Лу Фэйюй даже не успел испугаться — в суматохе у него в мыслях было лишь одно: как вырваться на свободу и остаться в живых. Правая рука украдкой потянулась к висевшему на поясе мечу, когда две струи горячего дыхания из ноздрей зверя пахнули прямо на лицо юноши, отчего в носу защипало, но эта свирепая тварь вовсе не собиралась нападать.
Вдруг за спиной послышался чей-то мягкий окрик на незнакомом языке. Зверь перед Лу Фэйюем обиженно вздохнул, жалобно пискнул и повернулся, уходя в сторону.
Лу Фэйюй оглянулся и увидел девушку лет пятнадцати-шестнадцати. На ней была курточка с узкими рукавами и плиссированная юбка, а густые черные волосы водопадом спадали до самой талии. На круглом, словно луна, лице выделялись огромные круглые глаза, а на запястьях и шее позвякивали серебряные украшения. Она походила на лесную фею, и Лу Фэйюй от неожиданности замер, превратившись в изваяние.
Незнакомый парень уставился на нее во все глаза, и девушка невольно покраснела. Она что-то пробормотала, обращаясь к Лу Фэйюю, но говорила вовсе не по-китайски, и Лу Фэйюй догадывался, что вряд ли это были любезности.
Заметив это, девушка немного подумала и снова заговорила:
— Ты не из мяосцев? Ты ханец?
Произношение оказалось донельзя странным — было очевидно, что китайским языком она владеет плохо.
Сообразив, в каком он положении, Лу Фэйюй торопливо поднялся на ноги и сложил руки перед грудью:
— Я Лу Фэйюй, родом из Юньяна в Хубэе. Прошу простить за невольную дерзость.
Девушка захлопала длинными ресницами, точно двумя веерами, склонила голову набок, подумала с минуту и продолжила на ломаном китайском:
— Что ты сказал? Я ничего не поняла.
Лу Фэйюй на мгновение растерялся, но снова собрался с мыслями и пояснил:
— Меня зовут Лу Фэйюй, я ханец. Я только что повел себя не совсем вежливо, пожалуйста, не сердись.
Услышав это, девушка звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой. Ее глаза превратились в лукавые полумесяцы, а притаившаяся у ног черная пантера издала тихое урчание, словно подпевая хозяйке.
Еле справившись с хохотом, девушка произнесла:
— Мама говорила, что ханьские парни очень вежливые. Они все такие, как ты?
— Да, кстати, можешь звать меня просто А Мяо, мама именно так меня и зовет.
Лу Фэйюй подумал про себя: «Наверное, «ама» на их языке означает «мать»».
— Твоя мама — ханка?
— Ага, это она научила меня китайскому, только я говорю не очень хорошо. Ты — первый ханец, которого я встретила после мамы. Папа говорит, что те ханьцы совсем не похожи на нас и мы редко с ними обходимся.
Пользуясь случаем, Лу Фэйюй в двух словах объяснил цель своего путешествия в Мяоцзян, надеясь, что А Мяо сможет ему помочь.
Выслушав его, А Мяо слегка нахмурила брови:
— Говоришь, ищешь пятицветную змею? Эти твари липкие и холодные, ничего интересного, я больше люблю Черныша.
Лу Фэйюй уточнил:
— Черныш — это кличка той черной пантеры?
— Да, Черныш — мой друг, и имя ему тоже мама придумала.
Лу Фэйюй не удержался от мысленного фырканья: «Назвала бы еще Большим Чернышом. Кличка «Черныш» подходит только для кошек да собак».
— Пойдем со мной домой, мой папа и остальные помогут тебе найти ядовитую пятицветную змею.
Лучшей помощи от местных жителей и желать не стоило, но для начала Лу Фэйюю нужно было сделать одно неотложное дело.
— Мне нужно сперва спуститься к воде и кое-что сделать.
— Вы, ханьцы, все такие чистюли?
Лу Фэйюй собрался было отойти к берегу реки, чтобы снять и выстирать штаны, как вдруг заметил, что А Мяо по-прежнему упорно пялится на него. Сгорая от стыда, он быстро нашел раскидистое дерево, загородившее его от взглядов девушки, разделся догола и нырнул в воду. Выстирав одежду, он снова оделся, планируя вместе с А Мяо отправиться в селение мяосцев. К счастью, стояла жара, и мокрая одежда на нем должна была высохнуть в мгновение ока.
