Продбежав на одном дыхании около десяти ли, Лу Фэйюй и Гуань Цэн выбились из сил. Оглянувшись и убедившись, что четверо амбалов не преследуют их, они немного успокоились. Ноги у обоих разом ослабели, и они рухнули на землю, тяжело и прерывисто дыша.
Столкновение выдалось поистине на редкость опасным. Если бы не те два года, что Лу Фэйюй и Гуань Цэн провели бок о бок, доверяя друг другу с полуслова, их слаженная работа не принесла бы такого результата. Сегодня они вполне могли бы оставить здесь свои жизни.
Немного переведя дух, Лу Фэйюй почувствовал тупую боль в правой щиколотке. Засучив штанину, он увидел, что во время недавней схватки ему случайно угодили концом черного деревянного шеста прямо по ноге. Теперь там красовался огромный опухший синяк, отчаянно нывший при любом движении. К счастью, Гуань Цэн не пострадал. Он подошел, помог Лу Фэйюю подняться, и они продолжили путь в Школу Му Юй.
Спустя сутки оба наконец добрались до подножия горы Фаньцзин. Дежурившие у ворот ученики заметили, что их товарищи ранены и с трудом передвигаются, и поспешили на помощь. Общими усилиями Лу Фэйюя доставили в его комнату.
К этому моменту Лу Фэйюй выглядел крайне потрепанным. Боль в щиколотке не утихла, а стала еще сильнее, одежда насквозь пропиталась потом — от былого лоска богатого юноши не осталось и следа. Кое-как доковыляв до Трехъярусного кабинета, он смыл с себя дорожную пыль, а вернувшись в комнату, скомкал грязную одежду и швырнул ее у кровати. Вытащив из сундука собственное даосское одеяние, он собрался переодеться, но, задержав на нем взгляд, неожиданно задался одним вопросом. Как раз сегодня Пэн Юй отлеживался в постели, лентяйничая, и расспросить его было лучшей идеей.
— Старший брат Пэн, в последнее время я замечаю, что наш уклад совсем не похож на жизнь обычных даосов: мы не проповедуем учение и не занимаемся внутренним алхимическим созерцанием. Почему же все странствующие по миру члены нашей школы носят даосские робы?
Пэн Юэ, изначально лежавший на кровати, при вопросе Лу Фэйюя сел прямо и с серьезным видом ответил:
— Потому что даосам не нужно брить головы, они сохраняют традиционную ханьскую прическу и одежду.
Четырнадцатилетний Лу Фэйюй не мог до конца постичь истинный смысл сохранения волос. Среди мужчин среднего возраста, которых он видел с детства — будь то отец Лу Иляо или слуги вроде Лу Си, — все носили бритые лбы с косичками на затылке. Лишь на портретах предков, что доставали во время ежегодных жертвоприношений, волосы оставались нетронутыми. Теперь, вспомнив об этом, он почувствовал еще большее любопытство и допытывался:
— Разве бритье головы имеет такое уж значение?
Пэн Юэ явно не ожидал от Лу Фэйюя подобных вопросов. Он опешил на пару мгновений, прежде чем ответить:
— Я и сам толком не знаю. Но глава-истинный человек и наш наставник считают это важным, значит, так оно и есть.
Лу Фэйюю потребовалось полмесяца, чтобы полностью восстановиться и снова нормально двигаться. Первым делом после выздоровления он отправился в Зал Жичжи, чтобы занести подробности минувшего путешествия в свой служебный реестр. Гуань Цэн, совершенно не одаренный литературным талантом, воспользовался заслугой за то, что дотащил товарища до горы, и переложил отчет о своей поездке на плечи Лу Фэйюя. К счастью, для того письменные труды не составляли особого труда.
