По одну сторону дороги тянулись густо поросшие зеленью горные хребты, а по другую — бескрайнее поле гаоляна, простиравшееся до самого горизонта. Урожай обещал быть на редкость хорошим.
Жаль только, что среди бескрайних гаоляновых полей дежурили военные собаки японцев и марионеточные войска. Никто не осмеливался трогать здешнее зерно — разве что в сезон за ним приезжали из уезда желтокожие.
Хорошее зерно скармливали скотине. Ли Цюхай с сожалением смотрел на поле гаоляна и не переставал вздыхать.
— Стой, иначе буду стрелять!!! (Стой, иначе буду стрелять.)
Громкий окрик прогремел подобно грому.
Плохо дело! Вот беда!
Эта мысль мелькнула в голове, и Ли Цюхай, будто до смерти перепугавшись, торопливо рухнул на колени, а заодно изо всех сил хлопнул ладонью по ослиному крупу.
Осёл в шрамах от боли заревел: «И-а!» — и юркнул в поле гаоляна. В мгновение ока он скрылся из виду.
— Чёрт побери! Кто позволил тебе отпустить осла?!
Раздражённый резкий голос гневно выкрикнул эти слова. Ли Цюхай, стоя на коленях спиной к прибывшим и весь дрожа, без конца повторял:
— Господин, сжальтесь! Я мирный житель! Господин, сжальтесь, я мирный житель! Господин, пощадите меня...
— Бай, займись делом. (Бай, займись делом.)
— А ну, встать! Императорская армия хочет тебя кое о чём спросить!
— А... да-да...
Ли Цюхай медленно поднялся и повернулся, подняв обе руки. Лицо его выражало ужас.
Он ещё не успел толком разглядеть стоявших перед ним людей, как раздался звон вынимаемого из ножен клинка. Японская офицерская сабля, рассекая воздух, обрушилась на него.
По шее Ли Цюхая разлилась острая боль.
— Земляк, императорская армия говорит, что твой осёл ему не нужен. Нечего так нервничать. Но не вздумай замышлять что-нибудь дурное, иначе в следующий раз тебя ударят не обухом!
— П-понял!
Ли Цюхай думал, что погибнет от японского клинка, но, терпя пронзительную боль в шее, всё же поднял голову и наконец разглядел людей перед собой.
Отряд насчитывал добрых шестьдесят-семьдесят человек. Пулемётов и миномётов у них было немало. Во главе стоял японский офицер с гневным выражением лица; он, повернувшись боком, отчитывал японского солдата, промокшего насквозь и тащившего на спине радиостанцию.
— Я тебя спрашиваю: ты знаешь дорогу к Дунтуаньбао?
Перед Ли Цюхаем остановился переводчик в халате с атласной лицевой стороной и холодно спросил:
— Дун... Дунтуаньбао?
Ли Цюхай на миг растерялся. Он слышал это название, но не знал, где находится такое место. Однако сейчас ему ни в коем случае нельзя было отвечать «нет».
Если он не представлял никакой ценности, его убили бы ещё быстрее.
— Знаю! Знаю! Я там всё знаю! Очень хорошо знаю! Это в... Лай... в районе Лайюаня.
— Хорошо!
Лицо переводчика немного смягчилось. Он развернулся, подбежал к японскому офицеру и что-то ему сказал, подобострастно улыбаясь.
Лишь когда японский офицер избавился от гневного выражения, переводчик повернулся и направился обратно к Ли Цюхаю.
— Веди. Нужна укромная горная дорога. Когда приведёшь нас на место, императорская армия тебя наградит! Понял?
Ли Цюхай, проживший достаточно долго, чтобы научиться распознавать людскую хитрость, одним взглядом искоса уловил недобрый блеск в глазах переводчика.
Похоже, эта награда означала путь в один конец.
— Да! Да! Понял, знаю одну дорогу! Раньше по ней ходили пастухи и сборщики лекарственных трав. Идти по ней трудно, зато она совершенно укромная.
Ли Цюхай притворно возбуждённо закивал, низко сгибаясь в поклонах.
— Только вот не знаю, господа из императорской армии...
— Тебе об этом беспокоиться не нужно. Веди.
— Запомни: пуля глаз не имеет.
Зловещий голос прозвучал у самого уха Ли Цюхая.
— Да! Да!
...
Как говорится, старая лошадь знает дорогу. А осёл уж точно не уступит ей в этом отношении. Из пещеры донеслось его протяжное: «И-а, и-а!»
— Мама!
Третья невестка Гу Я, варившая кашицу из батата, радостно вскрикнула.
— Отец вернулся!
— Хозяин вернулся?
На губах матери Лян Юй, несколько дней не знавших улыбки от тревоги, наконец появилась улыбка.
— Скорее, скорее! Третий, четвёртый, помогите матери выйти. Второй, первый, бегите помогите отцу.
— Папа вернулся! Значит, будет что поесть!
Пятый и шестой, беззаботно просидевшие весь день на одном батате, вновь обрели силы. На ощупь пробираясь вдоль чёрных стен пещеры, они первыми ринулись наружу.
