А в голове Линь Цзиня вновь вспыхнули картины. На этот раз не сцены катастрофы, а чужое воспоминание: маленькая Су Ли, лет семи-восьми, стоит перед заброшенным древним фамильным храмом. На мемориальной доске над входом высечены четыре крупных иероглифа: Родовой храм семьи Линь. Рядом с ней стоит старик в длинном халате, его спина ссутулилась.
Погладив девочку по голове, старик произвел: Ли-эр, ответы, которые ты ищешь, связаны с проклятием этого рода. Когда вырастешь, сама всё поймешь. Образ промелькнул и исчез. Линь Цзинь резко разжал пальцы, отступил на шаг и с потрясением посмотрел на Су Ли.
Девочка тоже широко распахнула глаза, у нее из носа внезапно хлынула кровь, капая на лабораторный стол и расцветая там темно-красными пятнами. Ты видела... Она тыльной стороной ладони стерла кровь, ее голос дрожал. Это случилось, когда мне было семь лет... Откуда ты знаешь? Осциллограф все еще визжал, его экран был залит хаотичным переплетением волн.
Старик быстрым движением отключил питание, подвал снова погрузился в полумрак, рассеиваемый лишь ровным белым светом каменноугольной лампы. Трое переглянулись, в воздухе повисла тяжелая и зловещая атмосфера. В этот самый момент до земли донесся пронзительный вой сирен. Звук приближался издалека, и машина была явно не одна.
Визг тормозов, хлопанье дверей, топот множества ног... А затем раздался оглушительный грохот: массивную деревянную дверь Таверны у Старой Дымовой Трубы грубо распахнули ударом ноги. Обыск! Всем оставаться на местах! Голос Чжао До пробился сквозь щели в полу — холодный и властный. Линь Цзинь и Су Ли одновременно посмотрели на старика.
На его обожженном лице не было ни тени паники. Он лишь спокойно повернул инвалидное кресло, подкатился к стене и нажал какой-то скрытый тумблер. Книжный шкаф сдвинулся в сторону, обнажая потайную дверь. За ней уходил в непроглядную тьму узкий лаз, и было неизвестно, куда он ведет. Вход.
Старик произвел: в конце прохода находится главный коллектор канализационной системы, идите по течению воды три километра, там есть ремонтный люк, через который можно выбраться наверх. И запомните — не оглядывайтесь. Линь Цзинь на мгновение засомневался: А вы? У меня свои способы, — прервал его старик. — Живо уходите. Если вас схватит Чжао До, вам конец. Су Ли уже подхватила рюкзак и первой нырнула в лаз.
Линь Цзинь сжал зубы и последовал за ней. В тот момент, когда потайная дверь за их спинами закрылась, он услышал доносившийся с лестницы подвала частый топот и ледяной приказ Чжао До: Тщательно обыскать! Ни один угол не оставлять без внимания! В проходе царила кромешная тьма, лишь издалека пробивался слабый лучик света.
Воздух был сырым и тяжелым, с густым запахом гнили. Стены из грубого бетона на ощупь казались мокрыми. Линь Цзинь включил карманный мини-фонарик — сказывалась привычка механика всегда носить с собой инструмент, — и луч света рассеял тьму, освещая путь впереди. Проход был настолько узким, что передвигаться приходилось согнувшись.
Су Ли шла впереди, двигаясь очень гибко и уверенно ориентируясь даже в абсолютной темноте, что явно говорило о серьезной подготовке. Твой наставник и этому тебя учил? — понизив голос, спросил Линь Цзинь. Наставник говорил, что энергетик должен уметь выживать в любых условиях, — не оборачиваясь, ответила Су Ли. — Включая канализацию.
Пройдя около десяти минут, проход начал уходить вниз, и уклон становился всё круче. Пол под ногами из бетонного сменился на металлическую решетку, сквозь щели которой было видно бушующие внизу сточные воды, а гулкое эхо плеска воды разносилось по замкнутому пространству. Воздух стал еще тяжелее, и Линь Цзиню пришлось поднять воротник, чтобы закрыть нос и рот.
