На следующий же день спозаранку весь Хэншань засуетился. За исключением небольшой горстки учеников, оставшихся дежурить ради выполнения важных поручений, все остальные собрались на вершине Чжужунфэн и у Южных ворот. Повсюду развесили праздничные фонари и гирлянды, разноцветные флаги заслоняли солнце, гремели барабаны и играли музыканты. Подобное зрелище здесь видели впервые с тех пор, как Сета Меча Наньюэ заново открыла свои горные врата, и оно позволило таким людям, как Лу Иляо, прибывшим на поздравления, воочию оценить истинную мощь и солидную основательность вековой секты.
Приглашенные гости, разделившие с Лу Иляо свою участь, уже успели позавтракать и готовились вместе отправиться на пик Чжужунфэн. Лу Иляо высматривал в толпе Цяо Хэняня — этот человек оказывал на него колоссальное психологическое давление, из-за него он проворочался без сна всю прошлую ночь, и теперь Лу Иляо отчаянно пытался отыскать его среди людей, но, сколько ни оглядывался по сторонам, так и не смог никого заметить. Стоявший рядом Ма Минъи тоже перевел взгляд на Лу Иляо: было очевидно, что он тоже не обнаружил Цяо Хэняня в толпе.
Вскоре ученики получили приказ и начали упорядоченно расставлять гостей для подъема на гору. На этот Сета Меча Наньюэ разослала пригласительные билеты повсюду, охватив невероятно широкий круг лиц: в данный момент на площади собралось около трехсот с лишком человек, причем мастера боевых искусств и представители самых разных прочих кругов составляли примерно пополам. Под предводительством учеников Наньюэ гости медленно двинулись вверх по горе, и поскольку скорость намеренно сбавили, до пика Чжужунфэн добрались лишь спустя целый час.
Чжужунфэн являлся главным пиком горы Хэншань в Наньюэ, с которым не могла сравниться ни одна другая вершина: он вздымался прямо к облакам, окутанный клубами тумана, точно обитель бессмертных. На самой макушке Чжужунфэна располагался большой зал — Светлый чертог, где глава Селты Меча Наньюэ повседневно разбирал дела секты и где находились его покои; с резными балками и взметнувшимися ввысь карнизами, он выглядел величественно и грандиозно. От главного зала вниз вела прямая лестница из синего камня, спускавшаяся вплоть до Южных ворот. По высоте уступали лишь главному чертогу два зала поменьше, расположенные на Чжужунфэне, — Зал Сюаньу и Зал Цзувей, образуя вместе с центральным зданием композицию в виде иероглифа «пин» (три чертога располагались треугольником). Еще ниже тянулись жилые постройки и дворики для остальных учеников. Само же празднование дня рождения должно было проходить на площади между Залом Сюаньу и Залом Цзувей.
На площади перед залами обоих ответвлений уже расставили несколько десятков круглых столов, и ученики Селты Меча Наньюэ по очереди рассаживали вверенных им гостей по местам. По обеим сторонам дороги через равные промежутки стояли большие знамена секты и выстроились стражники-ученики в синих одеждах с мечами на поясе, выглядевшие весьма бодро и воинственно. Вверх по каменной лестнице лежал путь к площади у входов в Зал Сюаньу и Зал Цзувей; в самом центре стояло массивное кресло тайши из красного дерева, покрытое звериными шкурами неизвестного происхождения — судя по всему, то было место сегодняшнего именинника. По бокам от главного кресла помещались два стула чуть меньшего размера, возле каждого из которых лицом друг к другу застыли по четыре адепта Селты Меча Наньюэ. Все эти восемь человек были уже в зрелых летах, облачены в фиолетовые одеяния секты и держались с прямой, выправленной осанкой.
Вчера из рассказа Лу Яна Лу Иляо узнал, что ученики Селты Меча Наньюэ обычно носили повседневную одежду, облачаясь в единые костюмы лишь по случаю крупных праздников или торжественных событий, причем цвет таких одеяний различался в зависимости от старшинства поколения. Нынешний глава секты, Сыту Цзянь, принадлежал к тридцать четвертому поколению и одновременно являлся старейшим из ныне живущих представителей сектантской иерархии, чье одеяние имело ярко-красный цвет. Поскольку в тридцать четвертом поколении в живых остался один лишь Сыту Цзянь, во всей Селте Меча Наньюэ нашелся всего лишь один человек, имевший право носить красную мантию. Следующее за ним поколение насчитывало восемь человек, и их одежда была фиолетовой; еще ниже шли ученики в синих одеждах, к числу которых принадлежали Вэй Чжан и Инь Цзишэн; наконец, самое младшее поколение носило белые одеяния. Все эти наряды отличались друг от друга лишь цветом, сохраняя практически одинаковый покрой.