Ли Баоюй, до сих пор уютно устроившийся на руках второй невестки Мэн Хун, тоже наконец перевёл дух.
Не только потому, что его старый отец благополучно вернулся, но и потому, что эти два негодника так вонюче пукали. Сам он лежал в пелёнках, и, когда запах поднимался, сбежать от него было невозможно.
«Активация интерфейса: девяносто девять процентов...»
Глядя на информацию в своём сознании, Ли Баоюй беспомощно поджал пухлые губы. Эта никчёмная система-неудачница активировалась уже пять дней — и наконец-то замаячила надежда.
— Отец?!
— Папа?!
— Хозяин!
Тревожные крики снаружи пещеры прервали мысли Ли Баоюя. Вторая невестка Мэн Хун тоже поспешно вынесла его и маленькую племянницу наружу.
Осёл, нагруженный зерном и ценными вещами, беспокойно кружил на месте. Старший и второй братья в панике разбежались в разные стороны, разыскивая следы отца.
— Что же это... случилось... Хозяин...
Перед глазами матери Лян Юй потемнело, и она мягко осела на землю.
— Мама! Мама!
Третий сын, Ли Баохуа, и четвёртый, Ли Баофу, в суматохе подхватили мать. Пятый, Ли Баогуй, и шестой, Ли Баошань, разразились громким плачем.
Все перед пещерой в одно мгновение потеряли голову.
Предки матери Лян Юй происходили из чиновничьей семьи, поэтому ей ещё в детстве забинтовали ступни, и ходить самостоятельно она не могла — требовалась чья-то поддержка.
И всё же ради нескольких детей Лян Юй, которой уже перевалило за сорок, терпела боль, будто кости вот-вот переломятся, и отправлялась в горы и к воде искать для детей хоть какую-нибудь еду.
Она возвращалась с дикорастущими овощами, но подошвы её обуви были истёрты до крови. Лишь когда старший сын со старшей невесткой принесли двух диких зайцев, она наконец немного успокоилась.
Но теперь, стоило ей подумать, что с отцом, Ли Цюхаем, случилась беда, как ей показалось, будто небо рухнуло на землю. Ей хотелось лишь одного: умереть вместе с мужем.
— Все замолчали! Кто ещё раз завоет — тому урежу паёк!
Тут вперёд вышла старшая невестка Лю Ланьчжи. Сгружая с осла ценные вещи и зерно, она грозно нахмурилась и закричала:
— Чего вы переполошились? Может, осёл, пока отец отдыхал в тени и спал, сам потихоньку убежал обратно!
Точно!
Не желая думать о худшем, все немного приободрились, услышав эти слова.
— Баохуа! Баофу!
— Да,сноха!
— Сначала отнесите мать обратно и уложите!
Третий сын, Ли Баохуа, крепко дёрнул четвёртого, Ли Баофу, который безудержно рыдал.
— Хорошо... всхлип... хорошо...
Придя в себя, четвёртый сын Ли Баофу поспешно вместе с третьим братом понёс мать обратно в пещеру.
— Где жена третьего?
— Старшая невестка, я здесь.
— Положи в кашу поровну собранные два дня назад порию и семена кислых фиников. Когда мать очнётся, накорми её этим!
— И ещё добавь ячменный солодовый сахар, который третий тайком передал тебе!
Родные старшей невестки Лю Ланьчжи из поколения в поколение были врачами. С детства, постоянно находясь среди них, она тоже узнала немало о медицине, а по дороге собрала и припрятала множество лекарственных трав на случай непредвиденной необходимости.
— Поняла, старшая невестка.
Третья невестка Гу Я потрогала лежавшие в кармане кусочки сахара, которые ещё не успели согреться от тела, и невольно почувствовала, как ей стало жалко их.
Но жадничать она не стала. Взяв камень, она отколола несколько маленьких кусочков, дала по одному каждому из младенцев, всё ещё лежавших в пелёнках, а остальное целиком высыпала в котёл.
Ли Баоюй смаковал сладость во рту, и его напряжение немного ослабло.
То ли распоряжение старшей невестки Лю Ланьчжи подействовало, то ли дело было в душевном утешении, которое принёс сладкий вкус.
— Жена второго, присмотри за детьми. Сейчас нельзя допустить ни малейшей новой оплошности.
— Не волнуйтесь,сноха!
Дочь и младший седьмой были у неё на руках, а в пещере сын старшего брата, Ли Чжижэнь, как раз успокаивал дочь третьей невестки...
Быстро проверив про себя, где находятся дети, вторая невестка Мэн Хун повернулась и вошла обратно в пещеру.
— Пятый, шестой!
Братья, которые стояли рядом, боясь издать хоть звук, всхлипывали, прижавшись друг к другу, и поспешно закивали.
— Встать! Отряхните с себя землю! Перенесите всю еду с земли обратно!
— Если сегодня посмеете натворить бед — можете попрощаться со своими задами!
Шестой, Ли Баошань:
— Не бейте... не бейте... всхлип... я понял...
Пятый, Ли Баогуй:
— Я буду слушаться! Я всё понял!

Комментарии

Загрузка...