Наконец, в конце прохода показался круглый выход диаметром около метра, за которым открывался огромный главный канализационный коллектор. Внутренние стены трубы были гладкими, из сплава, а диаметр превышал пять метров. Внизу бурлили мутные стоки, а уровень воды находился в трех метрах ниже платформы, на которой они стояли.
В верхней части трубы на равном расстоянии друг от друга висели ремонтные светильники, излучавшие мертвенно-бледный свет и едва позволявшие разглядеть обстановку. Идем по течению, — сказала Су Ли, присев на корточках у края и осматриваясь. — Течение небыстрое, можем двигаться по техническому мостику.
Так называемый технический мостик представлял собой выступающую металлическую платформу шириной всего в полметра, прикрепленную к внутренней стене трубы, и не имел никаких ограждений. Прямо под ней бушевала грязная жижа, и оплошность грозила непоправимыми последствиями. Глубоко вздохнув, Линь Цзинь последовал за Су Ли на мостик. Металлическая поверхность была скользкой и покрыта мхом, поэтому каждый шаг требовал предельной осторожности.
Луч фонарика метался по стенам трубы, выхватывая из темноты накопившуюся за долгие годы грязь и гнезда неизвестных существ. Прошагав около километра, Су Ли внезапно остановилась. Погоди. Она присела на корточки и провела пальцами по какому-то следу на краю мостика: Здесь кто-то недавно проходил. Следы совсем свежие, им не больше двадцати четырех часов. Линь Цзинь наклонился ближе.
Среди толстого слоя пыли и грязи действительно виднелись несколько нечетких отпечатков обуви довольно крупного размера, принадлежавших явно взрослому мужчине. Кто еще мог прийти в такое место, кроме нас? — нахмурился он. Не знаю. Су Ли выпрямилась, ее лицо стало суровым. Но ничего хорошего это не предвещает. Ускорим шаг.
Они продолжили путь, ступая еще тише. Атмосфера в трубе стала зловещей: помимо шума воды, возник какой-то едва уловимый низкочастотный гул, похожий на работу крупного механизма где-то вдалеке. Пройдя еще примерно километр, они вышли к развилке. Главный коллектор разделялся на три трубы меньшего размера, каждая диаметром около трех метров.
Следуя указаниям старика двигаться по течению, им нужно было выбрать среднюю трубу, но Су Ли остановилась на развилке. Показатели энергии аномальны. Уставившись на планшет, она наблюдала за резкими колебаниями волн на экране: следы сильной энергии оставались в каждой из трех труб, но в средней они были особенно мощными. Ненормально мощными. Линь Цзинь тоже это почувствовал.
Не с помощью приборов, а на уровне инстинктивного, физического дискомфорта. Грудь сдавило, затылок закололо, а лежащая в кармане эмблема вновь слегка нагрелась. Идем налево, — неожиданно произнесла Су Ли. — В средней трубе ловушка. Откуда ты знаешь? Интуиция, — коротко ответила она, уже поворачивая в левый тоннель. — Моя энергия предупреждает меня.
Линь Цзинь не стал спорить. После сегодняшних событий он уже научился доверять подобным ненаучным предчувствиям. Они нырнули в левую трубу; она оказалась у́же главного коллектора, а технический мостик здесь был совсем примитивным — местами он состоял лишь из арматурных прутьев, вбитых в стену. Пройдя около пятисот метров, впереди забрезжил свет.
Это был не свет ремонтной лампы, а естественный лунный свет, проникавший через круглый люк наверху. Наверх вела ржавая железная лестница, которая, впрочем, казалась довольно прочной. Кажется, мы на месте, — Су Ли подняла голову. — Я полезу первая. Ухватившись за перекладину, она проворно полезла наверх.
