От Префектуры Баоцин до Горы Цзюи было недалеко, и через несколько дней пути Лу Фэйюй добрался до подножия.
Подняв голову, Лу Фэйюй увидел, что Гора Цзюи взмывает прямо в облака, поражая своим величественным и крутым видом — она была намного отвеснее всех гор, которые ему доводилось видеть раньше.
Как и рассказывал богатей Ван, незрелая Трава Парящего Орла встречалась крайне часто: её можно было заметить повсюду в трещинах скал. Лу Фэйюй двинулся вверх по горной тропе; чем выше он поднимался, тем сильнее падала температура. После того как он полностью лишился внутренней энергии, от холода его спасала лишь тёплая одежда. К счастью, на этот случай богатей Ван всё предусмотрел и дал Лу Фэйюю зимнее платье, чтобы защитить от пронизывающего горного ветра.
Прошло чуть больше двух часов, и Лу Фэйюй уже поднялся на главную вершину Горы Цзюи, однако сочной Травы Парящего Орла по-прежнему было не видать. Вспомнив слова богатей Вана о том, что эта трава чаще всего растёт в расщелинах обрывов и крутых скал, Лу Фэйюй направился к самому краю обрыва попытать удачу.
На краю главной вершины горный ветер дул ещё яростнее, заставляя Лу Фэйюя плотнее запахнуть одежду, чтобы порывы не пробирались под неё. Обыскав всю кромку обрыва, он так и не обнаружил ни следа чёрной Травы Парящего Орла. Впрочем, раз уж он добрался сюда, нельзя было возвращаться с пустыми руками. Вспомнив жалобный и трогательный вид маленького мальчика, Лу Фэйюй решился: он лёг животом на край обрыва и заглянул вниз.
Оказалось, что прямо под утёсом главной вершины находилась наклонённая внутрь скальная стена, в трещинах которой кое-где росли большие деревья. Из-за наклона стены то, что творилось внизу, было не разглядеть, и Лу Фэйюю пришлось податься ещё дальше вперёд — пока бо́льшая часть его тела не оказалась над пропастью. Только тогда он наконец заметил ту самую чёрную Траву Парящего Орла, которую так усердно искал.
Заметив растение, Лу Фэйюй снова столкнулся с трудностью. Зрелая Трава Парящего Орла ценилась невероятно высоко не просто так: она сама по себе была редкостью, а росла вдобавок на столь отвесной скале, что сорвать её казалось задачей почти невыполнимой. Трава, которую нашёл Лу Фэйюй, находилась в нескольких чи от края обрыва, и как он ни тянулся изо всех сил рукой, достать до неё не получалось и на малейшую долю. Беспардонно вздохнув, он был вынужден временно подняться и придумать другой способ.
Подумав об этом, он понял, что подъём в гору вышел слишком легкомысленным — он даже не захватил с собой никаких верёвок. Если бы он сейчас спустился вниз за покупками, то наверняка стемнело бы ещё до того, как он доберётся до подножия, а вернувшись обратно, он вовсе мог не отыскать эту траву. Не оставалось ничего иного, как придумать выход прямо здесь, на горе.
Обыскав окрестности, Лу Фэйюй нашёл несколько висящих у земли лиан. Потянув за них рукой, он решил, что прочность вполне сносная, и если взять побольше таких лиан и связать их вместе, они вполне сойдут за верёвку. Сообразив это, он принялся рыскать вокруг. Отыскав пять-шесть лиан, он сплёл их в один толстый канат и сильно дёрнул — результат его вполне удовлетворил. Лу Фэйюй обвязал сплетённый канат вокруг талии, нашел на краю обрыва на вид прочный камень и надёжно привязал к нему второй конец.
Подготовившись ко всему, Лу Фэйюй стал понемногу опускаться с обрыва, постепенно приближаясь к замеченной ранее траве. К его неожиданности, когда он с великим трудом добрался до цели, выяснилось, что длины лианы всё-таки не хватает на несколько цуней — из-за этого, даже вытянув руку во всю длину, он не мог дотронуться до заветной травы, находившейся всего в каком-то дюйме. От безысходности Лу Фэйюй попытался раскачаться, надеясь за счёт инерции приблизиться к растению. По мере того как амплитуда раскачивания увеличивалась, его пальцы уже стали касаться кончиков листьев травы. Видя, что успех близок, Лу Фэйюй прибавил усилий, но из-за постоянного трения о край камня привязанная к нему лиана внезапно начала рваться.
Наконец, в тот самый миг, когда Лу Фэйюй ухватился за стебель Травы Парящего Орла, раздался резкий треск, и лиана на краю обрыва оборвалась целиком. Добыв траву, Лу Фэйюй даже не успел обрадоваться, как полетел вниз. К счастью, человек, владеющий боевыми искусствами, обладает завидной проворностью: в мгновение ока Лу Фэйюй выхватил из ножен кинжал и со всего маху вонзил его в каменную расщелину. Удар вышел невероятно сильным, и клинок намертво застрял в камне, остановив падение Лу Фэйюя.
