Солнце и луна сменяют друг друга, время никого не ждет. В мгновение ока наступил сороковой год правления Канси.
Поместье Лу.
Издалека доносился детский шум и галдеж — голоса мальчиков и девочек были полны жизненной силы, словно молодые побеги в весеннем саду. Несколько детей выбежали из заднего двора, и впереди всех мчался юный господин поместья Лу — Лу Фэйюй. Тринадцатилетний Лу Фэйюй унаследовал от отца бодрость, а от матери — утонченную красоту. Несмотря на юные годы, ростом он уже вышел под пять чи. Одетый в короткий халат из синего шелка, он широким шагом бежал впереди. На его лбу проступили прозрачные капли пота, которые, скатываясь со лба, застревали на брови. Ну чем не красавец-юноша: брови мечом, звезды в глазах, да губы алые, зубы белые!
За юным господином следовали два ровесника-пажа, а позади семенили две служанки, без устали окликавшие своего господина. Всю шестерку, запыхавшуюся, пронесло через задний двор. Лу Фэйюй, заметив, что его вот-вот настигнут собственные пажи, впопыхах завернул к главной гостиной и даже не заметил, что внутри отец, Лу Иляо, принимает гостя.
— Лу Фэйюй! — раздался из комнаты недовольный голос отца.
— Тсс! — Лу Фэйюй испугался, повернулся к друзьям, которые даже дышать боялись, и приложил палец к губам. Одной рукой он смахнул пот со лба, кое-как пригладил волосы, а подбежавшая служанка помогла ему поправить одежду. Глубоко вздохнув, Лу Фэйюй быстрым шагом вошел в гостиную.
— Отец, — Лу Фэйюй отвесил глубокий поклон.
— Хм! В такие годы ни капли степенности, носишься с прислугой как угорелый, на что это похоже!
Лу Иляо, которому уже почти исполнилось пятьдесят, отпустил козлиную бородку. В сочетании с авторитетом главы семьи, копить который приходилось десятилетиями, это придавало ему еще более суровый вид.
— Да, сын виноват, — Лу Фэйюй уставился на носки собственных туфель, боясь даже вздохнуть полной грудью.
— И чего стоишь? Живо поприветствуй дядю Ма!
Только теперь Лу Фэйюй заметил сидевшего на почетном месте старого друга семьи Ма Минъи.
— Фэйюй приветствует дядю Ма.
— Хорошо, хорошо, хорошо, Юй-эр, к чему эти церемонии! — поспешно взял на себя роль доброго дядюшки Ма Минъи.
— Ступай. Повтори статью, которую вчера задал твой наставник, и расскажешь мне наизусть до ужина!
— Слушаюсь! — словно получив помилование, Лу Фэйюй торопливо попятился и быстрыми шагами вышел из гостиной.
— Братец Иляо, ну и порядки же в твоем доме, как строго ты воспитываешь сына! — атмосфера в комнате сразу смягчилась, как только Лу Фэйюй ушел.
— Братец Ма шутит над младшим братом. Просто этот негодник-сын только и делает, что заставляет меня краснеть перед вами, братец Ма.
Ма Минъи и Лу Иляо были знакомы уже несколько десятилетий. К тому же их семьи связывали давние узы, а оба они были купцами здесь, в Хугуане, так что их отношения, само собой, были весьма близки.
— Ты только что упомянул, братец Ма, что торговый дом Лошуй открыл филиал в префектуре Хэнчжоу? — Лу Иляо вернулся к теме, прерванной появлением сына.
— Верно. Всего два месяца назад филиал Лошуй открылся в префектуре Хэнчжоу, прямо в Городе Хэнъян.
При упоминании Торгового дома Лошуй улыбка мгновенно исчесла с лица Ма Минъи, а брови сами собой сошлись на переносице.
Лу Си уже рассказывал Лу Иляо о том, что Торговый дом Лошуй открывает филиал в Хэнъяне. Однако Торговый дом Ляохэ, будучи хозяином положения в провинции Хубэй, переживал период подъема, и за последние десять лет у них появилось уже три филиала в префектуре Хэнчжоу, поэтому какое-то новоиспеченное мелкое отделение не слишком обеспокоило Лу Иляо. Да и о самом Торговом доме Лошуй он знал лишь по слухам: мол, это одно из немногих крупных северных торговых предприятий, дурная слава которого бежит впереди него, а прочие подробности оставались ему неизвестны.
В отличие от Лу Иляо, Ма Минъи знал все о своем соседе как свои пять пальцев и теперь принялся рассказывать Лу Иляо о прошлом и настоящем Торгового дома Лошуй.
Торговый дом Лошуй насчитывал почти вековую историю. Основанный в Датуне при прежней династии первым управляющим Цяо Чжиюанем, поначалу он представлял собой скромную местную лавочку, которая перебивалась торговлей с гарнизонами по Десяти рубежам да с кочующими монголами. В те времена в Датуне торговцев и лавок, подобных предприятию Цяо Чжиюаня, было бесчисленное множество: о несметных богатствах не мечтали, но на кусок хлеба хватало.