Линь Цзинь остался внизу для прикрытия, шаря лучом фонарика по глубинным участкам трубы. Низкочастотный гул не прекращался, более того, казалось, что он стал ближе и доносится из той самой средней трубы, от которой они отказались. Добравшись до люка, Су Ли толкнула крышку. Хлынул лунный свет, принеся с собой свежий воздух после дождя.
Выглянув наружу и оглядевшись на мгновение, она поманила его рукой: Безопасно, поднимайся. Выключив фонарик, Линь Цзинь начал карабкаться. Лестница оказалась куда менее устойчивой, чем он думал: с каждым шагом она покачивалась, а ржавчина сыпалась вниз мелкими хлопьями. На середине пути он машинально бросил взгляд вниз. В темноте глубины трубы что-то шевельнулось.
Это была не крыса и не потоки воды. Какой-то огромный, медленно смещающийся силуэт. Сердце Линь Цзиня замерло. Застыв на ступеньках, он снова направил фонарик вниз. В дальнем конце трубы клубилась лишь непроницаемая тьма, и луч света, казалось, поглощался ею, освещая лишь пару метров впереди.
В чем дело? — настороженный голос Су Ли донесся из люка. Там внизу что-то есть, — понизив голос, сказал Линь Цзинь. — Оно движется. Су Ли смолчала пару секунд. Лезь наверх. Быстро. Больше не колеблясь, Линь Цзинь прибавил скорость. От его резких движений железная лестница противно заскрипела, словно готовая сломаться в любую секунду.
Когда он наконец добрался доверху, Су Ли схватила его за запястье и с силой втянула наверх. Они оказались во дворе заброшенного завода. Бетонная площадка была залита лунным светом, вокруг высились полуразрушенные цеха с зияющими пустыми глазницами разбитых окон.
У их ног чернел люк, ведущий в подземный тоннель. Су Ли быстро вернула крышку на место, привалив сверху тяжелым ржавым листом железа, который притащила неподалеку. Весу маловато, — нахмурилась она, — но хоть какое-то время выиграем. Линь Цзинь огляделся. Место напоминало промышленную зону на окраине города, заброшенную уже много лет назад.
Сквозь трещины в бетоне упрямо пробивалась сорная трава, а вдали смутно мерцали огни мегаполиса, до которого, впрочем, было неблизко. Где мы? — спросил он. Бывшая текстильная фабрика, заброшена лет семь-восемь назад.
Достань из рюкзака небольшой прибор с экраном, отображающим сложные волновые колебания, Су Ли произнесла: Мы примерно в пятнадцати километрах от центра города. Она резко вскинула голову и посмотрела на Линь Цзиня: Твоя эмблема все еще горячая? Только теперь Линь Цзинь сообразил, что металл в кармане остыл.
Достав вещицу, он увидел, что бронзовая эмблема тускло мерцает в лунном свете, а узоры на ее поверхности стали будто бы четче, чем раньше. Сейчас в норме, — ответил он. Значит, мы в безопасности. На какое-то время, — Су Ли убрала прибор. — Но эта штука, что бы она ни была, определенно осталась внизу.
Подойдя к обрушенной стене, она прислонилась к руинам и сделала глоток воды из фляги, вынутой из рюкзака. Лунный свет падал на ее лицо, и Линь Цзинь впервые заметил темные круги под ее глазами — следы хронического недосыпа. Присаживайся, — сказала она. — Нам нужно поговорить. Линь Цзинь устроился напротив, прислонившись спиной к бетонной колонне.
Ночной ветер гулял по пустому двору, донося отдаленный гул машин и стрекот цикад из ближайших зарослей. Всё вокруг казалось настолько обыденным и контрастировало с жуткими подземными приключениями. Во-первых, — начала Су Ли, — ты должен рассказать, как к тебе попала эта эмблема. Линь Цзинь замялся.
