Лу Иляо тем временем совмещал повседневное управление торговым домом с тайной подготовкой семейного имущества и одновременно отправил Лу Си лично доставить товар на Хэншань, чтобы поближе сойтись с Сетой Меча Наньюэ.
В начале октября от Ма Минъи пришло письмо: он сообщал, что в последнее время в Городе Хэнъян то и дело появляются цзянхуские люди, которые прячутся и укрываются в Торговом доме Лошуй. Судя по всему, обстановка менялась, и Лошуй в скором времени мог предпринять какие-то действия в Городе Хэнъян. Из-за тесных связей Ломбарда Линьань и Торгового дома Ляохэ они неизбежно первыми приняли бы удар на себя. В письме Ма Минъи предупреждал, что заблаговременно отправит семью своего сына в Уезд Чжуси.
Судя по графику, о котором говорилось в письме, в середине октября трое членов семьи Ма должны были тронуться в путь из Города Хэнъян и не позже конца месяца добраться до Уезда Чжуси. Лу Иляо ждал их с замиранием сердца, но прождал до самого начала ноября, а никаких вестей всё не было. На сердце у него сразу скребли кошки, однако в тот момент он ничего не мог поделать и оставалось лишь день за днем томиться в мучительном ожидании.
Спустя три дня Лу Иляо после ужина сидел в гостиной и попивал чай, чтобы облегчить пищеварение. На улице постепенно темнело, как вдруг из передней донесся шум и галдеж. Не успел Лу Иляо и слова вымолвить, как Лу Си, спотыкаясь, вбежал прямо в переднюю и предстал перед хозяином.
— Нет больше... всё пропало, — увидев главу семьи, Лу Си наотмашь споткнулся и рухнул на пол. Он промок насквозь, одежда на нем слиплась от грязи и пыли — судя по всему, он неслись сюда из Хэнъяна в страшной спешке.
Услышав это, Лу Иляо почувствовал неладное. Наплевав на то, что собственный управляющий ведет себя столь неподобающе, он тут же собрался с духом и бросил Лу Си:
— Говори толком, что пропало?
Слуги тотчас принесли табурет и помогли Лу Си подняться и сесть. Приняв из протянутых рук чашку чаю, Лу Си осушил ее одним махом, немного перевел дух и выложил Лу Иляо всю правду о событиях, развернувшихся в Городе Хэнъян за последние дни.
Вернувшись в Город Хэнъян, Ма Минъи немедленно тайком занялся ликвидацией активов Ломбарда Линьань, стараясь в кратчайшие сроки обратить имущество в серебряные билеты, чтобы семья сына могла увезти их с собой. Он и помыслить не мог, что в процессе этого дела его замысел раскроют люди из Торгового дома Лошуй. Цяо Хэнянь сразу понял, что Ма Минъи норовит оставить ему, Лошую, лишь пустую оболочку. Цяо Хэнянь давным-давно почитал имущество Ломбарда Линьань своей законной добычей и изначально планировал использовать богатства семьи Ма как капитал для подкупа местных разбойников из цзянху, а потому вовсе не собирался позволить планам Ма Минъи увенчаться успехом. Тут же он с одной стороны усилил приготовления, а с другой — приставил людей следить за каждым шагом семейства Ма, да вдобавок за спиной принялся давить на влиятельные семьи Города Хэнъян, запрещая им выкупать имущество Ма. Ма Минъи тоже не был глупцом и, естественно, уловил этот опасный сигнал. Именно тогда он и послал весточку Лу Иляо, сообщив, что намерен отправить домашних в Уезд Чжуси раньше срока, а конкретные детали поездки обсуждал уже лично с Лу Си.
Семьи Лу и Ма связывала многолетняя дружба, и Ма Минъи прекрасно знал о близких отношениях Лу Си и Лу Иляо, а потому ничего от Лу Си не утаил. Он выложил ему и свои планы совместно с Лу Иляо, и нынешнее положение дел. Разобравшись в ситуации, Лу Си специально распорядился, чтобы подручные из филиала Ляохэ собрали вещи и подкупили стражников на городских заставах, назначив побег в Уезд Чжуси на ночь пятнадцатого октября, тогда как Ма Минъи должен был в тот же день до часа хай тайком переправить родных в Торговый дом Ляохэ.
Пятнадцатого числа Лу Си прождал всю ночь, но так и не дождался никого из семейства Ма. Переждав до следующего дня, он отправился к ним сам, чтобы во всем разобраться. Увидев Лу Си, Ма Минъи принялся наперебой приносить извинения: оказалось, что перед самым отъездом госпожа Ма раскисла и пожалела семью сына, со слезами умоляя Ма Минъи отложить отправку еще на несколько дней. Ма Минъи дрогнул сердцем и понадеялся на авось, а потому пообещал жене отправить родных в Уезд Чжуси через три дня. Лу Си ничего не оставалось, как вернуться и перенести отъезд на ночь девятнадцатого числа.
Беда же грянула именно в ночь на девятнадцатое.
