Книжник в ярости пустил в ход двенадцать сотых внутренней энергии и атаковал Бородача. Тот, увидев, что этот удар обладает мощью раскатистого грома, не осмелился принимать его наотмашь и мгновенно оттолкнулся ногами от земли, уходя от сокрушительного выпада книжника.
В воздухе Бородач перевернулся, отбросил скрытое оружие, пустил в ход ладони и вихрем обрушился на противника сверху вниз.
Книжник, чей первый удар ушел в пустоту, тут же развернулся, вскинул голову и насторожился. Заметив, что Бородач сдвоенными ладонями пикирует на него сверху, он даже не подумал уворачиваться — крепко врос ногами в землю и вскинул ладони навстречу.
Раздался оглушительный грохот. От столкновения четырех ладоней прямо на помосте арены зияла глубокая воронка, и во все стороны взметнулось облако пыли, скрывшее от зрителей ход поединка.
Долгое время спустя пыль осела. На помосте, скрестив ноги, сидел Бородач, а вот книжник бесследно исчез — судя по всему, провалился на дно образовавшейся бреши. Устроитель поединка тут же взлетел на арену и вытащил потерявшего сознание книжника из ямы.
Зрители бросили взгляды на книжника: тот лежал с плотно закрытыми глазами, а из семи отверстий его головы сочилась кровь — очевидно, в недавнем столкновении внутренних сил он получил тяжелое внутреннее повреждение. Бородач тем временем сидел, регулируя дыхание с помощью медитации: судя по всему, тот удар дался ему непросто.
Вскоре Бородач завершил медитацию и поднялся на ноги.
По идее, схватка должна была продолжиться, но мастерство Бородача уже вошло в число истинных вершин, а его недавний бой с книжником и вовсе отличался невероятной свирепостью. Странствующие бойцы из числа зрителей вовсе не горели желанием расставаться с жизнью за какие-то пару сотен лянов серебра, и на какое-то время во всем зале не нашлось ни единого смельчака, готового выйти на помост.
Устроитель поединка, заметив это, шагнул вперед и зычным голосом объявил:
— По правилам, завоевать денежный приз может лишь тот, кто одержит три победы подряд, причем желающих бросить вызов больше не останется. Теперь ситуация изменилась: бросить вызов этому храбрецу никто не осмеливается, а день клонится к закату, и к тому же сегодня — последний день. Обстоятельства требуют гибкости: начиная с этого момента, проведем еще два поединка, и вне зависимости от того, кто в итоге одержит победу, всё будет считаться законным, а победитель заберет весь призовой фонд целиком!
Толпа думала лишь о том, что боевое искусство Бородача делает его победу делом предрешенным и вполне заслуженным, но никто не догадывался, что в этом и заключался тайный замысел устроителя. Не зря гласит поговорка: нет торговца без злого умысла. Устроитель, воздвигнувший столь грандиозную арену перед храмом Гуань-ди, разумеется, не собирался нести убытки, а потому подговорил своего подельника Бородача прикинуться обычным соискателем, чтобы с помощью непревзойденной силы устрашить остальных и в конце концов загрести весь призовой фонд в свой карман. Используя этот нехитрый трюк, парочка уже несколько месяцев гребла серебро лопатой на землях Хугуана.
Люди в толпе переглядывались, но выйти на помост никто не решался — казалось, победа Бородача уже у него в кармане.
В этот момент Маленький нищий неожиданно повернулся к Лу Фэйюю и произнес:
— Уважающий себя братец, не одолжишь ли мне пять лянов серебра?
Лу Фэйюй опешил:
— Ты что, собрался выйти против него?
— Именно так. Как только я побью его и заберу награду, сразу верну тебе серебро.
Хотя Лу Фэйюй и ворчал про себя: «А если проиграешь — что тогда?!», рука его действовала вполне честно: он пошарил за пазухой, выудил пять лянов чистейшего серебра и протянул Маленькому нищему.
Получив деньги, Маленький нищий живо взобрался на помост и передал серебро Лу Фэйюя прямо в руки устроителя.
Ни Бородач, ни устроитель никак не ожидали, что найдется столь безрассудный глупец, решивший навлечь на себя побои. Впрочем, кто же станет отказываться от серебра, плывущего прямо в руки? Устроитель притащил целую доску и заново застелил помост, после чего поединок официально начался.
Маленькому нищему на вид было всего лет пятнадцать-шестнадцать. Из-за круглогодичного нищенства тело его было болезненно тощим и высохшим — казалось, дунь ветер, и его унесет прочь. Бородач счел его выход простой детской шалостью и даже не смотрел в его сторону, мечтая лишь поскорее отделаться от мацанца.
