Хуа Маньси перевела дух и поспешила переодеться, чтобы заняться обедом.
Сначала она промыла рис, разожгла огонь и поставила вариться большую кастрюлю жидкой рисовой каши. Пока каша медленно томилась на слабом огне, Хуа Маньси сбегала на огород, срезала пучок лука-порея, тщательно вымыла его, мелко нарезала и, добавив три яйца, смешала всё с мукой.
Она задумала приготовить лепешки с пореем. Хотя это и простое блюдо, важно было уловить правильный жар: при слишком сильном огне яичное тесто легко подгорало, а при слабом — оставалось сырым внутри.
Хуа Маньси замесила целую миску теста и напекла ровно двадцать лепешек. Они получились ароматными, солоновато-пряными и сытными — идеальное дополнение к рисовой каше. Напоследок она приготовила дикорастущие травы, собранные на склоне горы: промыла их, ошпарила кипятком, заправила солью и растительным маслом, а для аромата посыпала собранными белыми кунжутными семечками. Блюдо вышло нежным, свежим и сладковатым на вкус.
Только она закончила с готовкой, как Старший дядя Хуа вернулся вместе с мастером, чья кожа была опалена солнцем до черноты.
— Маньси, это дядюшка Ли. Ты уже приготовила обед? Скорее подавай на стол, пусть дядюшка попробует.
— Конечно, Старший дядя.
Хуа Маньси в прошлой жизни повидала немало, но сейчас, сама не зная почему, ощутила такое же волнение, как на своем самом первом собеседовании. Этот дядюшка Ли был ключом к её судьбе: если не удастся расплатиться с долгами, ей, возможно, действительно придется выйти замуж за того дурачка, Дин Эрву!
С этой мыслью она ускорилась и перенесла всё приготовленное в гостиную, где еда оставалась теплой на плите. Рисовая каша вышла на славу — густая, ароматная, с идеально разваренными зернами. Лепешки с пореем были еще теплыми: золотистая корочка скрывала внутри ярко-зеленую начинку, источая дразнящий аромат лука, теста и яиц. Рядом с миской свежей зелени это выглядело как настоящий пир для семьи Хуа.
— Дядюшка Ли, в доме нет особых деликатесов, чтобы вас достойно принять. Эти травы я собрала на горе сегодня утром, — Хуа Маньси выровняла дыхание и, одарив гостя искренней улыбкой, обратилась к нему.
Дядюшка Ли смерил девушку взглядом. Худенькая, хрупкая, словно тростинка, которую сдует первым же порывом ветра, лицо густо намазано темной мазью — разглядеть черты было невозможно. Неудивительно, что семья Дин расторгла помолвку. Разве такая деревенская девчонка пара сюцаю Дину? Тот был словно дракон среди людей: и лицом хорош, и умом одарен, в столь юном возрасте уже получил звание сюцая, а впереди — блестящая карьера, глядишь, и до звания чжуанъюаня дослужится!
Затем дядюшка Ли скользнул взглядом по столу. Вид у еды был неплохой, но лицо мастера помрачнело. Он полагал, что раз семья Хуа так настойчиво приглашала его в надежде, что он возьмет девушку в ученицы, то уж точно расстараются: зарежут курицу или купят пару фунтов мяса. А они подали лишь лепешки да траву!
Он, дядюшка Ли, человек в Деревне Персикового Цветка уважаемый, даже Глава деревни встречает его с почтением. А эти решили кормить его сорняками и хотят, чтобы он взял девчонку в ученицы?
— Старший Хуа, что это за диковинка такая — трава? В детстве мы жили бедно, и я вырос на этой зелени. Горькая, жесткая — до сих пор при одном взгляде на нее в горле першит. Раз у вас нет ни капли искренности, то на этот обед я и сам заработаю. Прощайте! — бросил он холодным тоном и развернулся к выходу.
— Дядюшка Ли, пусть это не деликатес, но зато свежее и сладковатое. Трава совсем не горькая, уважьте нас, попробуйте хоть кусочек! — Старший дядя Хуа от стыда покраснел до корней волос. Хуа Маньси первой пришла в себя, бросилась наперерез гостю и заговорила умоляющим тоном.
— Сколько тебе лет, девица? Я соли съел больше, чем ты риса. Даже если ты сахаром эту траву посыплешь, я её есть не стану, — дядюшка Ли сердито глянул на нее и высокомерно добавил: — Ешьте сами. Желающих стать моими учениками пруд пруди, пойду поищу в другом месте.
Он, не проявляя ни капли снисхождения, отстранил Хуа Маньси, словно назойливого цыпленка, и зашагал к дверям.
Девушка хотела остановить его и уже было бросилась следом, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Прежде чем она успела разглядеть вошедших, послышались раздражающие всхлипывания.
— Старший деверь, я думала, у тебя доброе сердце, решил побаловать нас мясом, а ты оказался бессердечным! Подсунул нам тухлятину! — это была её алчная вторая тетушка, голос которой дрожал от наигранной обиды.
— Невестка! Мой муж сделал доброе дело, а ты не только не благодарна, так еще и клевещешь! Что у тебя на уме? — Жена старшего дяди, которая тоже выбежала следом, пытаясь задобрить мастера Ли, вспыхнула от гнева.
