Уездный городок был невелик, но в нём имелось всё необходимое.
Пусть времена стояли тяжёлые, вокруг царили война и хаос, — пока человек жив, способов заработать, честных или нечестных, всегда хватит. Было бы умение.
Предки Ли Цюхая тоже принадлежали к состоятельному роду. Но ещё с поколения его деда в семье пристрастились к азартным играм. Безмерная жадность не знала дна: он играл, пока родственники и друзья не отвернулись от него, играл, пока не умерли от болезней жена и дочери, играл, пока не промотал всё семейное состояние, а в конце концов принял мучительную смерть в игорном доме.
Его отец, Ли Чжунцы, с детства был окружён этим дурным примером — будто вырос прямо за игорным столом. В игорном доме он чувствовал себя как дома. До того, чтобы разорить семью и погубить всех, он не дошёл, но в итоге проиграл даже родовой дом.
С тех пор он пребывал в унынии и умер от болезни на земляной печи в деревне.
Отец, Ли Чжунцы, умер, но Ли Цюхай и его младший брат Ли Дунхай тоже унаследовали страсть к азартным играм. Денег у них в руках больше не задерживалось.
Можно сказать, семейное ремесло передавалось из поколения в поколение.
Однако умный Ли Цюхай сильно отличался от своего младшего брата Ли Дунхая — этого заядлого игрока.
Как говорится, в девяти случаях из десяти азартные игры связаны с обманом.
Ли Дунхай был тем, кто попадался в ловушку: выигрывал чаще, чем проигрывал, но выигрывал мало, а проигрывал крупно. Он растратил всё семейное состояние, в руках у него не задерживалось ни золотой монеты, и переубедить его было невозможно.
А Ли Цюхай, напротив, был тем, кто расставлял ловушки: выигрывал чаще, чем проигрывал, но выигрывал крупно, а проигрывал мало.
Окружающие игроки, получая душевное удовлетворение от игры, не могли не восхищаться Ли Цюхаем.
Поэтому среди игроков Хэбэя Ли Цюхай пользовался немалой известностью и носил прозвище Третий хозяин.
Но для игрока выигранные деньги всё равно не были настоящими деньгами: приходили они быстро, а уходили ещё быстрее.
Именно поэтому в семье Ли Цюхая было так много детей: хотя прокормить их он пока мог, всё равно приходилось добывать еду в земле.
В отличие от двух сыновей, отправившихся в путь ещё затемно, Ли Цюхай в продуваемом со всех сторон полуразвалившемся доме своего младшего брата проспал до полудня. Только тогда он, сонно пошатываясь, поднялся с постели.
Высек спичку, раскурил трубку и, покачиваясь, направился к игорному дому в центре уездного города.
Откинув дверную занавеску, он вошёл внутрь. В лицо ударил резкий кислый смрад — от мутного воздуха хотелось плакать. Вокруг стоял невообразимый шум.
Крики игроков не смолкали ни на мгновение. Увидев у входа сутулого старика с трубкой в руке, служитель игорного дома заметно оживился и громко произнёс:
— О, Третий хозяин! Как поживаете?
Ли Цюхай приподнял трубку и кивнул:
— Хозяин здесь?
— Здесь, здесь! Идёмте за мной.
Служитель поспешно проводил Ли Цюхая во внутренний двор.
— Ха-ха, Третий хозяин! Сколько лет, сколько зим!
Во внутреннем дворе игорного дома на кресле-качалке сидел краснолицый детина и приветливо улыбался.
Краснолицего детину звали Го Вэнь. Когда-то он тоже был отпрыском крупного рода в уездном городе.
Однако разбойники вычищают всё, словно гребнем, солдаты — словно частым гребнем, а чиновники — словно бритвой. За последние годы знамёна разных властителей на городской стене менялись одно за другим, и род Го окончательно пришёл в упадок.
К счастью, за долгие годы Го Вэнь обзавёлся чрезвычайно прочной сетью связей, поэтому в уезде всё ещё чувствовал себя вполне уверенно.
— Что, в последнее время деньги понадобились?
Го Вэнь учтиво поднялся, налил чашку цветочного чая и подвинул её к Ли Цюхаю.
— Хозяин, вы тут всех за пояс затыкаете, так что зовите меня просто Старым бесом. Это прозвище ведь вы мне и дали — польстили, польстили.
Ли Цюхай тоже не стал церемониться: поклонился и сел на маленькую табуретку рядом, после чего принялся пыхтеть трубкой.
— Времена нынче слишком беспокойные. В деревнях много народу умерло, а у многих семей в очагах давно пусто. Вот я и пришёл к хозяину попросить немного еды.
Богатый и влиятельный Го Вэнь не стал подхватывать разговор о прочёсывающих округу захватчиках. Он лишь презрительно скривил губы в сторону шума и гама за занавеской.
— Как же так? С твоими способностями, Третий хозяин, эти нищие оборванцы, пожалуй, вернутся домой голыми.
Для таких людей всякий, кто садился за этот игровой стол, становился словно Сунь Укун с надетым на голову обручем. Какими бы ни были боль и мучения, они всё равно принимали игорный дом за Западный рай и даже побоями не позволили бы вытащить себя оттуда.
Такого мастера, как Ли Цюхай, способного стоять за пределами игры и просчитывать всё со стороны, они готовы были привечать изо всех сил.
Некоторые выигрывали, жульничая, но игорный дом превыше всего ставил свою репутацию. Кто ещё осмелился бы сюда прийти, если бы такое обнаружилось?