Сейчас Маленький нищий стоял на арене вытянувшись в струнку, с подносом соплей под носом — вид у него был крайне комичный. Он держался расслабленно, напрочь лишенный какого-либо напряжения перед битвой.
Бородач сделал два шага вперед, взмахнул правой ногой и ударил Маленького нищего, намереваясь одним движением сбросить того с помоста и покончить с этим предсказуемым зрелищем.
Однако Маленький нищий, несмотря на тщедушное телосложение, оказался невероятно проворным. Завидев летящий удар, он крутанулся спиной, согнулся в пояснице и подставил плечо под летящую ногу Бородача, намертво вцепившись в нее обеими руками. Одновременно с этим он провел прием, известный в народе как «собака справляет нужду», и со всей мори лягнул назад правой ной, угодив прямиком в пах Бородачу.
Этот пинок причинил Бородачу невыносимую боль. Он рухнув на помост, свернувшись в три погибели, точно сушеная креветка.
Зрители покатились со смеху. Хотя приемы Маленького нищего и выглядели крайне подлыми, они отличались поразительной жестокостью — всего один удар лишил Бородача возможности двигаться.
Устроитель, видя, как уплывает из рук почти пойманная птица, мгновенно сориентировался и крикнул Маленькому нищему:
— Поединок считается оконченным только тогда, когда боец покидает помост! Эта схватка еще не завершена!
Пусть Бородач и не мог какое-то время прийти в себя, но его внушительные габариты никуда не делись, и устроитель полагал, что Маленький нищий не сможет быстро сбросить его вниз. А когда Бородач поднимется и снова схватится за дело, расправиться с мальчишкой для него не составит никакого труда.
Услышав это, Маленький нищий рассмеялся и отступил на пару шагов, разрывая дистанцию. Зрители гадали, что он задумал, и все как один уставились на него.
Заняв устойчивую позицию, Маленький нищий расставил ноги на ширине плеч, приняв стойку всадника, опустил руки ладонями вверх и молниеносно взметнул их к груди. Затем он перекрестил ладони перед грудью, очертил ими полукруги и со свистом выбросил вперед. Воздушный поток взвыл подобно дракону, и свирепая волна внутренней энергии ударила лежащего на помосте Бородача, начисто впечатав того в землю.
Кто бы мог подумать, что сегодня в городе Цзинчжоу соберется столько выдающихся мастеров? Сначала — утерянная давным-давно техника клинков семьи Ци, поразительная в своем изяществе; затем — белоснежный книжник, разбивший ее с помощью внутренней силы; следом — Бородач, совмещавший внешние и внутренние тренировки и одолевший книжника; и наконец, невесть откуда взявшийся Маленький нищий, чья непостижимая сила с легкостью повергла Бородача.
Устроитель, понимая, что поражение неизбежно, все же не желал смиряться. Сложив руки перед толпой, он громко произнес:
— Как уже говорилось ранее, победителю необходимо одержать верх в двух поединках, и лишь тогда он получит весь призовой фонд. И хотя этот молодой герой обладает выдающимся мастерством, ему предстоит выиграть еще один бой, чтобы победа засчиталась! Интересно, кто же из прославленных мастеров боевых искусств решится выйти на этот раз?
Но у зрителей давно пропало всякое желание соваться на помост, и сколько бы они ни ждали, подниматься никто не спешил. Маленький нищий утомился ждать и вдруг вспомнил, что здесь есть как раз подходящий человек для массовки. Он перевел взгляд на Лу Фэйюя, знаком приглашая того подняться и помочь довести последний бой до конца.
Сегодняшние поединки открыли Лу Фэйюю глаза на многое, заставив осознать собственное ничтожество. Смертельная схватка белоснежного книжника и Бородача и вовсе погрузила его в уныние: глубокая внутренняя энергия, бесспорно, обладала сокрушительной мощью, но сам он свернул не на ту дорожку в постижении ци и больше не смел легкомысленно ее использовать, превратившись в самого настоящего калеку. А ведь на нем висел тяжкий груз кровавой мести рода Лу, и с такими силами было неизвестно, когда еще удастся отомстить за родителей. Стоит ли говорить, что Лу Фэйюй всегда отличался высокими амбициями: после вступления в школу Му Юй он ежедневно усердно тренировался и в боевом искусстве далеко опережал того же Гуань Чэна и прочих соучеников. Маленький же нищий был с ним ровесником, но его боевое мастерство ушло далеко вперед. В сердце парня мгновенно зародилось жгучее чувство сокрушительного поражения — ему казалось, что он сам ничем не лучше бесполезного мусора.
Тем временем Маленький нищий продолжал беспрестанно переглядываться с Лу Фэйюем, что в глазах последнего выглядело чистой воды издевкой. Крайняя степень досады переродилась в ярость, и он, обнажив меч, взлетел на помост, чтобы сразиться с Маленьким нищим.