Вторая тетушка зарыдала еще пуще:
— Старший дядя, вчера вечером мы с Сяобаем ели мясо у вас, и было очень вкусно. Но то, что мама принесла домой, отдавало тухлятиной и горечью. Неужели кузина отдала нам испорченное мясо... — тихо пробормотала Хуа Сансан.
Эти слова долетели до ушей Хуа Маньси. Ну надо же, девчонка — простая деревенская жительница, а интриги плетет не хуже придворных дам. На Старшего дядю и его жену нападать побоялась, решила свалить всё на неё.
— Маньси, пусть я тебя и не растила, но всё же я твоя тетушка, как ты могла так со мной поступить? — вторая тетушка снова вытерла слезы.
— Не ожидал, что у такой маленькой девчонки такая черная душа! Неудивительно, что семья Дин расторгла помолвку, — дядюшка Ли, услышав перепалку, нахмурился и холодно съязвил.
Хуа Маньси не разозлилась. Она прямо посмотрела на вторую тетушку и отчетливо произнесла:
— Тетушка, вы ошибаетесь. Кальмаров, которых вчера принес Старший дядя, я приготовила совсем немного, а вам отдала те, что лежали в мешке. Как они могли испортиться? Если они горчат и пахнут — значит, вы просто не умеете их готовить. Принесите мясо сюда, я покажу, как надо.
— Это вонючее мясо я уже скормила курам! — Хуа Сансан с вызовом посмотрела на неё. — Ты специально подсунула нам испорченное, а теперь еще и выгораживаешь себя!
Хуа Маньси хотела ответить, но тут подал голос дядюшка Ли:
— В этот раз девчонка права. Кальмары требуют особой обработки. Если не умеешь — они всегда будут горчить и вонять. Ты, девица, даже в городе не была, откуда тебе знать, как готовить кальмаров?
Он сомневается в её кулинарном мастерстве?! Внутри Хуа Маньси закипала ярость. В прошлой жизни она была звездой, и чтобы попасть к ней на ужин, люди записывались за неделю! Но сейчас обстоятельства были сильнее её, и пришлось смириться. Она подняла взгляд на дядюшку Ли и уверенно ответила:
— Дядюшка Ли, вы забыли, что моя мать работала помощницей повара в доме господина Суня в городе. Она писала мне письма и учила секретам готовки. У кальмара есть черная пленка, её нужно тщательно удалять, иначе мясо будет горчить. У креветок нужно вынимать кишечную вену, а крабов лучше всего готовить на пару — так сохраняется их нежный вкус.
— Ты... ты правда умеешь готовить кальмаров? — взгляд дядюшки Ли, полный презрения, сменился любопытством.
— Она умеет! Вчера она приготовила их мне, было очень вкусно! — Старший дядя Хуа, увидев, что мастер смягчился, забыл о своей больной ноге и подскочил к нему. — Мастер Ли, у меня на кухне еще остались кальмары. Позвольте Маньси приготовить для вас? Я не предлагал их раньше, думал, раз хозяин сказал, что товар неходовой, то и угощать им не стоит.
— Да, дядюшка Ли, раз уж вы здесь, присядьте, я сейчас же приготовлю блюдо из кальмаров, — подхватила Хуа Маньси, глядя на то, как униженно ведет себя Старший дядя, и чувствуя, как сжимается сердце.
— Садиться не стану. Раз собралась готовить — буду смотреть, на что ты способна, — дядюшка Ли был человеком принципиальным.
— Хорошо, тогда прошу вас, поучите меня, если что не так, — скромно ответила Маньси.
Вторая тетушка и Хуа Сансан оказались в стороне, но, видя, как уверенно говорит Маньси, тоже из любопытства подошли ближе.
Хуа Маньси спокойно достала из мешка несколько крупных кальмаров, подошла к колодцу и принялась за работу. Её движения были настолько ловкими и точными, словно она делала это тысячи раз. Дядюшка Ли невольно закивал. Однако, очистив кальмаров, она не стала разжигать плиту, а принесла из двора квадратную каменную плиту и тщательно вымыла её.
Сложив из камней импровизированный очаг, она попросила Хуа Сяосуна разжечь огонь. Взяв масло и соль, она принялась натирать кальмаров, чтобы они пропитались специями. Когда плита раскалилась, она капнула масла, и, как только поверхность зашипела, выложила на неё морепродукты.
В воздухе мгновенно разлился насыщенный, дразнящий аромат. Хуа Маньси палочками переворачивала кусочки, пока они не дошли до готовности, а в конце добавила немного горчицы, которую нашла на горе, перемешала и выложила готовое блюдо на тарелку.
Дядюшка Ли уже давно истекал слюнками. Аромат был необычным — резким, до слез, но почему-то у него, в последние дни страдавшего от отсутствия аппетита, внезапно возникло непреодолимое желание немедленно всё съесть.
Хуа Маньси поставила тарелку на стол. Дядюшка Ли, нетерпеливо подцепив кусочек, отправил его в рот.
Прожевав, он почувствовал, как во рту вспыхнул огонь, глаза прослезились, но вкусовые рецепторы словно ожили. Он не удержался и потянулся за вторым кусочком, а затем и за третьим...

Комментарии

Загрузка...