Огромный питон внезапно атаковал Лу Фэйюя, обрушившись на него всем телом. Внезапное нападение застигло юношу врасплох, лишив возможности обдумать ответный шаг, и он лишь по наитию вскинул зажатый в руке кинжал, целясь прямо в навалившуюся махину.
Раздался глухой звук, и лезвие полностью вошло в змеиное тело. Густая липкая жидкость хлынула из раны, с ног до головы залив руки Лу Фэйюя. Тяжелая чешуя со страшной силой врезалась ему в лоб, отчего в глазах у него заискрилось, а в голове зашумело. Собрав последние силы, Лу Фэйюй оттолкнул от себя тяжелую тушу, подтянул кресало и принялся разглядывать странную змею.
Теперь рептилия неподвижно лежала на земле. Кинжал по самую рукоять ушел в змеиное брюхо, угодив прямо в участок с ярко-красной чешуей — именно через это уязвимое место клинок и лишил змею жизни.
— Ты что, решил покончить с собой?
Лу Фэйюй сорвал эту кроваво-красную чешуйку и поднес ближе к глазам. В отличие от остального белого покрова, она оказалась на удивление мягкой на ощупь. Нанеси он удар в любое другое место, убить гигантского питона не было бы ни малейшего шанса. Раньше Лу Фэйюй слышал, что у набравшихся сил змей всегда есть одна-единственная обратная чешуя, являющаяся их ахиллесовой пятой. Похоже, в его руке сейчас находилась именно она.
Вспомнив странное поведение питона незадолго до этого, юноша понял: рептилия сначала пыталась наложить на себя руки, а заметив в его руке кинжал, решила чужими руками прервать свою жизнь.
Сначала змея пыталась задушить его при первой встрече, а затем сама искала смерти. Лу Фэйюй ломал голову над этой загадкой, но никак не мог найти ответ. Смутно чувствуя здесь какую-то связь с круглой пластинкой, полученной от прадяди-наставника, он достал её из запазухи. При ближайшем рассмотрении узор на ней действительно оказался удивительно похож на чешую питона. Похоже, разгадка крылась именно в этом.
В живот Лу Фэйюя громко и требовательно заурчало. Свой последний приём пищи — сухой паёк — он ел ещё перед входом в деревню, и с тех пор прошло немало времени, а последовавшая за этим ожесточенная схватка выжгла все силы. Теперь голод жег его изнутри.
Глядя на поверженного питона, Лу Фэйюй внезапно кое-что придумал. Вытащив кинжал, он распорол змее брюхо как раз вдоль обратной чешуи, запустил руку внутрь и принялся шарить в поисках нужного места. Вскоре его пальцы наткнулись на плотный шарик — судя по всему, это был змеиный желчный пузырь. Вытащив его целиком, юноша обнаружил, что орган размером с утиное яйцо до сих пор был измазан змеиной кровью.
Умирающий от голода Лу Фэйюй уже не мог думать ни о чём другом. Запрокинув голову, он целиком закинул желчный пузырь в рот, однако тот оказался настолько огромным, что никак не желал пролетать дальше. Застряв в горле, он перекрыл дыхание и вмиг лишил юношу возможности сглотнуть. В тот же миг Лу Фэйюй почувствовал, что задыхается, его лицо покраснело от нехватки воздуха, и ему отчаянно захотелось запить застрявший предмет водой. Не найдя вокруг ни ручейка, он опустил взгляд на мёртвую змею и, отбросив колебания, прижался ртом прямо к кровоточащей ране, жадно втягивая влагу.
Используя змеиную кровь вместо воды, Лу Фэйюй наконец протолкнул проклятый пузырь в желудок. Но чудовищный размер органа и последовавшая за этим жуткая больвернули мир перед глазами во тьму, и он снова потерял сознание.
Сколько времени прошло на этот раз, он не знал. Постепенно возвращаясь в себя, Лу Фэйюй ощутил страшную сухость во рту, а его горло горело так, будто по нему пустили огонь. Несколько тёплых капель упали ему на лицо, и он инстинктивно высунул язык, ощутив солено-горький вкус. Медленно приоткрыв глаза, он увидел перед собой миловидное личико — это была наивная и чистая девушка из племени мяо по имени А Мяо.
Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма, однако Лу Фэйюй с удивлением обнаружил, что теперь способен смутно различать очертания предметов.
А Мяо сидела на земле, бережно поддерживая его голову обеими руками. Крупные слезы, словно оборванные бусины, капали ему на лицо, а сама она горько всхлипывала.
— Воды! Воды! — хрипло проговорила голова у неё на коленях, напугав девушку до полусмерти. Сообразив, что Лу Фэйюй жив, А Мяо торопливо сорвала с пояса бурдюк, вытащила пробку и сунула горлышко ему в рот.
Лу Фэйюй жадно заглотил живительную влагу, осушив бурдюк до дна. Прохладная сладковатая вода полилась по пищеводу, принося долгое облегчение измученному телу.
— Слава богу, Лу Фэйюй, ты жив! У-у-у... — Девушка от переизбытка чувств залилась слезами обиды и радости.
С трудом приподнявшись, Лу Фэйюй хриплым голосом спросил А Мяо:
— Где это мы?
Услышав его вопрос, А Мяо расплакалась еще сильнее и, прерываясь на всхлипывания, выложила ему всю правду.
Оказалось, что те соплеменники мяо, которым когда-то помог прадядя-наставник, и люди отца А Мяо принадлежали к разным ветвям одного народа, причем давным-давно между ними лежала кровная месть. Десятилетия назад отец А Мяо во главе своих воинов изгнал прежних хозяев из этой деревни, и её клан обосновался здесь на постоянной основе. Когда же она упомянула о Лу Фэйюе своему отцу Монкуа, тот рассудил просто: друг врага — враг, и автоматически записал чужака в неприятели.
В пиалу с чаем, которую Лу Фэйюй выпил в хижине, подмешали местный специалитет Мяоцзяна — успокаивающий цветок. Заваренный на нём чай обладает приятным сладковато-свежим вкусом и бодрящим эффектом, но стоит человеку выпить его, а затем вдохнуть дым тлеющих стеблей этого же растения, как он мгновенно теряет сознание. Именно этот странный аромат Лу Фэйюй и учуял тогда в комнате.
Тем не менее, поскольку чужеземец не причинил вреда ни деревне, ни её жителям, а также из-за заступничества дочери, Монкуа не стал казнить парня на месте, а велел бросить его в змеиный водоем под святилищем, предоставив судьбе.
Сейчас они находились как раз под тем самым святилищем — странным зданием на возвышении деревни, которое Лу Фэйюй заметил ранее. Только вот построили его вовсе не соплеменники А Мяо.
Изгнанные мяо почитали змей как тотемических животных и поклонялись духу питона. Святилище воздвигли именно они, а в его подземелье устроили водоем для огромной змеи, которую считали божественным зверем — той самой, с которой столкнулся Лу Фэйюй. Прежние соплеменники боготворили питона, и на протяжении десятков лет тот жил в окружении почестей, пока отец А Мяо не прогнал их.
У людей Монкуа были другие верования, поэтому после смены хозяев змея оказалась заброшена. Новые жители деревни знали, что выросший за десятилетия монстр обладает огромной силой, поэтому не стали издеваться над рептилией и даже исправно подбрасывали ей еду.
А Мяо слышала от отца, что этот змеиный дух обладал удивительным разумом. Когда Монкуа только захватил деревню, питон, вероятно, чувствуя вину за то, что не смог защитить прежних хозяев, днями напролет бился головой о каменный пол и стены, словно пытаясь покончить с собой. Правда, из-за невероятно прочной чешуи у него ничего не вышло, и со временем он оставил эти попытки. Заметив, что зверь хоть и свиреп, но выбраться из ямы не может, Монкуа и остальные перестали обращать на него внимание — ровно до тех пор, пока в деревне не появился Лу Фэйюй.
Сперва питон хотел лишь разорвать незваного гостя на части, но, заметив у него круглую пластинку, замер. Эта вещица изготавливалась из сброшенной кожи змеиного духа и символизировала абсолютную власть старейшин прежнего селения; появление же её у Лу Фэйюя означало, что юноша оказал их народу великую услугу. Осознав, что чуть было не убил благодетеля, да еще и видя, как угнетают защищаемых им людей, гордый зверь испытал жгучий стыд и в конце концов позволил убить себя.