Эта вещица досталась ему от отца, погибшего три года назад во время археологических раскопок; Линь Цзинь обнаружил ее в шкатулке с личными вещами. Тогда он счел ее обычным сувениром и просто бросил в ящик стола. До тех пор, пока неделю назад ему не стали сниться те странные сны... Это наследство моего отца, — наконец ответил он. — Он был археологом и погиб три года назад во время полевой экспедиции. Официально — несчастный случай, но мне всегда казалось, что всё не так просто.
Взгляд Су Ли стал сосредоточенным. Как звали твоего отца? Линь Чжэньхуа. При этом имени выражение лица Су Ли заметно изменилось. Ее губы сжались в тонкую линию, а пальцы рассеянно оглаживали поверхность фляги. Профессор Линь Чжэньхуа, — тихо произнесла она. — Я знаю его. Точнее, знаю, что его имя упоминается в некоторых архивах. В каких архивах?
Не отвечая прямо, Су Ли задала встречный вопрос: А ты знаешь, чем именно занимался твой отец? Древними цивилизациями, особенно утерянными культурами Центральной и Западной Азии, — ответил Линь Цзинь. — Он опубликовал немало научных работ и был известен в академических кругах. Это лишь верхушка айсберга, — возразила Су Ли. — На самом деле твой отец изучал аномальные артефакты — древние предметы, не укладывающиеся в рамки известных исторических эпох и уровня технологий. Вроде этой твоей эмблемы.
Она вытащила из кармана точно такую же. В лунном свете Линь Цзинь разглядел, что обе эмблемы практически идентичны, за исключением тонкой трещинки на краю той, что принадлежала Су Ли.
Это опознавательный знак организации Стражей, — пояснила Су Ли. — Очень древнее объединение, чья цель — находить, изучать и охранять подобные аномальные артефакты, не позволяя им попасть в чужие руки или привести к неконтроргаемым последствиям. Стражей... — повторил Линь Цзинь. — Мой отец состоял в этой организации? Да.
И далеко не рядовым членом. Убрав эмблему в карман, Су Ли продолжила: Он был одним из ведущих исследователей восточноазиатского филиала. Та авария трех лет назад на самом деле была инцидентом с выходом артефакта из-под контроля. Твой отец и еще пять исследователей пытались запечатать только что извлеченный артепарат, но потерпели неудачу. У Линь Цзиня пересохло в горле.
Что это был за артефакт? Мы называем его Пожиратель Теней, — голос Су Ли звучал ровно, но Линь Цзинь уловил в нем тяжесть. — Нечто, способное поглощать свет, звуки и даже воспоминания. Это не живое существо и не механизм, скорее — феномен. Стоит ему активироваться, как он начинает расширяться, поглощая всё вокруг.
Смерть моего отца помогла остановить распространение Пожирателя Теней, — сказала Су Ли. — Вшестером они использовали себя в качестве якорей, создав временное поле изоляции и ограничив Пожирателя Теней радиусом в пятьсот метров от места раскопок. Ценой тому стали их жизни. Линь Цзинь молчал.
Все три года его терзали сомнения по поводу истинных причин смерти отца, но сейчас, услышав правду, он ощутил нереальность происходящего. Отец погиб не из-за несчастного случая, а столкнувшись с чем-то сверхъестественным, пожертвовав собой ради спасения других. Тогда почему сейчас... — он открыл рот, но не знал, как сформулировать вопрос.
Потому что печать слабеет, — ответила Су Ли. — Любая печать артефакта требует регулярного обслуживания и укрепления. То, что твой отец и его коллеги построили ценой жизней, было временной мерой, и со временем должна была подключиться следующая группа специалистов. Но внутри организации возникли проблемы, и когда мы спохватились, было уже поздно.
Она поднялась на ноги, подошла к люку и молча посмотрела на ржавый лист железа. Часть Пожирателя Теней вполне могла просочиться наружу. То, с чем мы столкнулись сегодня в трубах — этот низкочастотный гул и движущиеся в темноте силуэты, — скорее всего, его отростки или порождения.
