— Работа поваром? — Старший дядя Хуа потер переносицу. — В нашей деревне только дядя Ли занимается готовкой. На всех банкетах, свадьбах и похоронах заправляет он. За один раз можно заработать несколько десятков монет, но я слышал, что в последнее время он неважно себя чувствует и как раз ищет себе ученика.
— Тогда завтра же пойду к дяде Ли! — Хуа Маньси словно увидела свет в конце туннеля. С её мастерством, если удастся найти путь, пять лянов серебра не покажутся такой уж большой суммой.
— Но ты ведь девушка! Где это видано, чтобы девушка становилась шеф-поваром? Даже твоя матушка была лишь помощницей на кухне, — с тревогой в голосе произнес старший дядя.
— Хозяин, дай ты Маньси попробовать, — неожиданно вступилась за неё жена старшего дяди. — Сегодня она приготовила улиток, это было так вкусно! Мы всё съели, даже не дождались тебя. Если бы знала, что у неё такой талант, я бы раньше не запрещала ей готовить.
— Что ж... завтра я приглашу дядю Ли к нам, — кивнул старший дядя. Когда-то они были дружны, и даже если Ли не возьмет Маньси в ученицы, он надеялся занять у него немного денег.
Закончив говорить, он достал из-за спины мешок и бросил его на пол.
— Жена, это хозяин отдал. Сказал, что товар плохо продается. Разберись с ним, приготовь что-нибудь, пусть дети полакомятся.
Жена старшего дяди подошла и развязала мешок, откуда сразу же повеяло резким рыбным запахом.
— Опять эта гадость. Горькая, вонючая, дети её терпеть не могут, — недовольно проворчала она.
Хуа Маньси подошла ближе и присмотрелась. Да это же кальмары! Великолепный продукт! Почему же они горькие и вонючие?
— Тетушка, ты весь день на поле работала, устала. Давай я займусь. Дядя, ты уже ел? — в душе Хуа Маньси снова разгорелся азарт гурмана. Кальмары! Кальмары на сковороде! Её любимая уличная еда!
— Только с лодки сошел, получил плату и сразу домой, еще не ел, — почесал затылок старший дядя.
— Тогда жди, я сейчас приготовлю! А ты иди помойся! — Хуа Маньси подхватила мешок и радостно убежала.
— Маньси повзрослела, стала понятливой и работящей, — глядя ей вслед, старший дядя остался доволен. В его взгляде читалось отцовское умиление. Он вздохнул: — Жаль только, могла бы выйти замуж за господина сюцая.
— Не заводи снова, ребенок ведь расстраивается, — недовольно буркнула жена старшего дяди, бросив на мужа косой взгляд.
Тем временем Хуа Маньси на кухне промыла рис, развела огонь и поставила вариться небольшую кастрюльку. Затем, взяв мешок с кальмарами, отправилась к колодцу. Она тщательно вымыла их и сняла черную кожицу. Вероятно, именно из-за неё тетушка считала кальмаров горькими и вонючими.
Очистив всё, Маньси вернулась на кухню, сделала на тушках надрезы «цветочком» и попросила Хуа Сяосуна нарвать в огороде перца и зелени.
Раскалив сковороду с маслом, она бросила туда чеснок, имбирь и перец, дождалась аромата, выложила кальмаров и быстро обжарила. Добавив рисовое вино и немного соли, она вскоре наполнила кухню густым, дразнящим ароматом. В дополнение к основному блюду Маньси сварила суп из зелени с яйцом.
Когда всё было готово, подоспел и рис. Стоило открыть крышку, как облако пара с ароматом свежего риса окутало её лицо.
Когда она вынесла еду в гостиную, старший дядя как раз закончил мыться. Увидев перед собой аппетитное блюдо, он просиял. Он отправил кусочек кальмара в рот — остро, вкусно, нежно и хрустяще. Сначала острота показалась ему непривычной, но после нескольких ложек риса он распробовал вкус и не мог остановиться.
— Ты говорила, что они горькие и вонючие? Почему у Маньси получилось совсем не горько, а очень даже вкусно? — невнятно пробормотал он, обращаясь к жене.
— Да как такое возможно? Ты столько раз их приносил, и каждый раз было горько, — не поверила та. Она взяла палочки, попробовала кусочек и изумилась: — И правда, никакой горечи! Хозяин, как думаешь, с таким мастерством Маньси может стать ученицей дяди Ли?
— Думаю, получится! — закивал старший дядя.
— Старший брат вернулся? Что на этот раз удалось раздобыть? Я еще издалека почуяла аппетитный запах, — раздался внезапный голос.
Сердце жены старшего дяди ушло в пятки. Она подняла глаза и увидела жену младшего дяди с двумя детьми.
— Невестка пришла? Проходи, садись. Ела уже? — старший дядя, будучи человеком прямодушным, поспешил пригласить её к столу.
— Еще нет. Хозяина дома нет, я с детьми весь день на поле гнула спину, вернулась — даже горячей воды нет. Не то что вы с невесткой: вернулись — а вас Маньси ублажает. Слышала, сегодня она даже мясо жарила и кашу мясную варила, так вкусно, что вся деревня судачит о том, как вам повезло. Подобрали племянницу, растите как родную дочь, а она потом, даже выйдя замуж, будет вас почитать.