Спустя несколько дней старший сородич Фэн из Зала Чаншэн прислал людей, которые забрали три четверти чистого золота и серебра, добытого Лу Фэйюем и Гуань Цэнем в этой вылазке. По словам старших братьев, таковы были извечные правила Школы Му Юй. И хотя Гуань Цэн каждый раз горько вздыхал, вспоминая о потерянных богатствах, и то и дело заводил об этом разговоры с Лу Фэйюем, ничего поделать было нельзя.
Время шло. Вернувшись на гору, Лу Фэйюй с еще большим усердием принялся за постижение Метода меча Му Юй.
В один из дней, когда Лу Фэйюй на Звездной платформе отрабатывал приемы в спарринге с Юэ Чжи, его разыскал один из старших учеников и передал, что глава-истинный человек вызывает его во Дворец Шаньхэ.
Войдя в просторный зал, Лу Фэйюй увидел, что там собрались глава-истинный человек Ян Чжэньюань, первый старший брат Янь Чжэншань, второй старший брат Янь Чжэншуй и наставник Мо Цзинсун. Заметив их, юноша поспешил по очереди отдать всем положенные поклоны.
Мо Цзинсун поманил младшего ученика рукой:
— Фэйюй, подойди сюда.
Никто так и не объяснил Лу Фэйюю, зачем именно его позвал глава секты, поэтому ему оставалось лишь молча стоять в стороне и ждать развития событий.
Вскоре в зал прибыл и старший брат Бай И, которого Мо Цзинсун тоже велел позвать за свою спину. Бай И озадаченно оглядел стоявшего рядом Лу Фэйюя — судя по всему, он тоже понятия не имел, по какому поводу собрались старейшины.
Прошло около времени, за которое успевает завариться чай, как дежуривший у входа ученик шагнул в залу и доложил:
— Ученики Секты Меча Наньюэ, Ху Чэньцин и Вэй Чжан, просят аудиенции у главы-истинного человека.
Ян Чжэньюань коротко бросил:
— Впустить!
Двое мужчин в одеждах Секты Меча Наньюэ перешагнули порог и громогласно произнесли:
— Ху Чэньцин и Вэй Чжан из Секты Меча Наньюэ приветствуют главу-истинного человека.
Вэй Чжан был тем самым человеком, который некогда вел переговоры с Торговым домом Ляохэ об условиях покровительства. Лу Фэйюй прекрасно помнил его: хотя их отношения и не шли ни в какое сравнение с дружбой с Инь Цзишэном, они пересекались уже несколько раз. Что же до Ху Чэньцина, он приходился вторым учеником главе Секты Меча Наньюэ Сыту Цзяню и входил в число Семи тигров под прозвищем Улыбчивый Тигр. На вид человек обходительный и угодливый, но на деле скрывающий кинжал за улыбкой, он считался весьма серьезной фигурой в боевых кругах. Правда, в последние годы стремительный взлет четвертого ученика Чу Тянько затмил славу трех старших собратьев, из-за чего имя Ху Чэньцина звучало в Цхунхуа уже не столь громко.
Не дожидаясь, пока гости займут места, Ян Чжэньюань холодно произнес:
— Не так давно глава секты Сыту прислал мне письмо. В нем говорится, что в уезде Чжуси округа Сюньян при загадочных обстоятельствах погиб Цяо Жэньмэн — управляющий филиалом Лошуйской торговой конторы, находившейся под покровительством Наньюэ. Глава Сыту требует от нашей Школы Му Юй объяснений. Интересно, какого именно ответа он ждет?
Оказалось, что после того, как глава Торгового дома Лошуй Цяо Хэнъян поглотил Торговый дом Ляохэ и расправился с четой Лу Иляо, ему никак не удавалось отыскать следы бежавшего Лу Фэйюя. Невозможность вырвать сорняк с корнем не давала ему покоя, превратившись в занозу в сердце. Когда же в уезд Чжуси на могиле Лу Иляо нашли жестоко убитого управляющего Цяо Жэньмэна, Цяо Хэнъян сразу понял, что дело не обошлось без наследника семьи Лу. С той поры он места себе не находил, твердо решив во что бы то ни стало избавиться от Лу Фэйюя. Собрав справки, он выяснил, что тот укрылся в Школе Му Юй и стал ее учеником. Не имея другого выхода, Цяо Хэнъян вспомнил о давних связях с Сектой Меча Наньюэ, с которой они некогда проворачивали темные дела.