— А Мяо, пошли.
Взглянув на лицо Лу Фэйюя, А Мяо торопливо бросила:
— Погоди-ка.
Затем она достала из маленькой сумочки на поясе розовый платок, в котором лежал белый фарфоровый тюбик. Открутив крышку, девушка погрузила туда изящный палец, зачерпнула комочек белой мази и, встав на цыпочки, точеным пальчиком осторожно нанесла лекарство на укусы на лице Лу Фэйюя, легко растирая кожу. Легкий ветерок донес слабый, утонченный аромат — то ли целебных травок, то ли самой юной девы. Спустя мгновение зуд на лице Лу Фэйюя отозвался легким трепетом в сердце.
Смазав все бугорки на его лице, А Мяо облегченно выдохнула:
— Фух, готово, пойдем.
Вдвоем, сопровождаемые пантерой, они зашагали друг за другом.
— Эх, было бы здорово, если бы мама была жива. Она бы так обрадовалась, увидев другого ханьца.
При воспоминании о матери на лице девушки промелькнула тень грусти, но тут же вновь сменилась светлой улыбкой:
— Папа и остальные говорят, что я очень похожа на маму. Когда я скучаю по ней, то прихожу к реке и смотрю на свое отражение в воде — совсем как будто маму вижу.
Ветерок пронесся сквозь кроны деревьев, далеко разнося звонкий смех юноши и девушки.
Селение А Мяо располагалось у самого изгиба вод Циншуйцзяна. Одежда местных жителей отличалась от ханьской — все носили традиционные мяосские наряды. Каждый встречный бросал на Лу Фэйюя настороженный взгляд и непременно говорил что-то А Мяо на своем языке, судя по всему, здороваясь.
А Мяо жила в самом конце деревни, в добротном деревянном доме. Внутри находился крепкий мужчина с обнаженным торсом, квадратным лицом и густой бородой. Его облик излучал немалое величие. Из рассказов А Мяо Лу Фэйюй уже знал, что это ее отец, Мэнь Куа, вождь здешнего селения. Парень мысленно порадовался, что А Мяо не унаследовала суровую внешность отца.
Увидев Лу Фэйюя, Мэнь Куа помрачнел пуще тучи. Он что-то сердито затараторил по-мяосски, дернув дочь за руку. Судя по всему, разговор не клеился, и уже через пару фраз глаза А Мяо наполнились слезами.
Мэнь Куа остался непреклонен и крикнул что-то стражникам у входа. Тут же две девушки-мяоски втащили в комнату А Мяо и выволокли ее во двор. Проводив дочку взглядом, вождь подошел к дверям, подзвал жестом одного из сородичей и, бросив тому несколько фраз на местном диалекте, направился к Лу Фэйюю, жестом велев следовать за ним.
Мяосец привел Лу Фэйюя в небольшую комнату, знаком предложил войти, затворил дверь и удалился. Вокруг не оказалось ни единой души, способной говорить по-китайски, а куда отец увел А Мяо, оставалось только гадать. Лу Фэйюю не оставалось ничего иного, как придвинуть бамбуковый стул и присесть.
За сегодняшний день Лу Фэйюй порядком вымотался, и его мучили жажда и голод. К счастью, на деревянном столе стояли чайник и несколько пиал. Не церемонясь, парень схватил пиалу и налил себе чаю. В воде плавало несколько лепестков, а на вкус напиток оказался чуть сладковатым.
Утолив жажду, Лу Фэйюй подошел к окну и принялся осматриваться. Дома в селении были небольшими — попадались как каменные, так и деревянные, хаотично разбросанные без всякого намека на архитектурный порядок. Чуть южнее возвышался холмик, на котором стояло несколько странных построек, каких Лу Фэйюю прежде видеть не доводилось.
Внезапно в воздухе повеяло густым ароматом, очень похожим на сандаловые благовония, которые жгли у него дома. Запах ударил в нос, мгновенно затуманив голову Лу Фэйюя, и юноша потерял сознание.