Маленький нищий, заметив пылающий гневом взор Лу Фэйюя, опешил и невольно поинтересовался:
— Прошу прощения, а как зовут уважаемого братца?
— Лу Фэйюй, явился получить наставление! — выпалил тот и бросился вперед, выставив клинок.
Хотя Маленький нищий и Лу Фэйюй виделись всего во второй раз, они чувствовали себя близкими по духу, да к тому же были ровесниками. Маленький нищий не хотел портить отношения и намеревался завести с Лу Фэйюем дружбу, а потому во время атак неизменно сдерживался.
Однако Лу Фэйюй пылал такой яростью, что ему было не до сантиментов — каждый его удар мечом отличался пронзительной свирепостью. У Маленького нищенки не было оружия, и ему приходилось отражать натиск голыми руками, прилагая все силы.
Спустя три десятка обменов ударами Лу Фэйюй заметил, что соперник явно поддается, и решил, будто тот попросту презирает его, раз не бьется в полную силу. Будучи по натуре ребенком, Лу Фэйюй болезненно воспринимал любые знаки неуважения и мгновенно залился краской стыда. Поддавшись эмоциям, он потерял всякий строй в движениях и начал размахивать мечом куда попало.
Заметив, что Лу Фэйюй потерял душевное равновесие, Маленький нищий тоже утратил всякий интерес к бою. В два прыжка он очутился за спиной противника, направил внутреннюю силу в руки, подхватил Лу Фэйюя за шиворот и швырнул вниз с помоста.
Маленький нищий с детства промышлял попрошайничеством и натерпелся презрения, а потому искренне не видел ничего дурного в своем поступке. А вот Лу Фэйюй происходил из благородной семьи, к тому же был мал годами и невероятно дорожил своей гордостью. Сброшенный при всех с арены, он перемазался пылью и чувствовал себя настолько опозоренным, что ему хотелось сквозь землю провалиться — он мечтал лишь поскорее сбежать. А когда Маленький нищий, получив награду, бросился на его поиски, и след того уже простыл.
Что до Лу Фэйюя, то он с поникшей головой вернулся на постоялый двор. Уязвленное самолюбие нашептывало ему, будто каждый встречный тычет в него пальцем и вовсю треплет языком о том, как его швырнули с арены.
Не желая больше задерживаться в Цзинчжоу, он расплатился за комнату и с позором покинул город.
Пятнадцатилетний Лу Фэйюй за последние дни пережил столько ударов судьбы, что теперь выглядел потерявшим душу призраком. Лицо его осунулось, облик сталмогильным, и он бесцельно бродяжничал направо и налево.
Погода холодала. В один из дней его странствия привели в пределы Илина: небо заволокло густыми тучами, ледяной зимний ветер резал лицо, грозя разразиться дождем. Лихорадочно озираясь в поисках укрытия, Лу Фэйюй смутно разглядел впереди какое-то строение и ускорил шаг.
Храм оказался не слишком ветхим и вполне просторным. На вывеске над входом красовалась надпись: «Храм Эрлана», и, судя по всему, здесь почитали Эрлана Сяньшэна — истинного владыку Эрлан-шэня, Ян Цзяня.
На землю уже падали первые капли дождя, и Лу Фэйюй поспешил укрыться внутри. Внутри обнаружилось немало сухой соломы: собрав ее в кучу, парень устроил себе лежанку на ночь, а затем натаскал хвороста и развел костер.
Со времен недавнего питья крови змеиного духа в темнице Лу Фэйюй даже в темноте мог кое-как различать предметы и без огня. От нечего делать он начал озираться по сторонам.
В самом центре храма возвышалась статуя Эрлан-шэня: Ян Цзянь восседал на троне, сжимал в руке трехзубое копье с двумя лезвиями, а его три глаза грозно и широко раскрылись, излучая властное величие. На стенах по обе стороны красовались росписи, и на первой из них была изображена сцена, как Эрлан-шэнь раскалывает гору, чтобы спасти мать.
Все последние дни Лу Фэйюй пребывал в полумраке и апатии, но при виде этой настенной росписи он словно очнулся ото сна. Вспомнив, как он раскис из-за малейшей неудачи и забросил кровную месть родителей, парень испытал жгучее чувство стыда. Он дал себе твердое обещание: невзирая на любые трудности, собственноручно снести головы врагам и отомстить за семью, а как только погода прояснится — немедленно вернуться на гору Фаньцзин для продолжения тренировок.
Снаружи донеслось шуршание, и вскоре в храм вошли еще два человека. Всмотревшись, Лу Фэйюй обомлел: одним из них оказался тот самый Маленький нищий, что недавно сбросил его с арены в Цзинчжоу.

Комментарии

Загрузка...