А в сознании Линь Цзиня вновь вспыхнули образы. На этот раз перед ним предстала не сцена катастрофы, а чужое воспоминание: совсем юная Су Ли, лет семи-восьми, стоящая перед заброшенным древним родовым храмом. На табличке храма были высечены четыре крупных иероглифа: Родовой храм семьи Линь. Рядом с ней стоял старик в длинном халате со сгорбленной спиной.
Старик погладил её по голове и произвел: Ли-эр, ответы, которые ты ищешь, связаны с проклятием этого рода. Когда вырастешь, сама всё поймешь. Образ промелькнул и исчез. Линь Цзинь резко разжал пальцы, отступил на шаг и с шоком посмотрел на Су Ли.
Девочка тоже широко раскрыла глаза, из её носа внезапно хлынула кровь, капли падали на лабораторный стол, распускаясь багровыми пятнами. Ты это видел? — она смахнула кровь тыльной стороной ладони, её голос дрожал. — Это было, когда мне исполнилось семь... Откуда ты знаешь? Осциллограф продолжал пронзительно пищать, кривая на экране сбилась в хаотичный клубок.
Старик быстро выключил питание, и подвал вновь погрузился в полумрак, освещаемый лишь ровным белым светом калийной лампы. Трое переглянулись, в воздухе повисла тяжелая и зловещая атмосфера. В этот самый момент с улицы донесся пронзительный вой сирен. Звук приближался, машин было явно больше одной.
Визг тормозов, хлопанье дверей, топот множества ног... А затем — оглушительный грохот: тяжелую деревянную дверь Таверны у Старой Дымовой Трубы с размаху выбили ударом ноги. Обыск! Всем оставаться на местах! — голос Чжао До пробился сквозь щели в полу, холодный и властный. Линь Цзинь и Су Ли одновременно посмотрели на старика.
На его обожженном лице не было ни тени паники. Он лишь спокойно развернул инвалидное кресло, подкатился к стене и нажал какой-то потайной выключатель. Книжный шкаф сдвинулся вбок, открывая скрытый за ним проход. За дверью зияла узкая, абсолютно черная лазейка, ведущая неизвестно куда.
Уходите, — сказал старик. — В конце тупика находится главный канализационный коллектор. Пройдите по течению воды три километра, там будет ремонтный колосок, через который можно выбраться наверх. Помните: не оглядывайтесь.
Линь Цзинь на мгновение засомневался: — А вы? — У меня свои способы, — старик оборвал его. — Живем. Если вас поймает Чжао До, вам конец.
Су Ли уже подхватила рюкзак и первой нырнула в проход.
Линь Цзинь сжал зубы и последовал за ней. В тот миг, когда потайная дверь за их спинами захлопнулась, до него донесся гулкий топот на лестнице подвала и ледяной приказ Чжао До: Обыскать всё! Ни один угол не оставлять без внимания!
В проходе царила кромешная тьма, лишь издалека пробивался слабый лучик света. Воздух был сырым и тяжелым, с густым запахом гниения. Стены были сделаны из грубого бетона и неприятно липли к рукам. Линь Цзинь включил карманный фонарик — привычка механика, в его сумке всегда найдется источник света. Луч прорезал тьму, освещая путь впереди.
Проход оказался настолько узким, что передвигаться приходилось, лишь согнувшись в три погибели. Су Ли шла впереди, двигаясь легко и проворно даже в абсолютной темноте — судя по всему, она проходила специальную подготовку.
Твой наставник и этому тебя учил? — понизив голос, спросил Линь Цзинь.
Учитель говорил, что энергометик должен уметь выживать в любых условиях, — не оборачиваясь, бросила Су Ли. — Включая сточные канавы.
Примерно через десять минут путь пошел под уклон, с каждым шагом становясь все круче. Земля под ногами сменилась металлической решеткой, сквозь щели которой был виден бурный поток сточных вод, а глухой шум воды гулко отражался в замкнутом пространстве. Воздух стал еще тяжелее, и Линь Цзиню пришлось поднять воротник, чтобы закрыть нос и рот.