Девятнадцатое октября в Городе Хэнъян выдалось на редкость грозовым: лил проливной дождь, не переставая грохотали раскаты грома. После закрытия лавки Лу Си сидел в торговом доме и ждал, пока семья Ма пришлет людей. Прождав почти до часа хай и не дождавшись никого из Ма, он в полусне начал клевать носом. Сквозь дремоту Лу Си смутно расслышал доносившиеся с улицы крики женщин и детей со звоном скрестившегося оружия. Он тут же вскочил, сдул свечу и выглянул в окно.
Место происшествия находилось недалеко от Торгового дома Ляохэ. При вспышках молний Лу Си разглядел несколько тел на земле — живы они или мертвы, было непонятно. Судя по одежде, это были подручные Ломбарда Линьань. Несколько человек в черных одеждах спиной к Лу Си стояли посреди дороги перед женщиной, которая прижимала к себе ребенка. Лу Си вгляделся отчетливее: это была невестка Ма, а в руках она, судя по всему, держала внука Ма Минъи.
Женщина стояла на полуколенях, непрерывно кланяясь и моля о пощаде перед стоявшим напротив человеком в черном — по всему было видно, что она умоляет убийцу пощадить ребенка на ее руках. Тот остался глух к мольбам: правой рукой он взмахнул мечом и вонзил его женщине в грудь, и струя алой крови брызнула вслед за выдернутым клинком. При вспышках грозы люди в черном казались порождениями зла, и при очередном раскате грома Лу Си отчетливо разглядел, что меч в руках убийцы имеет сквозное отверстие в передней части лезвия, а по обеим сторонам вырезаны бирюзовые узоры.
От ужаса Лу Си затрясло всем телом, он изо всех сил попытался сдвинуться с места, но не смог сделать и шагу, а мгновение спустя подкосившиеся ноги не выдержали, и он рухнул на землю, долго не в силах подняться.
К счастью, едва забрезжил рассвет следующего дня, Лу Си помчался к Ломбарду Линьань. Но двери ломбарда были распахнуты настежь, а перед входом толпа зевак и стражников стояла плотным кольцом. Протиснувшись вперед, Лу Си увидел, что вся семья Ма из пяти человек и четверо слуг ровными рядами лежали на земле. У всех глаза были вытаращены от ужаса или гнева — очевидно, жизнь из них выбили в одно мгновение.
Вернувшись с места бойли, Лу Си пустился в путь на север, в Уезд Чжуси.
Лу Иляо никак не ожидал, что этот день настанет так быстро и обернется такой жестокостью. Услышав, что убийцы не пощадили даже годовалого внука семьи Ма, он разъярился не на шутку и в сердцах так ударил правой рукой по чайному столику, что у него до боли онемела ладонь.
— Удалось выяснить, чьих это рук дело? — хоть в душе Лу Иляо уже знал ответ, он все же переспросил.
Состояние Лу Си к тому моменту уже немного выровнялось. Заметив, что глава семьи подошел к самому главному, он огляделся по сторонам, и слуги тут же молча вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь.
— Хоть эти злодеи и были в черных одеждах и масках, ту, что расправилась с невесткой Ма, я узнал: это был ученик из Сека Меча Наньюэ по имени Вэй Чжан!
Услышав имя Вэй Чжана, Лу Иляо жутко испугался и, уставившись на Лу Си, вымолвил:
— Дело серьезное, тут бросаться словами нельзя.
— Я прекрасно понимаю всю важность этого дела и, разумеется, не смею молоть языком попусту. Но той ночью я видел всё предельно ясно: предводитель бандитов в черном пользовался бирюзовым мечом, на лезвии которого у самого кончика имелся сквозной пропил, а по бокам шел узор. Это был тот самый Цинъин, которым пользуется Вэй Чжан. Поскольку Сета Меча Наньюэ и наш Торговый дом Ляохэ поддерживают отношения поставок, Вэй Чжан тоже не раз останавливался у нас. Кто-то из любопытных работников даже заикался спросить его об этом странном мече, и тогда ученики Сеты Меча Наньюэ хвастались, что меч Цинъин выкован по секретным заветам их школы и на свете он такой один.
— К тому же в тот день лил проливной дождь, вода насквозь промочила его одежду, и та прилипла к телу, обрисовав крепкую фигуру — это точно был Вэй Чжан, в этом я не ошибусь.
Лу Иляо изначально полагал, что наемники, которых прикормил Лошуй, в массе своей были отребьем из цзянху, а прошлая поездка на поздравление с днем рождения на Хэншань затевалась лишь ради поклонения вратам секты в надежде, что Сета Меча Наньюэ сохранит нейтралитет. В конце концов, Сета Меча Наньюэ издавна именовала себя праведной школой благородных мужей и по определению не должна была сама пачкать руки в столь грязных делах. Кто бы мог подумать, что все обернется именно так! Похоже, Лошуй не поскупился на средства: одни лишь рядовые лавки Города Хэнъян во главе с Ломбардом Линьань были слишком малы, чтобы насытить аппетиты этих двух обжор, и следующим на очереди неминуемо должен был стать их Ляохэ. А Ма Минъи своей неосторожностью при распродаже имущества лишь ускорил расправу со стороны Торгового дома Лошуй. Ляохэ — это вам не Линьань, чтобы обратить многолетние богатства в звонкую монету, потребуются еще долгие месяцы, и ни в коем случае нельзя допустить утечки слухов, иначе плоды трудов многих поколений достанутся чужакам. При этой мысли в голове Лу Иляо созрел план.
