Огромные канализационные трубы пересекали пространство сверху, на их стенках за долгие годы скопился налёт грязи, с которого время от времени капала вязкая жидкость. Таверна у Старой Дымовой Трубы пряталась в тупике неподалёку от седьмого водостока.
Вывеской служила проржавевшая железная пластина, на которой масляной краской был намалеван кривобокий силуэт трубы; краска почти полностью облупилась, так что разглядеть рисунок было трудно. Дверь представляла собой массивный деревянный щит, исцарапанный ножами и покрытый грязью.
В тот момент, когда Линь Цзинь толкнул дверь, на него пахнуло смесью запахов: кислилкой бродящего солода, едкой гарью табака, а также затхлым смрадом человеческих тел и нестираной одежды. Свет падал от нескольких керосиновых ламп, подвешенных к потолку, их язычки пламени трепетали под стеклянными колпаками, отбрасывая зыбкие тени.
Людей в таверне было немного: три-четыре посетителя сидели по углам, тихо переговариваясь. За барной стойкой стоял одноглазый хозяин и протирал грязной тряпкой стакан — если толстостенное стекло, сплошь покрытое отпечатками пальцев и разводами, вообще можно было назвать стаканом. Линь Цзинь подошёл к стойке.
Хозяин поднял уцелевший глаз, разглядывая его, и на мгновение задержал взгляд на его относительно чистой одежде.
— Новичок, — хрипло произнёс хозяин. — Чего будешь?
— Я не пью, — понизил голос Линь Цзинь. — Мне нужен Бай Сяошэн.
Одноглазый хозяин прервал своё занятие. Он отставил стакан, подался ближе и заговорил ещё тише, с ноткой настороженности в голосе:
— Кто тебя прислал?
— Девушка, что управляет псионическим челноком.
Хозяин пристально смотрел на него несколько секунд, а затем кивнул в сторону дальнего конца таверны:
— Проходи вглубь, подвал. Лестница за кладовой.
Линь Цзинь кивнул и прошёл через боковую дверь рядом со стойкой.
Кладовая была завалена бочонками с вином и всяким хламом, а в углу притаилась ничем не примечательная деревянная дверь. Петли не были смазаны, и при открывании раздался пронзительный скрип. Ступени, уходящие вниз, были крутыми и узкими, стены из сырого камня сочились владой. Края ступеней изрядно стёрлись и сгладились.
Придерживаясь за стену, Линь Цзинь осторожно спустился вниз. Прошагав около двадцати шагов, он оказался перед резко расширившимся пространством. Подвал оказался намного больше, чем он думал, и больше походил на заброшенный механический склад. С потолка свисало несколько карбидных ламп, излучавших ровный белый свет.
У западной стеныгромоздились всевозможные механические детали: списанные псионические ядра, разобранные паровые двигатели, проржавевшие шестерни и валы привода, а также какие-то странные устройства, названия которых он даже не мог угадать. В воздухе витал запах металла, машинного масла и старой пыли.
В центре помещения стоял огромный рабочий стол, усыпанный чертежами, инструментами и полуфабрикатами. Позади стола, спиной к лестнице, в инвалидном кресле сидел человек. Услышав шаги, кресло медленно развернулось.
Когда Линь Цзинь разглядел лицо этого человека, его дыхание на мгновение перехватило. Это было лицо, обезображенное тяжелейшими ожогами.
Кожа сморщилась и сжалась, покрывшись тёмно-красными шрамами. Левая половина лица была почти полностью уничтожена, сросшиеся веки позволяли глазу открываться лишь узкой щёлочкой. Правая сторона выглядела чуть лучше, но следы ожогов виднелись и там. Редкие седые волосы торчали клоками, а на макушке белело несколько залысин.
Старик был одет в полинявший добела рабочий комбинезон и рубашку, поверх которых накинул кожаный фартук, а на руках красовались замасленные перчатки.
— Линь Цзинь, верно? — Голос старика был хриплым, как скрежет наждачной бумаги по металлу, каждое слово произносилось с придыханием. — Ты явился позже своего деда. Когда он пришёл ко мне впервые, ему было всего восемьнадцать.
Линь Цзинь стоял на месте, его пальцы непроизвольно сжались. Металлические подлокотники инвалидного кресла холодно блестели в свете ламп, а при повороте колёс раздавался слабый скрежет.
— Вы знали моего деда?