Завалив Секту Меча Наньюэ письмами до такой степени, что сам Сыту Цзянь уже не знал, куда деваться от назойливых жалоб, а также учитывая щедрые подношения Лошуйской конторы, глава секты в конце концов отрядил Ху Чэньцина и Вэй Чжана совершить эту поездку для видимости. Именно об этом письме и упомянул Ян Чжэньюань.
Заметив недружелюбный тон главы Му Юй, Ху Чэньцин поспешно поднялся с места и с улыбкой произвел примирительный жест:
— Глава Ян неправильно нас понял. Секта Меча Наньюэ и Школа Му Юй расположены по соседству, обе входят в число школ юго-запада, нас издавна связывают братские узы. Разве может идти речь о том, чтобы требовать с братьев какие-то объяснения? Просто недавно один из управляющих Торгового дома Лошуй, состоящего под нашей защитой, лишился жизни при самых странных обстоятельствах. И местом его гибели оказалась могила прежнего главы Торгового дома Ляохэ Лу Иляо. Есть подозрения, что случившееся напрямую связано с молодым господином Лу Фэйюем. Услышав, что юный Лу теперь является учеником Школы Му Юй, глава Сыту специально направил нас двоих засвидетельствовать вам свое почтение и, если это возможно, попросить молодого господина Лу проследовать с нами в Хэншань, чтобы прояснить все детали.
Только теперь Лу Фэйюй понял, зачем глава секты вызвал его во дворец из-за инцидента в уезде Чжуси. Однако было очевидно, что слово ему давать никто не собирается, и он продолжил молча наблюдать за разворачивающейся сценкой.
Ян Чжэньшань издал холодный смешок и произнес:
— Насколько мне известно, больше десяти лет назад этот самый Торговый дом Ляохэ выложил огромные деньжищи за покровительство вашей Секты Меча Наньюэ. И что в итоге? За эти годы дело у них отняли, а самого управляющего нашли мертвым на улице! И при всей этой трагедии никто из вашей секты даже не подумал дать несчастным хоть какие-то объяснения. А тут в Лошуйской конторе прикончили какого-то ничтожного мелкого управляющего, из-за чего вы подняли такую бучу! Или Торговый дом Лошуй платит щедрее, чем некогда Ляохэ?
Ян Чжэньшань всегда славился своей прямолинейностью и грубостью. Его слова сорвали с лица благопристойной Секты Меча Наньюэ маску праведности и втоптали ее в грязь.
Даже такой изворотливый человек, как Ху Чэньцин, услышав столь не прикрытую насмешку в адрес родной секты, на мгновение замер с застывшей на лице улыбкой, не зная, что ответить.
Пока Ху Чэньцин пребывал в замешательстве, шедший с ним рука об руку Вэй Чжан, услышав подобные оскорбления в адрес школы, яростно фыркнул:
— Когда семью Ляохэ постигло истребление, они уже разорвали договор о покровительстве с нашей Сектой Меча Наньюэ! К тому же впоследствии мы приложили все усилия для поиска убийц, просто не смогли их выследить. Но в этот раз гибель управляющего Цяо из Торгового дома Лошуй имеет вполне конкретные следы, ведущие к вашему ученику! Школа Му Юй обязана сама смыть с себя подозрения. Зачем же увиливать и покрывать преступника?
Не успел Вэй Чжан договорить, как второй старший брат Янь Чжэншуй подхватил:
— Какие такие конкретные следы? Только на том основании, что этот Цяо Жэньмэн окочурился на могиле Лу Иляо, вы заявляете, будто это дело рук его сына? И это вы называете уликами? Вскоре после истребления семьи Лу Торговый дом Лошуй прибрал к рукам все их лавки и торговые точки. Кто знает, какими грязными фокусами они при этом пользовались? Может, Цяо Жэньмэна совесть заела, и он сам покончил с собой на могиле Лу?