Выговорившись, А Мяо заметно успокоилась. На её лице всё ещё читалось жалостливое выражение, но слёзы высохли.
— Ты — друг, которого привела я, и я обязана вернуть тебя в целости и сохранности! — с непоколебимой решимостью в глазах произнесла девушка. — Пойдем, я выведу тебя отсюда, только тише, чтобы папа с остальными не услышали.
А Мяо поднялась на ноги, отряхнула пыль и, ухватив Лу Фэйюя за правую руку своими теплыми пальцами, зашагала вперед, ведя его за собой.
Место, где томился юноша, представляло собой четырехстенную каменную каморку. У противоположной стены примостилась лестница, ведущая к люку наверху — судя по всему, это и был выход наружу.
После всех перипетий с гигантским питоном Лу Фэйюй чувствовал себя так, будто его кости переломали и собрали заново. Питон едва не задушил его, на теле не осталось живого места. К счастью, в животе и на руке всё еще теплилось приятное ощущение внутреннего тепла, от которого по всему телу разливался мягкий зуд.
Вскоре А Мяо помогла ему выбраться из подземелья. В ночном небе сияла полная луна, заливая землю серебристым сиянием. Снова ощутить под ногами твердую почву было невероятно приятно.
Девушка обернулась, приложила палец к губам и тихо цыкнула, призывая спутника соблюдать тишину, после чего на цыпочках повлекла его к выходу из деревни.
Лишь отойдя с ним на добрую сотню шагов, А Мяо наконец облегченно выдохнула и с улыбкой произнесла:
— Ну что, я же говорила, что выведу тебя в безопасности!
Она гордо вскинула голову, а в уголках её губ залегли две прелестные ямочки. При этом её маленькая ладошка по-прежнему крепко сжимала руку Лу Фэйюя.
Когда нервное напряжение спало, юноша внезапно сообразил, что до сих пор держит А Мяо за руку. Словно получив удар током, он резко отдернул ладонь, а щеки его вспыхнули ярким пламенем — к счастью, в темноте этого никто не заметил.
Оказавшись в безопасности, Лу Фэйюй невольно испугался за девушку:
— Если твой папа узнает, что ты отпустила меня, он не рассердится?
— Ни за что! Папа очень меня любит и никогда не ругает. К тому же они думают, что тебя давно сожрал змеиный дух, с чего бы им догадываться, что это я помогла тебе сбежать? — А Мяо была невероятно довольна своей хитростью и даже подпрыгнула на месте, еще не зная, что защитник деревни мертв.
— Понятно. Ну, мне пора в путь.
Опасаясь новых неприятностей, Лу Фэйюй решил выступать немедленно.
Личико девушки тут же омрачилось:
— Ой... А ты еще вернешься навестить меня?
Глядя на расстроенную А Мяо, он пообещал:
— Обязательно. Как только разберусь со своими делами, сразу вернусь.
Девушка вдруг вспомнила, как Лу Фэйюй рассказывал, откуда он родом, и выпалила:
— Ты же сам говорил, что живешь на горе Фаньцзин на северо-востоке, и туда можно добраться прямо по течению реки Цинцзян. Если ты не придешь, я сама приду искать тебя на Гору Фаньцзин!
— Ах да, держи! — А Мяо словно по волшебству извлекла из-за спины сверток и протянула ему — это оказался его собственный дорожный узелок.
— Ну всё, ступай! И обязательно возвращайся! А не то... — Она замолкла с приоткрытым ртом, силясь что-то сообразить. — А не то я пойду на Гору Фаньцзин и расскажу твоим друзьям, что Лу Фэйюй — неблагодарный чурбан!
Юноша невольно усмехнулся: эта глупышка явно пыталась вспомнить заумные фразы.
— Я пошел, — бросил Лу Фэйюй, направляясь в ту сторону, откуда пришел.
— Ой, чуть не забыла! — А Мяо вдруг что-то вспомнила, подбежала к нему в два прыжка и сунула в руку небольшой глиняный сосуд, еще хранивший тепло её тела. — Возьми. Если намажешься этим, тебя больше никто не укусит. Только береги его, это мама мне оставила...
Лу Фэйюй непременно должен был вернуться. Ведь он кое-что забыл здесь.

Комментарии

Загрузка...