— Линь Тешань, один из лучших механиков Наковальни.
Сухие, иссохшие пальцы старика застучали по подлокотнику кресла, выбивая мертичный ритм.
— Пятьдесят лет назад он, точно так же как и ты, пришёл ко мне с полным брюхом вопросов. В те дни на моём лице ещё не было этих шрамов, а ноги могли ходить.
Старик развернул кресло и подкатил к другой стороне верстака, извлекая из глубины книжной полки свиток пергамента, перевязанный ремешком.
Когда ремешок развязался, в воздух взметнулось облачко пыли, закружившееся в лучах света.
— Садись. — Старик указал на табурет по другую сторону стола.
Линь Цзинь сел, не в силах отвести взгляд от обожжённого лица. Старик, казалось, привык к подобному вниманию и вовсе не обращал на него внимания.
Он развернул пергамент на столешнице: края бумаги уже иссохли и стали ломкими, но рисунок в центре оставался чётким. Это была сложная магическая схема. Концентрические круги, геометрические символы, аннотации на древнем языке — линии поражали воображение своей тончайшей прорисовкой.
В центре узора располагалось изображение, которое Линь Цзинь узнал с первого же взгляда: тотем глаза, точь-в-точь как та эмблема у него в кармане.
— Ваши предки из рода Линь вовсе не были механиками. — Старик указал кончиком пальца на строчку мелкого текста по краю схемы. — Они были звездочётами. Три века назад, когда Наковальня была ещё крошечным поселением, клан Линь уже жил здесь.
Они в совершенстве владели астрономией и нумерологией, говорили, что умели беседовать со звёздами и предсказывать будущее. Линь Цзинь уставился на схему, в горле пересохло.
— Но за предсказание будущего приходится платить. — Голос старика стал ещё глубже. — Согласно записям, триста лет назад старейшины клана ради обретения ещё большей мощи провели запретный ритуал.
Они взывали к Бездне — так это названо в древних фолиантах — моля о силе и заключив договор на крови. — Он поднял уцелевший глаз на Линь Цзиня. — Договор свершился. Род Линь обрел дар предвидения, но платой за это стало то, что каждый первенец в каждом поколении погибал до достижения двадцати пяти лет.
Несчастные случаи, болезни, самоубийства — формы были разными, но исход неизменным. Таково проклятие вашего рода.
В подвале царила такая тишина, что было слышно шипение горящих карбидных ламп. Линь Цзиня замутило, казалось, земля под ногами качается.
— Почему... Почему я никогда об этом не слышал?
— Потому что твой дед пытался защитить тебя. — Старик ответил: — Линь Тешань перепробовал всё, чтобы снять проклятие. Он изучал древние манускрипты, искал зацепки и даже тайком проводил кое-какие мелкомасштабные контритуары — разумеется, все они провалились. В конце концов он решил оградить тебя от всего этого, не говоря ни слова, в надежде, что ты сможешь прожить до двадцати пяти лет как обычный человек.
Старик замолк на мгновение, переведя палец на примечания с другой стороны схемы:
— Но проклятие пробудилось. Как только ты впервые узрел предзнаменование, оно вступило в полную силу. Те образы, что ты видишь сейчас — вовсе не галлюцинации, они часть проклятия. Одновременно и дар, и метка смерти.
Линь Цзинь опустил голову и посмотрел на собственные распахнутые ладони.
Линии на ладони отчетливо виднелись в свете ламп — линия жизни, линия карьеры, линия сердца... Дед когда-то брал его за руку, обучая распознавать эти черты, и смеялся, приговаривая, что их малыш Цзинь доживёт до ста лет. Всё это было ложью.
— Есть ли способ разрушить это? — спросил он хриплым голосом.
Старик помолчал с минуту.
Кресло тихонько скрипнуло, он подкатил к другому краю верстака и достал из ящика маленькую деревянную шкатулку. Открыв её, он извлек обрывок пергамента с обугленными краями, словно спасённый из пожара.
— В записях сказано, что для снятия проклятия нужны три вещи.
Он положил обрывок рядом с картой-схемой:
— Первое — кровь проклятого, то есть твоя кровь. Второе — эмблема Истинного Глаза, которая, судя по всему, у тебя уже есть. И третье... — он поднял глаза, и в его уцелевшем глазу промелькнуло сложное выражение: — добровольный псионический резонантор, готовый разделить проклятие.