В отличие от своего старшего брата Янь Чжэншаня, Янь Чжэншуй отличался язвительным нравом, особенно на словах.
Не успел Вэй Чжан оправиться от словесной пощечины Янь Чжэншуя и придумать возражение, как Янь Чжэншань продолжил:
— С давних пор ходят слухи, что глава Секты Меча Наньюэ Сыту Цзянь, несмотря на свои почти восемьдесят лет, еще крепок и держит при себе целое гаремное убранство из молодых наложниц. Из семерых учеников он упорно игнорирует трех старших, зато без памяти любит четвертого — Чу Тянько. Право слово, невольно задумаешься: этот старейшина Чу носит фамилию Сыту или все же Чу?
Янь Чжэншуй упивался остротой собственного языка и не ведал, что Вэй Чжан как раз и являлся прямым учеником самого Чу Тянько, почитая наставника едва ли не как божество. Услышав, как наставника открыто полощут грязными словами прямо в лицо, Вэй Чжан почувствовал, как кровь прилила к голове, а лицо залилось багрянцем.
— Мелкий подлец, как ты смеешь! — взревел он.
С этими словами он влил всю свою внутреннюю энергию в ладони, оттолкнулся ногами от пола и стрелой бросился на Янь Чжэншуя, обрушив на него мощь, способную сдвинуть горы и опрокинуть моря.
Янь Чжэншуй в этот момент спокойно сидел на стуле. Увидев внезапную атаку Вэй Чжана, он уперся ногами в пол, сосредоточил ци в ладонях и встретил нападавшего лицом к лицу. Их ладони сошлись с оглушительным треском.
Наблюдавший со стороны Лу Фэйюй, не имевший никаких истоков внутренней силы, оказался совершенно к ней не приспособлен. Его уши тут же заложило от звона, а в глазах поплыло от головокружения.
Взглянув на поле боя, он увидел, что Янь Чжэншуй непоколебимо стоит на ногах — деревянный стул под ним разлетелся в щепки, а вены на ладонях вздулись зловещими буграми. Вэй Чжану пришлось куда хуже: после столкновения ладоней его отбросило назад на несколько шагов, и лишь врезавшись спиной в стену, он смог остановиться, извергнув изо рта полный рот ярко-красной крови.
Ху Чэньцин прекрасно понимал, что на чужой территории Школы Му Юй им ничего не светит, а потому поспешил сыграть роль миротворца:
— Племянник Вэй Чжан, на кого ты похож! Младший брат Янь просто пошутил спросонья, к чему же так распаляться! Если с тобой что-то случится, как я потом посмотрю в глаза твоему учителю?
С этими словами он помог Вэй Чжану вернуться на стул.
Вэй Чжан и сам сознавал, что противнику не ровня, поэтому, седя на место, тут же погрузился в медитацию, молча направляя ци на исцеление ран.
Ян Чжэньюань тоже не ожидал, что дело зайдёт столь далеко, и тут же отчитал Янь Чжэншуя за пренебрежение манерами и задиристость со старшими. Янь Чжэншуй, отлично понимая, что вышел победителем в перепалке, лишь холодно хмыкнул и пересел на уцелевший табурет.
Опасаясь новых столкновений, Ху Чэньцин поспешно поднялся, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— История с гибелью Цяо Жэньмэна — явное недоразумение. По возвращении в Хэншань я в мельчайших подробностях доложу о случившемся главе Сыту. Мы вынуждены откланяться!
С этими словами он подхватил Вэй Чжана под руку и направился к выходу с горы.
Они спустились по горной тропе до источника Буиньцюань, где Ху Чэньцин намеревался немного передохнуть, как вдруг позади раздался чей-то окрик:
— Старший брат Ху, прошу подождать!

Комментарии

Загрузка...