— Дядя Лу, ступай пока отдохни. Я напишу письмо, а через три дня вернешься в Хэнъян и передашь его на Хэншань.
Распорядившись насчет Лу Си, Лу Иляо вернулся в кабинет и взялся за кисть, чтобы навести письмо главе секты Сыту из Сеты Меча Наньюэ. В послании, разумеется, не обошлось без расточения всяческих похвал в адрес Сеты Меча Наньюэ, однако сразу после этого тон круто менялся: Лу Иляо упоминал о давней и крепкой дружбе в трех поколениях между семейством Ма из Ломбарда Линьань и кланом Лу. Нынче семью Ма постигла страшная трагедия, а Город Хэнъян находится у самого подножия Хэншаня, однако сколько ни обращайся в уездную управу — ответа никакого. Вспоминая те громкие слова, что глава секты Сыту произнес на праздничном баннере, он лишь уповал на то, что Сета Меча Наньюэ заступится за простых людей в Городе Хэнъян.
Три дня спустя Лу Си собрался в обратный путь в Хэнъян. Перед уходом Лу Иляо позвал его и прямо заявил:
— Торговый дом Лошуй жадно заглатывает все торговые дома Хугуана, это неизбежно. Их следующей целью непременно станет наш Ляохэ. По идее, мне следовало бы распустить слуг уже давно, чтобы не подвергать их опасности, но главному офису еще нужно время, чтобы обратить в наличные многолетние накопления. Поэтому я очень надеюсь, что дядя Лу сможет продержаться там еще какое-то время, ни в коем случае не позволяя Лошую раскусить наши намерения.
— Не беспокойтесь, глава! В конце концов, у нас все еще сохраняются отношения покровительства с Сетой Меча Наньюэ, и Лошуй будет с этим считаться. К тому же эту жизнь мне подарил прежний глава. Если бы он тогда не подобрал меня у дороги, я бы давно с голоду помер. Пришло время вернуть этот долг семье Лу.
— Ступай, и пусть дорога будет легкой.
Когда Лу Си вернулся в Город Хэнъян, на вывесках большей части лавок города уже красовались новые таблички Торгового дома Лошуй. Пока Лу Си отсутствовал, Лошуй как раз вел безудержную экспансию. Имея перед глазами пример Ломбарда Линьань, прочие торговые дома либо смирялись с неизбежным и добровольно вливались в Лошуй в роли скромных управляющих, либо бросали родные места и бежали вместе с семьями из Хэнъяна, неизвестно куда направляясь.
Передохнув в филиале и сменив коня, Лу Си помчался прямиком на Хэншань и вручил письмо Лу Иляо прямо в руки главе секты Сыту. Не успел Лу Си спуститься с гор, вернуться в лавку и перевести дух, как прибежал один из работников и доложил, что с визитом пожаловал управляющий Торговым домом Лошуй Цяо Хэнянь. Лу Си про себя подумал, что Цяо Хэнянь явился не с добрыми намерениями, но раз уж хозяин оставил поручение, напустил на лицо улыбку и вышел навстречу Цяо Хэняню.
— Меня долго не было в Городе Хэнъян, и я всё никак не успевал поздравить управляющего Цяо, как он сам пожаловал с визитом — с моей стороны это поистине упущение. Не знаю, с какими наставлениями управляющий Цяо пожаловал сегодня?
— Что вы, что вы! Управляющий Лу содержит ляохэский филиал надежно, словно бочонок, и при этом даже издалека не забывает помогать старшему главе Лу разделять его заботы — я просто заглядываюсь от зависти и сам бы отдал все за такого толкового человека в своем подчинении.
Лу Си сделал вид, будто не расслышал скрытого подтекста в словах Цяо Хэняня, и любезно отозвался:
— Полно вам, управляющий Цяо в Городе Хэнъян и года не пробыл, а парой ловких приемов добился того, что половина города носит фамилию Цяо. Разве с таким искусством может тягаться скромный я? Управляющий Цяо, извольте перестать потешаться над Лу.
— Ха-ха-ха! На сей раз у меня и вправду есть просьба к управляющему Лу. Надеюсь, управляющий Лу передаст старшему главе Лу словечко: не желает ли Торговый дом Ляохэ — как-никак торговый дом номер один во всем Хугуане — объединить усилия с нашим Торговым домом Лошуй, чтобы взять под единое начало все крупные и мелкие лавки на Юго-Западе?

Комментарии

Загрузка...