Если бы это произошло месяц назад, когда внутренняя энергия Лу Фэйюя была при нём, ему хватило бы лишь применить лёгкие шаги и слегка коснуться носками камней, чтобы вмиг оказаться наверху. Но сейчас его сила была полностью утрачена, и для спасения требовалось искать иной выход.
Вися в полуметрах над землей, Лу Фэйюй огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь подходящего места для приземления, иначе стоило правой руке, сжимавшей нож, устать, как неминуемая смерть стала бы неизбежной.
К счастью, чуть ниже и правее горизонтально росло раскидистое фруктовое дерево с мощными корнями, накрепко вросшими в каменную стену. Оставалось только гадать, как на такой отвесной круче смогло вырасти столь огромное дерево.
Лу Фэйюй не стал тратить время на раздумья. Прикинув на глаз расстояние до дерева, он решил, что одним прыжком сможет уверенно приземлиться на его ствол. Судя по виду, ствол был невероятно толстым, а значит, без труда выдержит его вес.
С этими мыслями Лу Фэйюй подогнул ноги, уперевшись ими в скалу, и, выбрав удобную позу, выдернул правой рукой кинжал и одновременно оттолкнулся обеими ногами, прыгая к стволу внизу и вбок. Как и ожидалось, Лу Фэйюй приземлился прямо на ствол. От его удара крона дерева закачалась, и несколько диких плодов сорвалось с ветвей.
К немалому удивлению Лу Фэйюя, упавшие фрукты не полетели в бездонную пропасть, а приземлились на какую-то площадку. Опустив взгляд, он только теперь заметил, что прямо под стволом дерева скрывается вход в перову высотой в человеческий рост. Перед пещерой выступала небольшая площадка, а само дерево росло аккурат над входом. Из-за того, что скала имела внутренний наклон, сверху, с края обрыва, разглядеть эту скрытую обитель было невозможно.
Не раздумывая больше, Лу Фэйюй спрыгнул на площадку, размял нывшую правую руку и подобрал с земли несколько упавших плодов. Откусив один из них, он с удивлением обнаружил, что мякоть на редкость сочная и сладкая, и не удержался, съел ещё парочку.
Несколько плодов немного утолили голод, и только тогда Лу Фэйюй обернулся и заглянул внутрь пещеры. Кто бы мог подумать, что за узким, в человеческий рост, входом скрывается просторное помещение — пожалуй, даже побольше спален учеников Школы Му Юй. Правда, внутри царил полумрак: обычному человеку без факела или иного источника света здесь было бы не разглядеть ничего даже днём. К счастью, испив крови духовного питона, Лу Фэйюй обрёл прекрасное ночное зрение, поэтому темноты он ни капли не боялся.
Осмотревшись по сторонам, Лу Фэйюй бросил вглубь пещеры дикий фрукт и, немного подождав и не заметив ничего подозрительного, шагнул внутрь.
Стоило переступить порог, как горный ветер стих — пещера оказалась поистине превосходным убежищем от непогоды. Судя по обстановке, когда-то здесь кто-то жил. Пройдя ещё пару шагов вперед, Лу Фэйюй внезапно заметил у стены человеческий скелет — трудно было сказать, сколько времени назад этот человек расстался с жизнью.
Людям, познавшим боевые искусства, не привыкать к жизни и смерти, поэтому Лу Фэйюй совсем не испугался вида скелета. Пробормотав про себя: «Шумно тут у тебя», — он продолжил изучать пещеру.
Никаких других выходов в пещере не оказалось. На полу, помимо слоя пыли и высохшей травы, лежали лишь те самые кости. Уставший от всех сегодняшних приключений Лу Фэйюй решил немного передохнуть, прежде чем искать способ карабкаться наверх.
Он присел прямо на землю, прислонившись спиной к скелету, и его правая рука нащупала под собой какой-то твёрдый предмет. Опустив взгляд, он заметил торчащий из-под пыли квадратный предмет. Вытащив его, Лу Фэйюй с удивлением обнаружил тяжелую пластину из чёрного железа размером с ладонь.
Смахнув с поверхности пояса пыль, он оценил высокое качество работы: узор был искусно вырезан и выгравирован, явно рукой великого мастера. На лицевой стороне пояса горизонтально красовались четыре надписи чжуанем: Битва Собрания Дракона, а в самом центре вертикально выделялись ещё четыре крупных иероглифа: Поднебесная Первой!