Наконец, в конце туннеля показался круглый выход диаметром около метра, за которым открывался огромный главный коллектор. Стенки трубы были гладкими, из сплава, а диаметр превышал пять метров. Мутные воды бурлили в самом низу, и до металлической площадки, на которой они стояли, было метра три высоты.
В верхней части трубы через равные мертвые промежутки висели ремонтные светильники, излучающие мертвенно-бледный свет, который кое-как освещал обстановку.
Идем по течению, — сказала Су Ли, присев на корточках у самого края. — Течение небыстрое, можем продвигаться по техническому мостику.
Так называемый технический мостик представлял собой выступающую из стены узкую металлическую платформу шириной всего в полметра, без каких-либо перила. Внизу бурлили нечистоты, и оступиться означало бы угодить прямо в них, что повлекло бы за собой невообразимые последствия.
Линь Цзинь глубоко вздохнул и ступил на мостик вслед за Су Ли. Металлическая поверхность была скользкой, покрытой мхом, и каждый шаг требовал предельной осторожности.
Луч фонарика метался по стенам трубы, выхватывая из темноты наслоения многолетней грязи и гнезда неизвестных существ. Пройдя около километра, Су Ли внезапно остановилась.
Подожди, — она присела на корточки, проведя пальцами по какому-то следу на краю дорожки. — Здесь недавно кто-то проходил. Следы совсем свежие, им не больше двадцати четырех часов.
Линь Цзинь наклонился ближе. Среди толстого слоя пыли и грязи действительно виднелись несколько нечетких отпечатков обуви довольно крупного размера, принадлежавших, судя по всему, взрослому мужчине.
Кто еще может ходить в таких местах, кроме нас? — нахмурился он.
Не знаю, — Су Ли выпрямилась, её лицо было мрачным. — Но вряд ли это к добру. Ускоряем шаг.
Они продолжили путь, ступая еще тише. Атмосфера в трубе стала зловещей: помимо плеска воды, теперь в ней отчетливо слышался странный, еле уловимый низкочастотный гул, похожий на работу какого-то крупного механизма где-то вдали.
Еще через километр впереди показалась развилка. Главный коллектор расходился на три трубы поменьше, каждая примерно трех метров в диаметре.
Следуя указаниям старика двигаться по течению, им следовало выбрать среднюю, но Су Ли остановилась перед самой развилкой.
Показания приборов аномальны, — она уставилась на портативный планшет. Волны на экране яростно колебались: во всех трех трубах ощущался мощный остаточный фон энергии, но в средней трубе он был необычайно силен. Ненормально силен.
Линь Цзинь тоже это почувствовал. Не с помощью приборов, а на уровне инстинктивного, чисто физического дискомфорта. В груди защимило, затылок закололо, а значок в кармане снова начал слегка нагреваться.
Идем налево, — внезапно произвела Су Ли. — В средней трубе ловушка.
С чего ты взяла?
Шестое чувство, — коротко бросила она, уже поворачивая к левому ответвлению. — Моя энергия предупреждает меня об опасности.
Линь Цзинь не стал спорить. После сегодняшних событий он уже научился доверять этим не поддающимся научному объяснению предчувствиям.
Они нырнули в левую трубу. Она оказалась еще уже главной, технический мостик здесь был совсем примитивным, а местами состоял всего-навсего из нескольких арматурных прутьев, замурованных в стену.
Пройдя около пяти сотен метров, они увидели впереди свет.
Это был не свет ремонтной лампы, а естественное сияние — лунный свет, пробивавшийся сквозь круглый люк наверху. Из стены торчала ржавая, но на вид еще прочная железная лестница.
Кажется, пришли, — Су Ли подняла голову. — Я поднимаюсь первая.