Значит, те случаи исчезновения людей связаны с этим? — Су Ли кивнула. — Пожиратель Теней пожирает не просто материю, но информацию, память и саму суть существования. Те, кого он поглотил, стираются из мира бесследно, и даже близкие постепенно забывают, что они вообще существовали.
Линь Цзинь вспомнил растерянные лица родственников пропавших из новостей: они помнили, что кто-то исчез, но детали внешности и черты этого человека в памяти неуклонно размывались. Оказывается, дело было не в возрастной потере памяти из-за горя, а в действии куда более страшной силы. Что же нам делать? — спросил он.
Для начала выбраться отсюда, — Су Ли взглянула на небо. — Скоро рассветет, при дневном свете относительно безопаснее. Пожиратель Теней и его порождения менее активны при ярком свете. Нам нужно вернуться в город, связаться с моим руководством и разработать дальнейший план. Закинув рюкзак на плечи, она знаком велела Линь Цзиню следовать за ней.
Они пересекли заброшенную промзону, направляясь к огням города на горизонте. На заросшей травой дорожке мысли Линь Цзиня путались. Отец состоял в организации Стражей, исследовал сверхъестественные артефакты и погиб, сдерживая жуткую сущность.
А теперь эта сущность пробуждается, и он сам оказался втянут во всё это из-за унаследованной от отца эмблемы. Почему ты нашла меня? — неожиданно спросил он. Су Ли на мгновение замедлила шаг. Из-за резонанса между эмблемами.
Когда владелец одной эмблемы оказывается в опасности или рядом активируется аномальный артефакт, остальные начинают реагировать. Три дня назад моя эмблема начала нагреваться, указывая в твою сторону. Она повернулась к Линь Цзиню: Я просто хотела проверить обстановку, но никак не ожидала застать период активности порождений Пожирателя Теней.
И уж тем более не ожидала, что ты способен ощущать их присутствие — большинство обычных людей абсолютно нечувствительны к воздействию аномальных артефактов. Из-за эмблемы? Не только, — сказала Су Ли. — Эмблема — это просто усилитель. У тебя самого есть определенный дар, возможно, унаследованный от отца.
Этот дар позволяет тебе чувствовать аномальные колебания, недоступные остальным. Выйдя за пределы промзоны, они оказались на заброшенном шоссе. Вдалеке в предрассветной тьме медленно двигались фары утреннего автобуса.
Су Ли подняла руку, голосуя, и водитель автобуса, явно удивленный появлением пассажиров в столь ранний час и в таком месте, всё же притормозил. Зайдя в салон, они сели на самый последний ряд. В салоне дремали лишь редкие ранние рабочие, спешившие на смену. Линь Цзинь прислонился лбом к стеклу, глядя на светлеющее небо за окном.
Город просыпался в утренних лучах, на улицах появлялись первые пешеходы, от лотков с завтраками поднимался пар. Всё было настолько обыденным и настоящим, что с трудом верилось: всего в нескольких километрах отсюда, в темноте подземных коллекторов, притаились монстры, способные уничтожить саму память о жизни. Куда мы теперь? — спросил он. В мое безопасное убежище, — ответила Су Ли.
В старом квартале на юге города, там многолюдно, поэтому нас будет труднее выследить. Кто станет нас выследить? Лицо Су Ли стало суровым: Проблема не только в Пожирателе Теней. Внутри организации Стражей в последнее время неспокойно. Некоторые фракции считают, что вместо того, чтобы тратить силы на сдержание этих артефактов, лучше научиться использовать их мощь.
Эмблема твоего отца представляет большую ценность для этих группировок. Потому что я его сын? Потому что ты его прямой потомок, — понизив голос, ответила Су Ли. — Некоторые артефакты резонируют с определенной линией крови.

Комментарии

Загрузка...