Третий хозяин назывался Третьим хозяином не просто так: главное здесь было слово «хозяин». Он обманывал открыто и играл открыто, и никто не мог обвинить его в жульничестве.
Ну и что с того, что он оберёт всех этих оборванцев до нитки? На следующий день глупцы, даже бросив дом и ремесло, всё равно снова явятся сюда с криками о желании отыграться.
— Эй, не стоит так говорить. Те, кто кормит меня и одевает, благодетели мои. Как же я могу отнять у них всё состояние и саму жизнь?
Самыми смиренными словами Ли Цюхай изобразил предельную наглость.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Го Вэнь, указывая на Ли Цюхая, без конца качал головой и хохотал.
— Не зря тебя зовут Третьим хозяином! Как ты хочешь делить выигрыш?
— Хозяин оказывает мне честь. Может, одну сотую?
Ли Цюхай поднялся и поклонился:
— Воспользовавшись столом хозяина, Старый бес не смеет просить многого. Мне бы лишь добыть немного еды.
— Неправильно ты говоришь. Если такое услышат, как я после этого буду держаться в Тансяне? Ты мне в лицо плюёшь.
Го Вэнь с улыбкой продолжил:
— А не хочешь ли перебраться ко мне? Приводи всех — и старых, и малых. Еда и питьё будут в достатке, а я прямо отдам тебе одну десятую долю прибыли.
— Не смею, не смею. Хозяин оказывает мне честь — Старый бес её примет. Но времена тяжёлые, на мне одном держится семья из десятка с лишним человек, и я действительно не смею рисковать. Хозяин, только прикажите, что нужно сделать, но о доле больше не упоминайте — ни в коем случае.
Ли Цюхай заткнул трубку за пояс и низко поклонился, не смея выпрямиться.
Он с таким трудом вырвался из этой грязной трясины — как же ему вернуться обратно? Если бы не жизнь всей семьи, лежавшая на его плечах, и если бы не крайняя нужда, Ли Цюхай ни за что на свете снова не вошёл бы в это хаотичное и нечистое место.
— Третий хозяин, вы слишком вежливы...
Го Вэнь посмотрел на сгорбленную фигуру Ли Цюхая, вспомнил, каким грозным старик был в былые годы, и утратил всякий интерес. Он тяжело вздохнул.
— Иди! Позови сюда старину Суня. Пусть эти оборванцы увидят знаменитого Третьего хозяина всего Хэбэя!
— Будет исполнено!
В глазах служителя зажглись золотые искры, и он радостно покинул внутренний двор. Очевидно, если сегодня Ли Цюхай разделает всех под орех, служителю тоже перепадёт немало выгоды.
— Спасибо, хозяин!
Ли Цюхай с улыбкой выпрямился. Сердце, до сих пор висевшее на волоске, наконец вернулось в грудь.
Пока служитель приподнимал занавеску, Го Вэнь указал на одного неряшливо одетого солдата из марионеточных войск, криво нахлобучившего фуражку за игровым столом, и сказал:
— Видишь того человека?
— Что прикажете?
Ли Цюхай кивнул. Он понял, что начинается главное, и взгляд его стал серьёзным.
— Дай ему вдоволь повеселиться, но не позволяй проиграть слишком много. Иначе этот пёс будет постоянно приходить ко мне клянчить деньги, а тогда жить станет совсем тяжело...
— Предоставьте это мне. Не беспокойтесь.
В глазах Ли Цюхая мелькнул огонёк, но в конце концов он всё же согласился. Людские сердца непредсказуемы, а уж сердце такого пса в собачьей шкуре — тем более.
— Иди, иди. Сегодня вся надежда на тебя.
Го Вэнь медленно откинулся в кресле, махнул рукой и устало закрыл глаза.
Го Вэнь тоже понимал, что сегодняшнее дело будет непростым. Человеческая жадность не знает меры. Связи у него имелись, но положение другой стороны было тоже немалым, так что открыто ссориться он не мог. Оставалось лишь спрятать иглу в вате и надеяться, что противник сам отступит, осознав трудность положения.
Луна сияла, звёзд было мало. Ли Цюхай, сияя красным лицом, погонял покрытого шрамами и паршой осла, нагруженного доверху зерном, и под покровом ночи покинул уездный город.
Проведя в игорном доме день и ночь, он был измучен душой и телом, но результат оказался щедрым. Тот солдат из марионеточных войск не унёс с собой ни единого серебряного юаня, зато вышел из игорного дома, громко смеясь и крича, что получил огромное удовольствие.
Хозяин игорного дома Го Вэнь то ли из чувства товарищества, то ли всё ещё не оставляя надежды завербовать Ли Цюхая,
не только отдал ему двадцать процентов прибыли за один день, но и обменял часть денег на куда более дефицитное зерно. Его количество намного превышало причитавшуюся Ли Цюхаю долю.
— Свахонька, садись-ка ты... Послушай меня внимательно... Твоя дочка в наш дом замуж пришла... Эх, ой...
Протяжная горная песенка, не в силах сдержать свой напев, разносилась по лесу.
Небо уже совсем посветлело. Ли Цюхай, с хмурым и несчастным видом, осторожно вёл осла по большой дороге.
Вообще-то ему следовало идти горной тропой ещё ночью, но тут он услышал вой волчьей стаи. Из двух зол пришлось выбирать меньшее: волки ведь не стали бы честно преграждать дорогу, чтобы поговорить и ограбить путника.

Комментарии

Загрузка...