Она ухватилась за перекладину и с удивительной ловкостью полезла наверх.
Линь Цзинь остался внизу на страже, шаря лучом фонарика в глубине туннеля. Низкочастотный гул не прекращался, и казалось, что он стал еще ближе, доносясь из той самой заброшенной ими средней трубы.
Су Ли добралась до люка и толкнула крышку. Лунный свет хлынул внутрь, принеся с собой свежий воздух после дождя. Высунувшись на секунду наружу, она огляделась и махнула рукой вниз: — Безопасно, поднимайся.
Линь Цзинь убрал фонарик и полез наверх. Лестница оказалась куда менее устойчивой, чем он думал: каждая ступенька шаталась, осыпая ржавчину. На середине подъема он невольно бросил взгляд вниз.
Там, в глубокой темноте туннеля, что-то шевельнулось.
Это была не крыса и не потоки воды. Что-то крупное, медленно меняющее свои очертания.
Сердце Линь Цзиня подпрыгнуло. Он замер на лестнице и снова направил луч фонарика вниз. В глубине трубы царила лишь густая чернота, и свет будто поглощался чем-то невидимым, освещая лишь пару метров пути.
В чем дело? — встревоженный голос Су Ли донесся сверху.
Там внизу что-то есть, — понизив голос, ответил Линь Цзинь. — Оно двигается.
Су Ли помолчала пару секунд. — Поднимайся. Живо.
Линь Цзинь больше не раздумывал и прибавил ходу. Под его резкими движениями лестница заскрипела так громко, будто могла оборваться в любую секунду.
Когда он наконец вылез наружу, Су Ли схватила его за запястье и рывком вытащила наверх.
Они стояли во дворе заброшенного завода. Лунный свет заливал бетонную площадку, вокруг высились полуразрушенные цеха с выбитыми окнами, чернеющими провалами пустых глазниц.
Люк лежал у самых их ног, открывая вход в подземный тоннель. Су Ли тут же вернула крышку на место и притащила откуда-то тяжелый лист ржавого железа, придавив им люк.
Этого мало по весу, — поморщилась она, — но хотя бы выиграем немного времени.
Линь Цзинь огляделся. Судя по всему, они находились в заброшенной много лет назад промзоне на окраине города. Сорняки упорно пробивались сквозь трещины в бетоне, а вдали едва мерцали огни мегаполиса, до которого, впрочем, было неблизко.
Где мы? — спросил он.
Бывший текстильный комбинат. Его забросили лет семь-восемь назад.
Су Ли достала из рюкзака небольшой прибор величиной с ладонь, на экране которого скакали сложные графики. — До центра города около пятнадцати километров.
Она резко подняла голову и посмотрела на Линь Цзиня: — Твой значок всё еще горячий?
Линь Цзинь только сейчас сообразил, что металл в кармане остыл. Он вытащил бронзовый значок — в лунном свете он тускло блестел, а узоры на его поверхности казались четче, чем раньше.
Теперь он нормальный, — ответил он.
Значит, пока мы в безопасности, — Су Ли спрятала прибор. — Но только пока. Что бы это ни было, эта тварь всё еще под землей.
Она подошла к руинам кирпичной стены, села, прислонившись спиной к обломкам, и достала из рюкзака флягу с водой. Лунный свет падал на её лицо, и Линь Цзинь впервые заметил темные круги под её глазами — следы хронического недосыпа.
Садись, — сказала она. — Нам нужно поговорить.
Линь Цзинь опустился напротив, прислонившись спиной к бетонному столбу.
Ночной ветер гулял по пустой промзоне, принося с собой далекий гул машин и стрекот цикад из ближайших зарослей. Всё вокруг казалось настолько обыденным и привычным, что резко контрастировало с сюрреалистичным кошмаром в подземных трубах.
Сначала, — начала Су Ли, — ты должен рассказать мне, как к тебе попал этот значок.