Лу Фэйюй вспомнил рассказ прадяди-наставника, услышанный им несколько дней назад, о проходящей раз в тридцать лет Битве Собрания Дракона и о Десятке величайших мастеров Поднебесной. Старик упоминал, что Павильон Рыцарей изготавливает и рассылает мастерам из первой десятки подобные пластины из чёрного железа в качестве подтверждения их статуса. Выходило, что эта вещь попала к нему прямо из Павильона Рыцарей, а лежавший на земле скелет и есть тот самый обладатель пластины, некогда бывший Первым в Поднебесной?
Понимая, что некогда сильнейший мастер боевых искусств превратился в горстку белых костей и бесславно покоится в затерянной в горах пещере, Лу Фэйюй невольно тяжело вздохнул. Как бы человек ни свирепствовал при жизни, после смерти ему суждено обратиться в прах. И всё же оставалось загадкой, почему столь выдающаяся личность погибла в столь безлюдном месте.
Не успел Лу Фэйюй предаться меланхолии, как мысли вернулись в суровую реальность. Других выходов из пещеры не было, внутренняя сила утрачена, а подходящих инструментов под рукой нет — оставалось лишь гадать, когда удастся выбраться наверх и вновь увидеть дневной свет. К счастью, у входа росли плоды, которыми можно было набить желудок, так что голодная смерть ему пока не грозила. Оставалось уповать лишь на то, что богатей Ван, заметив его долгое отсутствие, отправит людей на поиски.
Скуки ради Лу Фэйюй снова принялся оглядываться по сторонам. Когда его взгляд упал на скалу за спиной скелета, он невольно замер: этот участок стены оказался на удивление гладким. В отличие от остальной неровной поверхности, здесь явно чувствовалась рука человека.
Подойдя ближе, Лу Фэйюй разглядел на отшлифованном камне несколько высеченных строк:
С рождения я обожал чистоту и страдал лёгкой бритвенной щепетильностью. Если какому-нибудь потомку посчастливится добраться сюда, прошу подмести пыль в пещере, дабы утешить мою душу на небесах.
Прочитав это, Лу Фэйюй потерял дар речи. Надо же, этот величайший мастер Поднебесной при жизни отличался столь странным характером, раз оставил после себя столь причудливую просьбу. Но раз уж выдающийся предок оставил завещание, а они волею судеб оказались соседями по комнате, да и делать было всё равно нечего, Лу Фэйюй решил навести в пещере порядок.
Осмотревшись в поисках хоть какого-то инструмента, Лу Фэйюй вздохнул и вытащил кинжал, принявшись соскребать лезвием скопившуюся на полу грязь. Казалось, пещеру не убирали долгие годы — слой пыли доходил чуть ли не до вершка в толщину. Провозившись целой час и взмокший от пота, Лу Фэйюй очистил лишь небольшой участок. Собрав выкопанную землю в кучу, он вынес накопившуюся за долгие годы пыль наружу. Когда он закончил расчищать место перед скелетом, под землей проступили новые густые ряды высеченных иероглифов:
Я уроженец Хугуана, родом из эпохи Ваньли, сдал экзамены при Тяньци. Хотя я и родился в семье потомственных мастеров боевых искусств, своим главным долгом я всегда считал служение стране и народу. Увы, Поднебесную раздирала смута, повлыхали пожары войн, извне наступали иноземцы, а внутри правили продажные евнухи и ничтожные правители. Все мои знания не помогли ни укрепить державу сверху, ни защитить простой народ снизу. Переломить эту тенденцию к упадку страны оказалось выше моих сил.
Литература — основа, боевые искусства — лишь придаток. Раз в науках я не преуспел, а занятия боевыми искусствами вне закона, видя бесперспективность борьбы, я удалился в глухие горы и основал секту. Я хотел навести порядок в мире цзянху ради защиты простых людей и установить строгие правила боевых искусств. Сменив имя и фамилию, я создал школу, но не успел завершить задуманное, как меня одолели преклонные годы. Назначив преемника и расправившись с кровными врагами, я удалился сюда доживать свой век.
Оглядываясь на прожитую жизнь: перед родителями я был неблагодарным сыном, перед братьями — неверным товарищем, перед учениками — безжалостным учителем, а перед мудрецами — неверным слугой. Столкнувшись с бедой — бежал, столкнувшись с опасностью — падал духом. По характеру я оставался нестойким, словно ребёнок, и мне поистине стыдно предстать перед старыми знакомыми...
Дальше текст был еще не расчищен Лу Фэйюй, судя по всему, этот старший мастер подробно высек на камне всю свою историю.
Пропустив большой кусок посередине, Лу Фэйюй принялся зачищать место у самого входа в пещеру, и вскоре там проступило имя:
— Оставшийся в живых Шэнь Сянь.

Комментарии

Загрузка...