Когда он пришел в себя, вокруг царил непроглядный мрак. Ни дорожного узелца, ни меча при нем не было. Нащупав руками почву, Лу Фэйюй понял, что лежит на холодной и влажной земле, а в нескольких местах под пальцами попались какие-то палкообразные предметы.
Подумав, что он проспал до самой ночи, Лу Фэйюй поднял голову и увидел прямо над собой две светящиеся точки размером с куриное яйцо. Он протянул руку вверх, но огоньки тут же скользнули в сторону, избегая прикосновения. Зато кончики пальцев наткнулись на что-то твердое и холодное на ощупь — по текстуре это напоминало рыбью чешую, только куда более крупную.
Тут Лу Фэйюй вспомнил, что за пазухой у него спрясано огниво. Вытащив его, он высек искру и при свете слабого огонька вгляделся в то, к чему только что прикасался.
Прямо перед его лицом застыл огромный снежно-белый питон толщиной с человеческую чашу для суда. Те самые светящиеся точки оказались его глазами, а чешуя покрывала всё его тело. Едва взглянув на чудовище, перепуганный юноша рухнул на землю, выронив огниво. В этот момент он сообразил, что разбросанные вокруг палки на самом деле были белыми человеческими костями — судя по всему, остатками трапезы этого змея.
Вспышка огнива, похоже, потревожила исполина. Питон качнулся вперед, в одно мгновение обвился вокруг тела Лу Фэйюя и принялся сжимать кольца. Хрустели суставы, в глазах темнело от прилива крови, на лбу вздулись вены, и парень почувствовал, что вот-вот испустит дух.
Вдруг Лу Фэйюй ощутил, что между его грудью и змеиным телом застрял какой-то твердый предмет, причинявший под таким напором острую боль. Змей, кажется, тоже заметил неладное: ослабив хватку, он слегка отполз и замер в стороне, наблюдая за пленником.
Избавившись от удушающего давления, Лу Фэйюй все же чувствовал себя так, будто его кости переломали. Лежа на земле, он жадно хватал ртом воздух. Чудовище вело себя удивительно тихо: свернувшись кольцами неподалеку, оно безостановочно выбрасывало раздвоенный алый язык.
Немного переведя дух, Лу Фэйюй вытащил из-за пазухи кинжал. Оружие в руке тотчас придало ему капельку уверенности, и человек со змеей замерли в затяжном противостоянии.
Свернувшийся кольцами питон внезапно подался вперед, явно заинтересовавшись тем, что находилось у парня на груди. Сообразив, в чем дело, Лу Фэйюй достал круглую подвеску, которую подарил ему прадядя-наставник, и протянул руку сокровищем вперед. В темноте таинственный медальон излучал слабое сияние.
Завидев подвеску, питон заерзал, выказывая явное беспокойство. Лу Фэйюй аккуратно положил вещицу на землю перед змеиной головой и, отдернув руку, затаил дыхание.
Змей принялся тыкаться в медальон раздвоенным языком, извиваясь всем телом еще сильнее. Повозившись так какое-то время, он подтолкнул подвеску носом обратно к юноше, словно приказывая забрать ее. Лу Фэйюй спрятал вещицу за пазуху и с недоумением уставился на питона.
Убедившись, что парень убрал амулет, гигантский змей внезапно взметнул переднюю часть тела вверх и с размаху обрушил голову оземь. От глухого удара Лу Фэйюя даже подбросило на земле — судя по звуку, сила падения была немалой.
Однако этот трюк питона не удовлетворил. Не мешкая ни секунды, он повторил всё сызнова: снова взмыл в воздух и со всего маху ударился головой о камни. Проделав так добрый десяток раз, змей начал двигаться заметно медленнее.
«Неужели он вздумал покончить с собой?» — озадаченно гадал Лу Фэйюй. После появления медальона зверь не только не тронул его, но принялся сам себя истязать.
На беду, шкура питона была покрыта непробиваемой чешуей, и даже десяток сокрушительных ударов не нанесли ему смертельного вреда. Потерпев неудачу в попытке свести счеты с жизнью, змей вновь занервничал и принялся кружить вокруг Лу Фэйюя.
Сделав несколько кругов, он замер прямо напротив парня и, помедлив мгновение, вновь резко взбросил тело, обрушиваясь на него всей тяжестью.

Комментарии

Загрузка...