Линь Цзинь замялся. Этот значок достался ему от отца, погибшего три года назад во время археологических раскопок. Разбирая вещи после его смерти, он нашел вещицу в шкатулке с памятными мелочами. Тогда он решил, что это просто какой-то сувенир, и забросил его в ящик стола. И лишь неделю назад, когда ему стали сниться странные сны...
Это наследство моего отца, — наконец произвел он. — Он был археологом и погиб три года назад во время экспедиции в дикой местности. Официально всё списали на несчастный случай, но мне всегда казалось, что всё не так просто.
Во взгляде Су Ли промелькнуло понимание. — Как звали твоего отца?
Линь Чжэньхуа.
При этом имени выражение лица Су Ли заметно изменилось. Она сжала губы и машинально провела пальцами по металлической фляге.
Профессор Линь Чжэньхуа, — тихо произнесла она. — Я знаю его. Точнее, я знаю, что его имя фигурирует в определенных архивах.
В каких архивах?
Су Ли не стала отвечать напрямую, а задала встречный вопрос: — Ты знаешь, чем именно занимался твой отец?
Древними цивилизациями, особенно утерянными культурами Средней и Западной Азии, — ответил Линь Цзинь. — Он опубликовал немало научных работ и был известен в академических кругах.
Это лишь верхушка айсберга, — возразила Су Ли. — На самом деле твой отец изучал аномальные артефакты — древние предметы, которые не вписываются в известную историю и уровень развития технологий. Вроде твоего значка.
Она достала из кармана точно такой же значок. В лунном свете Линь Цзинь разглядел, что оба предмета были почти идентичны, за исключением тонкой трещинки на крае у вещицы Су Ли.
Это эмблема организации Стражей, — пояснила Су Ли. — Очень древнее объединение, чья цель — находить, изучать и оберегать подобные аномальные артефакты, не позволяя им попасть в чужие руки или вызвать неконтроллируемые последствия.
Стражи... — повторил Линь Цзинь. — Мой отец состоял в этой организации?
Да. И не был рядовым членом. Су Ли спрятала значок обратно. — Твой отец был одним из ведущих исследователей Восточно-Азиатского филиала. Та авария три года назад... на самом деле была инцидентом с выходом артефакта из-под контроля. Твой отец и еще пятеро исследователей пытались запечатать предмет, который только что извлекли из земли, но потерпели неудачу.
В горле Линь Цзиня пересохло. — Что это был за артефакт?
Мы называем его Пожиратель Теней, — голос Су Ли звучал ровно, но Линь Цзинь уловил в нем тяжесть. — Сущность, способная поглощать свет, звуки и даже воспоминания. Это не живое существо и не механизм, скорее — феномен. Стоит ей активироваться, как она начинает расти, поглощая всё вокруг.
Смерть моего отца... ради сдерживания Пожирателя Теней? — спросил он.
Да, — кивнула Су Ли. — Они вшестером использовали себя в качестве якорей, создав временное поле изоляции, которое ограничило Пожирателя Теней в радиусе пятисот метров от места раскопок. Ценой стала их жизнь.
Линь Цзинь умолк.
Три года он сомневался в официальной причине гибели отца, но сейчас, услышав правду, он ощутил лишь оглушающую пустоту. Отец погиб не из-за глупой случайности — он отдал свою жизнь, чтобы защитить остальных от сверхъестественного кошмара.
Тогда почему сейчас... — он открыл рот, но не знал, как сформулировать вопрос.
Потому что печать слабеет, — ответила Су Ли. — Любые печати на артефактах требуют регулярного обслуживания и укрепления. Временная мера, созданная ценой жизни твоего отца и его коллег, должна была смениться работой постоянной группы. Но внутри организации начались проблемы, и когда мы спохватились, было уже поздно.
Она встала, подошла к люку и заглянула на ржавый лист железа.
Часть Пожирателя Теней, судя по всему, уже просочилась наружу. То, с чем мы столкнулись в трубах — этот низкочастотный гул и смутные силуэты в темноте — скорее всего, его порождения или отростки.