Усевшись за стол, троица Лу Иляо вместе с остальными гостями принялась осматривать окрестности, одновременно продолжая выискивать в толпе пропавшего Цяо Хэняня, однако даже после долгих поисков обнаружить его так и не удалось.
Вскоре рассвело окончательно, горные облака и туманы значительно рассеялись, открывая взору виды еще большей дальности, а на пике Чжужунфэн поднялся невообразимый галдеж.
— Кхе-кхе.
Внезапно раздалось чье-то легкое покашливание сверху. Звук этот, хоть и негромкий, таил в себе мощную внутреннюю энергию и среди общего шума и суеты пронзил уши прямо до самого основания духа. Барабаны и голоса мгновенно стихли, и все собравшиеся устремили взгляды на источника звука.
Один из восьми адептов в фиолетовых одеждах, стоявших слева, вышел вперед, чуть поклонился, сложив руки, и звонко произнес:
— Сегодня все вы преодолели столь долгий путь, чтобы поздравить моего наставника с днем рождения, и Сета Меча Наньюэ безмерно счастлива оказанной чести! Недостойный Чу Тянько от лица наставника выражает вам глубочайшую признательность!
Услышав, что вещает никто иной, как находящийся на гребне волны глава зала Селты Меча Наньюэ Чу Тянько, только что затихшая толпа снова принялась перешептываться.
Господин Чу не обратил на это внимания, чуть повысил голос и продолжил:
— Наставник все еще занят кое-какими мирскими делами, но, дабы не выказать неуважения к столь почтенным гостям, он специально пригласил с подножия горы труппу актеров и акробатов, чтобы те представили для вас номера и помогли скоротать время. Прошу простить нас, если гостеприимство покажется вам недостаточно щедрым!
С этими словами он слегка поклонился и вернулся в строй из восьми человек.
Следом несколько учеников в белых одеждах поднесли чай и легкие закуски, а на площади зазвучали цитра и гусли, открывая череду выступлений. Смена нескольких номеров заняла добрых два часа.
Когда мелодия смолкла, аккомпанемент оборвался на полуноте, и все дружно подняли глаза к возвышению. Из Светлого чертога вышли четверо: впереди шагал сухощавый седовласый старик в сером одеянии с величественной осанкой, за ним неотступно следовал седой с головы до ног старец в ярко-красном одеянии секты — судя по всему, сам глава Селты Меча Наньюэ Сыту Цзянь, а за Сыту Цзянем шагали двое мужчин средних лет в длинных шелковых халатах. Один из них оказался тем самым человеком, которого так усердно разыскивал Лу Иляо, — Цяо Хэнянем.
Все четверо выстроились друг за другом, озаряя лица улыбками в атмосфере всеобщего благодушия. Однако тот факт, что сегодняшний именинник Сыту Цзянь шел не в самомпереди, делал личность седого старика в сером довольно загадочной, впрочем, эту загадку Сыту Цзянь разрешил незамедлительно.
Остановившись на площади перед главным залом, Сыту Цзянь отвесил седому старцу глубокий поклон и обратился к гостям:
— Сегодня старику исполнилось семьдесят лет, и он невероятно счастлив, что наш уездный начальник, господин Су, лично прибыл на гору Хэншань, чтобы почтить меня поздравлением. Я испытываю глубочайший трепет и надеюсь, что господин Су удостоит нас чести занять почетное место и возглавить сегодняшний банкет!
Сказав это, он отступил на полшага назад, освобождая главное кресло тайши.
Пусть уездный чиновник и не обладал высоким рангом, его личный подъем в гору ради поздравления мастера боевых искусств выглядел проявлением изрядного смирения, что заставило гостей еще выше оценить Селту Меча Наньюэ.
Приглашенный чиновник, господин Су, поспешно замахал руками:
— Сегодня на горе Хэншань есть лишь Су Чжу из простых смертных, пришедший поздравить главу секты Сыту, а вовсе не уездный начальник Су Чжу. Все прибывшие — гости, и я не смею ставить себя выше хозяев, дабы не нарушить правила приличия. Мне будет вполне достаточно сесть рядом с главой секты Сыту и разделить толику радости долголетия именинника!
Не став больше скромничать, он самостоятельно уселся на стул с самого левого края.
Устроив господина Су, Сыту Цзянь повернулся к двум мужчинам средних лет:
— Прошу вас, занимайте места!
Те с улыбкой ответили на поклон и чинно уселись на правые места, в то время как Цяо Хэнянь сам встал сбоку от стульев.