Старший дядя, который только что переживал из-за сватовства Маньси, стараясь не подавать виду, после этих слов помрачнел.
А вторая тетушка, глядя на Хуа Маньси с нескрываемой издевкой, заметила отрез новой ткани и еще больше преисполнилась презрения. Она не верила, что в этом доме решения принимает старший дядя! И уж точно не позволит Маньси выйти замуж за дурачка из семьи Дин! Она во что бы то ни стало добьется этого брака, иначе зря Дачжуан получил такой нагоняй!
— Дядя, что ты ешь? Так вкусно пахнет... — пока вторая тетушка строила козни, её младший сын Хуа Сяобай подошел к столу и, глядя на еду, пустил слюни.
Старшая дочь, Хуа Сансан, была всего на несколько месяцев младше Маньси. Она не осмелилась просить еды, но её глаза так и бегали по новой ткани.
— Это морепродукты, твоя сестра Маньси приготовила. Садитесь, ешьте, Сансан, тоже иди сюда, — улыбнулся старший дядя и обернулся к Маньси: — Маньси, принеси еще мисок и палочек.
Хуа Маньси готовила на двоих, но Сансан и Сяобай явно давно не ели мяса. Несмотря на то, что они то и дело втягивали воздух от остроты, они продолжали жадно уплетать кальмаров.
— Вкусно, как же вкусно! Сестра так здорово готовит! — Сяобай ел так, что весь рот был в масле.
— Раз тебе нравится, возьми немного с собой, дядя принес много, — сказал старший дядя. Он всегда хорошо относился к Маньси, а племянников любил тем более.
Вторая тетушка, только того и ждавшая, подмигнула сыну.
— Спасибо, дядя, ты такой добрый, — сладко пролепетал Сяобай.
— Ну что, старший брат, ты уже знаешь, что Маньси расторгла помолвку? Ты правда хочешь выдать её за дурачка из семьи Дин? — елейным голосом спросила вторая тетушка.
Хуа Маньси тут же посмотрела на старшего дядю.
— Конечно, я не выдам за него Маньси! — отрезал он.
— Но ведь пять лянов серебра... Где ты их возьмешь? Может, лучше всё-таки...
— Деньги я найду! — жена старшего дяди шагнула вперед, перебивая её. — В крайнем случае, зарежу нашу свинью и продам!
Она ни за что не допустит, чтобы Маньси вышла за Ван Дачжуана. Она легонько подтолкнула вторую тетушку к выходу: — Невестка, поздно уже, веди детей домой спать.
— Эх, старший брат, подумай хорошенько. Где ты возьмешь пять лянов? — не унималась та. — Выйти за Дачжуана — это же так удобно, совсем рядом!
Только теперь старший дядя понял, что она задумала. В ярости он захлопнул дверь прямо перед её носом.
— Тетушка, дядя, вы такие добрые. Завтра я обязательно покажу всё, на что способна, и угощу дядю Ли так, чтобы он точно взял меня в ученицы! — с благодарностью пообещала Хуа Маньси.
Она должна хорошо зарабатывать, чтобы поднять семью Хуа на ноги!
Условия в семье были скромные, и Маньси решила собрать в лесу свежих продуктов: диких овощей, грибов. Она помнила, что прежняя владелица тела погибла именно на горе, поэтому, несмотря на страх, решила обходить то проклятое место стороной и поискать в другой стороне.
Через некоторое время вместо овощей она наткнулась на дикую горчицу. Земля здесь была бедной, листья пожелтели и засохли, но семена еще годились. Семена дикой горчицы — это же семена горчицы, из которых делают приправу! Маньси собрала их побольше, растерла камнем на месте и ссыпала в бамбуковую фляжку, в которой носила воду.
Набрав полфляжки горчичного порошка, она продолжила поиски и наткнулась на целую поляну одуванчиков. Она набрала полную корзину молодых побегов и уже собиралась идти домой, как вдруг услышала звуки драки. Выглянув из-за деревьев, она увидела, как пятеро или шестеро людей в черном окружают мужчину в синем халате.
В голове Маньси всплыли воспоминания о том, как ту самую девушку задушили и сбросили со скалы. Лицо её побелело. Неужели на этой горе и правда разбойники? Почему ей так не везет? Вчера она была на одной горе — и там были бандиты, сегодня сменила место — и снова они!
— Догоняйте! Убейте его! — раздался низкий, зловещий голос.
Не успела Маньси среагировать, как в неё врезалась летящая фигура. Корзина выпала из рук, и они вместе покатились по склону, скрывшись в густых зарослях травы.
В голове у Маньси всё поплыло. Она зажмурилась и дрожащим голосом взмолилась:
— Не убивай меня! Я ничего не видела! Та, другая, уже умерла, я вообще не я...
Она не успела договорить, как её рот накрыла чья-то теплая ладонь.
— Тихо, — раздался над головой хриплый голос, в котором не чувствовалось жажды убийства.
Маньси хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала во рту теплую, солоноватую жидкость. Кровь. Его рука была ранена.
Хуа Маньси широко открыла глаза и встретилась взглядом с парой холодных, глубоких глаз.

Комментарии

Загрузка...