хоть перекусите с дороги.
В ответ из темноты донесся едва слышный смешок.
Маньси не успела понять, что произошло, как перед глазами мелькнуло, и лампа на столе снова зажглась.
В дрожащем свете она увидела того самого красавца, которого встретила сегодня в горах!
— Не бойтесь, девушка. Меня преследовали, я ранен и отравлен, пришлось последовать за вами. Я ни в чем вас не обижу, — Сюй Цзиньфэй, чье благородное лицо стало мертвенно-бледным, едва закончил фразу, как его стошнило черной кровью.
Маньси не успела опомниться, как он рухнул на пол.
Она бросилась к нему, пытаясь подхватить, но этот крупный мужчина едва не раздавил ее своим весом. Собрав все силы, она кое-как дотащила его до кровати. Когда она наконец высвободила руки, они были в липкой крови.
Она перевернула его и ахнула: рубашка на спине пропиталась кровью, прилипнув к ранам. Зрелище было жуткое.
И с такими ранами он сумел дойти до ее дома, спрятаться и ждать до темноты, чтобы пробраться в комнату за помощью? У этого человека поистине железная воля!
Покачав головой, Хуа Маньси на цыпочках вышла из комнаты, чтобы принести теплой воды из кухни.
Она осторожно разрезала ножницами рубашку на его спине, промыла раны горячей водой и приложила к ним целебную мазь, которую тетя выпросила у лекаря для ее собственных царапин.
Чистой ткани для перевязки не нашлось, пришлось оставить его лежать на животе с обнаженной спиной.
Маньси собиралась устроить себе постель из стульев, но едва она легла, как с кровати донесся кашель.
Испугавшись, что он разбудит домашних, она подскочила и плотно зажала ему рот рукой.
— Эй! Ты в чужом доме! Я незамужняя девица! Мог бы вести себя тише! — прошептала она сердито.
Но едва она договорила, как Сюй Цзиньфэй открыл глаза. Его холодный, пронзительный взгляд, полный убийственной ярости, вонзился в ее лицо.
Маньси отшатнулась, вздрогнув от такого взгляда, и поспешно убрала руку, приложив палец к губам в жесте призыва к тишине.
Сюй Цзиньфэй, глядя на лицо девушки, перемазанное лекарством, наконец вспомнил, где находится. Взгляд его смягчился, и он прохрипел:
— Не бойтесь, девушка.
— Молчи. Лежи на животе, не ворочайся, там мазь, — Маньси говорила шепотом, боясь разбудить дядю с тетей. — Пить хочешь? Принести воды?
Сюй Цзиньфэй посмотрел на ее лицо в черной мази, внутренне борясь с собой, и наконец с трудом выдавил:
— Я голоден.
Среди ночи готовить ему еду? Она его спасла или нажила себе проблему? Маньси хотелось выставить его вон, но этот человек явно не из простых, за ним охотятся убийцы, и если поднимется шум, они могут прийти в дом Хуа...
Ладно, будь что будет, приготовлю.
— И чего ты хочешь? Каши или...
— Хочу мяса, — не успела она предложить кашу, как он совершенно серьезно заявил: — Зарежь курицу, сними кожу, удали жир, вари на медленном огне, добавь целебных трав, соли поменьше.
Хуа Маньси опешила: ...Он что, думает, она здесь ресторан открыла? Она его спасительница, а не кухарка! Может, он спустится с небес на землю?
— Слушай, это мой дом, мы бедные... — она попыталась улыбнуться как можно мягче. — Может, снизишь запросы? Ты ранен, рисовая каша будет в самый раз...
— Возьми этот нефритовый кулон. Как поправлюсь, сможешь обменять его на сто золотых. — Сюй Цзиньфэй достал из-за пояса кулон, который не смог отдать днем, и вложил его в ладонь Хуа Маньси.
Сто золотых! Сто золотых! Глаза Маньси, которая из-за каких-то пяти монет не знала, куда деться, загорелись. В этом мире нет ничего лучше денег!
— Господин, ждите, сейчас пойду курицу резать! — Маньси ловко спрятала кулон.

Комментарии

Загрузка...