Сделав два шага вперед и обратившись к собравшимся внизу ступеней, Сыту Цзянь произнес:
— По милости небес и благодаря благословению двора сему ничтожному человеку довелось прокоптить на свете семьдесят лет. Ныне, воспользовавшись случаем моего дня рождения, я пригласил на гору дорогих сердцу друзей из цзянху и старых знакомых, не раз выручавших нашу сектантскую общину Наньюэ в прошлые годы, чтобы поднести чарку вина, разделить с вами дивные пейзажи Хэншаня да потолковать о житейском. Премного благодарен всем глубокоуважаемым гостям за то, что, не страшась тягот, вы пожаловали на наш Хэншань. Для всей Селты Меча Наньюэ это величайшая честь, и если в чем-то мы окажемся не столь гостеприимны, старик просит у всех прощения!
С этими словами он отвесил глубокий поклон, а стоявшие по бокам ученики синхронно поклонились вслед за своим главой.
Выпрямившись, Сыту Цзянь продолжил:
— С момента основания Сета Меча Наньюэ ставила своей главной задачей защиту справедливости и служение императорскому двору, и сменявшие друг друга главы сект неустанно следовали этому завету. Увы, несколько десятилетий назад в недрах нашей обители разразилась беда, и мы оказались не в силах справиться с напастью, вынужденно уйдя в глубокое затворничество ради урегулирования внутренних дел. Из-за этого мы не смогли вовремя приходить на помощь слабым и страждущим, отчего пострадали окрестные жители — и перед простым народом мы чувствуем свою вину, и в глаза двору глядеть нам стыдно.
Дойдя до самых трогательных моментов, он даже проронил слезу. Достигший почтенного возраста глава секты с седыми волосами и бородой, с добрым выражением лица и развевающимися прядями выглядел поистине одухотворенным мужем, и эта его речь глубоко тронула многих гостей.
Смахнув слезу широким рукавом, Сыту Цзянь с суровым лицом произвел:
— И хотя Сета Меча Наньюэ виновата перед отцами и братьями Хугуана, вы всё же не стали таить старых обид и лично прибыли на Хэншань, — в особенности это касается уездного начальника, господина Су, и главы Торгового дома Лошуй, господина Цяо Хэнъяна, не пожалевших сил на дорогу.
При этих словах Сыту Цзянь по очереди поклонился сидевшим позади него Су Чжу и Цяо Хэнъяну.
— Ныне внутренние неурядицы в нашей Селте Меча Наньюэ улажены, и благодаря заступничеству предков мы сможем впредь без остатка отдавать себя искоренению зла ради защиты мира в Хугуане, внеся свой посильный вклад в общее дело!
Произнеся это, он снова поклонился и, поднявшись, вернулся к главному креслу. Когда он занял свое место, второй человек в Селте Меча Наньюэ, Чу Тянько, шагнул вперед:
— Начинаем пир!
Стоявшие по бокам ученики в белых одеждах немедленно принялись разносить изысканные яства и вино для Лу Иляо и прочих гостей. Перед Светлым чертогом вовсю обменивались вежливыми поклонами, рассаживаясь по местам, а красивые служанки принялись подносить кушанья и хмельное, и в мгновение ока вся вершина Чжужунфэн погрузилась в оживленный гул праздничного застолья.
За исключением Лу Иляо.
Стоило ему услышать, что глава Торгового дома Лошуй Цяо Хэнъян тоже прибыл на Хэншань и был возведен Селтой Меча Наньюэ на почетное место, как Лу Иляо словно громом поразило: он так и замер на своем месте с остекленевшим взором. И без того потрясенный появлением Цяо Хэнъяна, теперь он узнал, что сам истинный хозяин Торгового дома Лошуй принят Селтой Меча Наньюэ в качестве главного гостя, и в душе неизбежно воцарилось полное отчаяние. Он бросил дела Торгового дома Ляохэ и лично поднялся на Хэншань именно в надежде обрести в лице Селты Меча Наньюэ мощного союзника. Расчет строился на том, что если однажды в пределах Хугуана Торговый дом Ляохэ столкнется в противостоянии с Торговым домом Лошуй, Сета Меча Наньюэ протянет руку помощи, заставив подкупленную Торговым домом Лошуй мелкую шпану из цзянху вести себя сдержаннее. Судя же по сегодняшним событиям, этот план пошел прахом. Бросив взгляд на Ма Минъи, он встретился с ним глазами — в обоих читалась глубокая горечь. Однако вести подобные разговоры здесь было не место и не время, и они оба, подняв чаши, растворились в общем веселье.
Не задерживаясь после завершения банкета, троица Лу Иляо сразу же спустилась с горы и направилась в город Хэнъян.

Комментарии

Загрузка...