Все изменилось в конце правления Ваньли, когда Нурхаци поднял восстание в Лядуне и основал империю Великая Цзинь. Ляодун охватило пламя войны, и сопротивление минских войск раз за разом заканчивалось поражением. Мин ввела против чжурчжэней политику эмбарго, полностью перекрыв экономические каналы. В мгновение ока столь необходимые Великой Цзинь товары — соль, железо и прочее — стало невозможно достать, и цены в Ляодуне взлетели до небес.
Тогда Цяо Чжиюань вместе с несколькими другими цзиньскими купцами, проявив тонкое политическое чутье и незаурядную смелость, компенсировали нехватку коммерческой жилки. Сговорившись с полуслова, они начали контрабандную торговлю с чжурчжэнями и всего за несколько десятилетий сколотили состояние. Торговый дом стремительно разросся, причем контрабандный ассортимент давно вышел за рамки предметов первой необходимости: среди перевозимых ими товаров появились даже запрещенные военные грузы. Позднее Великая Цзинь сменила название на Великая Цзинь и овладела Центральными равнинами. Потомки Цяо Чжиюаня, опираясь на связи, налаженные во времена контрабанды, получили при новом дворе немало торговых привилегий. Им достался лакомый кусок от многих императорских закупок, а филиалы из Шаньси распространились по всем соседним провинциям. Так Торговый дом Лошуй превратился в гиганта, обретя солидность настоящего императорского поставщика.
Нынешним главой Торгового дома Лошуй был Цяо Юньтянь. Приняв дела из рук предыдущего поколения, он с жадностью голодного кита стремительно заполнил своими филиалами чуть ли не весь Север, добравшись даже до торговли с россами. Примерно пятнадцать лет назад Цяо Юньтянь добровольно отошел от дел, передав все торговые вопросы старшему сыну Цяо Хэньяну. Цяо Хэньян в ведении дел превзошел отца, действуя еще жестче. Хотя после прихода к власти он и замедлил темпы экспансии Торгового дома Лошуй, но зато ускорил переваривание уже имеющихся ресурсов и филиалов, устранив поочередно все скрытые угрозы и проблемы, порожденные прежним стремительным расширением. Теперь изнутри Торговый дом Лошуй представлял собой монолит, а его мощь превзошла времена правления Цяо Юньтяня. Именно поэтому последние полтора десятка лет имя дома Лошуй гремело на Севере, оставаясь в тени на Юге. Добившись внутренней стабильности, Торговый дом Лошуй обратил взоры на южные провинции: сначала открыл филиал в Цзяннине, затем двинулся вверх по реке, а два месяца назад основал первое отделение в Хэняне, сделав первый шаг к экспансии дома Лошуй в Хугуане. Главным управляющим хэнъянского филиала был Цяо Хэнянь, второй младший брат Цяо Хэньяна.
Ма Минъи поднял со стола чашку, отпил глоток и смочил горло.
Выслушав историю возвышения Торгового дома Лошуй, Лу Иляо испытал целую гамму чувств. Лу Вэньли скончался рано, и Лу Иляо принял Торговый дом Ляохэ еще совсем молодым. Десятилетиями он трудился не покладая рук, ступая словно по тонкому льду, и с огромным трудом поднимал это семейное дело. Не имея за спиной поддержки старших родственников или опоры влиятельного клана, он почти в одиночку превратил Торговый дом Ляохэ в ведущее предприятие провинции Хугуан. Лу Иляо чувствовал, что отдал делу все силы и добился выдающихся результатов, а в коммерческом ремесле почитал себя знатоком. Но сегодня рассказ о взлете двух поколений дома Лошуй, и особенно о трезвом уме и выверенной деловой хватке Цяо Хэньяна, пробудил в нем чувство глубокого уважения к сопернику. Он остро ощутил, что мир огромен, а выдающиеся люди рождаются один за другим, и и ему самому, и Торговому дому Ляохэ предстоит пройти еще очень долгий путь. Цяо Юньтянь с сыном — настоящие волки в овечьих шкурах, а он сам обзавелся сыном лишь в тридцать пять лет, и мальчику сейчас всего тринадцать. Неизвестно, когда он сам сможет отойти от дел и вкусить заслуженного покоя, отчего на душу легло какое-то старческое увядание.
Лу Иляо покачал головой, прогоняя крамольные мысли о праздности, и посмотрел на Ма Минъи:
— Какими бы огромными ни были владения этого дома Лошуй и сколько бы филиалов они ни открыли, в конце концов они всего лишь более крупный конкурент. В торговле все решают личные навыки, сметливость да собственное мастерство. Если у тебя кишка тонка — лишнего куска не съешь, придется выплевывать. Даже если у семьи Цяо выдающиеся методы, в будущем мы просто оттяпаем у них долю от общего пирога. С чего это ты, братец Ма, испугался их так, будто перед нами смертельный враг?