Так значит, те дела с пропавшими людьми... тоже связаны с этим?
Су Ли кивнула: — Пожиратель Теней пожирает не просто материю. Он забирает информацию, воспоминания и само существование. Те, кого он поглощает, исчезают из этого мира бесследно, и даже самые близкие люди постепенно забывают, что они вообще существовали.
Линь Цзинь вспомнил растерянные лица родственников в выпусках новостей: они помнили, что кто-то пропал, но черты лица и детали постепенно стирались у них из памяти. Оказывается, дело было не в обычной деменции от горя — в этом замешана куда более страшная сила.
Что же нам делать? — спросил он.
Для начала — убираться отсюда, — Су Ли посмотрела на небо. — Скоро рассвет, днем относительно безопаснее. Активность Пожирателя Теней и его порождений падает при ярком свете. Нам нужно вернуться в город, связаться с моим руководством и разработать дальнейший план.
Она закинула рюкзак на плечи и знаком велела Линь Цзиню следовать за ней.
Они пересекли заброшенную промзону, направляясь в сторону огней города. На заросшей сорняками тропинке мысли Линь Цзиня путались. Отец — член тайного общества Стражей, изучавшего паранормальные артефакты и пожертвовавшего собой ради сдерживания ужасного зла. А теперь это зло просыпается, и он сам оказался втянут во всё это лишь из-за того, что унаследовал отцовский значок.
Почему ты пришла за мной? — неожиданно спросил он.
Шаг Су Ли на мгновение замедлился.
Из-за резонанса между значками. Когда носитель одного значка попадает в опасность или рядом активируется аномальный артефакт, остальные значки начинают откликаться. Три дня назад мой значок нагрелся и указал в твою сторону.
Она бросила на Линь Цзиня короткий взгляд: — Изначально я просто хотела проверить обстановку, но никак не ожидала застать всплеск активности отростков Пожирателя Теней. И тем более не ожидала, что ты сможешь чувствовать их присутствие. Большинство обычных людей абсолютно невосприимчивы к влиянию аномальных артефактов.
Из-за значка?
Не только, — ответила Су Ли. — Значок — лишь усилитель. У тебя самого есть определенный дар, возможно, унаследованный от отца. Именно он позволяет тебе воспринимать аномальные колебания, недоступные остальным.
Они выбрались из промзоны на заброшенное шоссе. Вдали в предрассветном мраке медленно покачивались фары утреннего рейсового автобуса.
Су Ли подняла руку, и водитель, явно удивленный появлением пассажиров в столь ранний час и в столь глухом месте, всё же затормозил.
Оказавшись в салоне, они заняли места на самом последнем ряду. Внутри сидело всего несколько сонных рабочих, ехавших на смену.
Линь Цзинь прислонился лбом к холодному стеклу, наблюдая, как бледнеет небо за окном. Город просыпался в лучах утренней зари: на улицах появлялись первые прохожие, уличные лотки испаряли ароматный пар. Всё вокруг было до боли обыденным и настоящим — трудно поверить, что всего в нескольких километрах отсюда, в темноте сточных труб, таятся монстры, способные стереть само человеческое существование.
Куда мы теперь? — спросил он.
В мое убежище, — ответила Су Ли. — На старых кварталах южной части города. Там всегда многолюдно, нас будет сложнее выследить.
Кто станет нас выследить?
Лицо Су Ли вновь стало серьезным: — Дело не только в Пожирателе Теней. Внутри организации Стражей сейчас неспокойно. Некоторые фракции считают, что вместо того, чтобы тратить силы на сдерживание артефактов, лучше научиться использовать их мощь.
И значок моего отца представляет ценность для этих группировок?
Потому что ты — его прямой наследник.
Су Ли понизила голос: — Некоторые артефакты способны резонировать с определенной кровной линией.

Комментарии

Загрузка...