— Братец знает лишь одну сторону дела и ведает не все. Мы с тобой пропадаем в торговом море долгие годы: опираемся на умение да на голову, едим горький хлеб трудов праведных, и если уступим в мастерстве кому-то, то и жаловаться не на что. Вот только путь к процветанию дома Лошуй усеян вероломными захватами и притеснением слабых, особенно при Цяо Хэньяне. Заняв место главы, Цяо Хэньян изо всех сил принялся выживать инородные элементы и выметать конкурентов. Все прочие торговые дома в пределах своей досягаемости они либо поглощают целиком, либо выкорчевывают до самого основания! Сдашься без боя — сохранишь жизнь, а нет — разоришься и сгинешь! Вот почему Торговый дом Лошуй так быстро разросся и окреп в северных провинциях: за их спиной бесчисленное множество невинных купцов лишилось крова, семьи распались, а плоды трудов многих поколений пошли прахом.
Услышав это, Лу Иляо похолодел внутри — недавнее мимолетное уважение к дому Лошуй и роду Цяо испарилось без следа.
— С давних времен мы, торговцы, — презренное сословие, — изумленно воскликнул он. — Какими бы огромными ни были финансовые возможности или влияние Торгового дома Лошуй, они всего лишь богатые лавочники! Как они могут так запросто проглатывать несговорчивых купцов и лишать людей жизни?
— Все потому, что у этих Цяо волчьи аппетиты и звериные натуры. Занимаясь торговлей, они заодно водились с бандитами из цзянху, не жалели денег и вербовали по всей округе разбойников и отъявленных головорезов. Стоит кому-то взбунтоваться — и его тут же отправляют на тот свет! Этот Торговый дом Лошуй построен на крови и реках чужих слез!
При этих словах на лице Ма Минъи проступил неприкрытый гнев.
Лу Иляо охватил ужас:
— Неужели... неужели власти на это закрывают глаза?
— Братец, ты же сам только что сказал: мы, купцы, люди низшего сорту, с чего бы чиновникам охотно заступаться за нас? Допустим, сыщется честный чиновник, готовый вникнуть в дело, но разве горстка приставам под силу одолеть такую ораву головорезов? К тому же, пока злодеи чинят расправу, члены семьи Цяо никогда не показываются на людях. У потерпевших нет ни единого доказательства против дома Лошуй, а если какое-то уездное управление возьмет взятку у дома Лошуй, несчастных еще и обвинят в клевете да наградят палками по спине. Кончается все неизменно спуском дел на тормоза, и искать правды негде.
Лу Иляо не интересовался делами цзянху и, естественно, знал о них крайне мало:
— И неужели нет никого, кто смог бы усмирить этих бессовестных негодяев?
— Дела цзянху решаются в цзянху. Раз уж на земле орудуют грабители, сеющие бедствия, то неизменно найдутся и прославленные праведные школы, что защищают слабых и вершат небесное правосудие. Только вот за последние десятилетия из-за войн все секты и школы Поднебесной попрятались по укрытиям, стараясь не допустить, чтобы пламя войны опалило их горные обители. Даже если кто-то из учеников и спускается в мир людей, им прежде нужно вычеркнуть свои имена из списков секты, а ступив на равнину — сменить имена и фамилии, дабы никоим образом не разгуливать по цзянху под знаменем своей школы. Таких выходцев из благородных семей — капля в море, вот и развязались руки у всякой цзянхуской шпаны, что творит зло без оглядки. Но ныне Поднебесная умиротворена, многие прославленные праведные школы заново открывают горные врата, и я верю, что не пройдет и много времени, как в цзянху восстановится порядок, а мерзавцы сполна заплатят кровью по старым счетам.
Столкнувшись с таким количеством баек из мира цзянху, Лу Иляо слегка растерялся, но тут же подумал о том, что среди прославленных праведных школ непременно числится Сета Меча Наньюэ, которую они сами издавна поддерживали пожертвованиями. Благодаря этой связи Лу Иляо был кое-как осведомлен о внутренних делах, забавных историях и учениках Сеты Меча Наньюэ. Тем адептам сеты, что проезжали через уезд Чжуси, Лу Иляо всегда оказывал радушный прием, а за беседами неизменно заходила речь о новостях из мира сект.
— Если вдруг настанет день, когда нас прижмут к стене клинками, Сета Меча Наньюэ наверняка сможет помочь нашему Торговому дому Ляохэ! — мысленно утешил себя Лу Иляо, одновременно решив, что стоит еще сильнее укрепить их взаимные узы.
— Двадцать седьмого числа следующего месяца главе секты Сыту из Сеты Меча Наньюэ исполняется семьдесят лет. Не знаю, не желает ли братец Ма составить мне компанию и нанести визит уважения?

Комментарии

Загрузка...