Это должен быть обладатель псионического таланта, причём исключительно по собственной воле, без малейшего принуждения. Когда все три условия сойдутся воедино, в определённое время и в определенном месте проводится обратный ритуал — возможно, это даёт шанс на выживание.
— Возможно?
— Ибо до сих пор ещё никому не удавалось добиться успеха. — Старик говорил прямо и без утайки. — За триста лет клан Линь предпринял семнадцать попыток, и все они провалились.
Самая последняя была пятьдесят лет назад, в эпоху твоего прадеда. Ритуал вышел из-под контроля, спровоцировав тот самый знаменитый грандиозный взрыв: Здание Звездочётов превратилось в руины, семеро сородичей погибли на месте.
Линь Цзинь вспомнил запись из дневника: Звездный календарь 1875 года, третье число седьмого месяца... Сын мой снова говорил сегодня, что видит призрачные образы...
После того взрыва выжившие сменили имена и занялись ремеслом механиков, пытаясь полностью порвать с прошлым.
— Но проклятие продолжается. — Старик вздохнул. — Твой отец, если мне не изменяет память, погиб в цеху в возрасте двадцати четырёх лет, верно?
Линь Цзинь оцепенело кивнул. Отец умер, когда ему было три года, в памяти остался лишь неясный силуэт. Вскоре после этого скончалась и мать, а дед никогда не распространялся об истинных причинах их гибели.
— Значит, мне теперь остаётся только ждать смерти? — Он услышал, как собственный голос дрожит, наполненный яростью, которой он сам в себе не замечал. — Ждать, пока стукнет двадцать пяти, и умереть вот так же нелепо, как мой отец?
— Если только ты не сможешь отыскать того самого псионического резонантора, — сказал старик. — Причём этот человек должен согласиться по доброй воле.
Разделение проклятия означает, что она также примет на себя часть расплаты: мучения от предвидения и потенциальное сокращение собственной жизни. В этом мире вряд ли найдётся глупец, готовый пойти на такое.
У входа на лестницу внезапно послышались шаги. Линь Цзинь и старик синхронно обернулись. В тусклом свете у подножия лестницы возникла фигура Су Ли.
Она сменила пилотный костюм на простую серую куртку и брюки, волосы были забраны в низкий хвост, а на щеках играл румянец от быстрой ходьбы. В руке она сжимала обрывок пергамента — точь-в-точь такой же, как тот, что лежал перед Линь Цзинем. Заметив Линь Цзиня, она на секунду замерла, очевидно, никак не ожидая застать его здесь.
— Ты тоже здесь?
Она быстро взяла себя в руки, спустилась по последним ступенькам и подошла к верстаку. Её взгляд скользнул по развернутой схеме, зрачки едва заметно сузились.
— Госпожа Су. — Старик, судя по всему, был с ней знаком. — Что удалось выяснить?
Су Ли положила свой обрывок на столешницу, приложив его к куску Линь Цзиня — края идеально сошлись, это был один и тот же пергамент, разорванный надвое. Она глубоко вздохнула и посмотрела на Линь Цзиня, лицо её было бледным.
— Вернувшись, я изучила псионические бортовые журналы Лунной Тени.
Её голос звучал тише обычного, мягкий южный акцент казался особенно отчётливым в тишине подвала.
— С того самого момента, как мы впервые столкнулись на арене, при каждом приближении к тебе показатели ядра челнока выдавали аномальные колебания. Поначалу они были едва заметными, но сегодня во время гонки достигли пика.
Она включила принесённый с собой планшет. Экран вспыхнул, отображая сложные графики волн и потоки данных:
— Это не помехи, это резонанс. Какое-то твоё энергетическое поле вошло в частотный резонанс с моей псионикой. Между нами существует некая связь.
Линь Цзинь уставился на экран.
Две кривые линии: одна отображала вывод псионической энергии Лунной Тени, вторая — аномальные показания окружающей среды. На ключевых этапах гонки обе линии практически полностью синхронизировались, пики и впадины идеально совпадали.
— Что это значит? — спросил он.
— Это значит, что я, возможно, и есть тот самый необходимый тебе псионический резонантор.
Су Ли высказалась прямо, без колебаний:
— Мой псионический талант заключается в резонансе с механизмами, в умении чувствовать их состояние. Но твоё присутствие расширило этот резонанс на более глубокий уровень.
Старик постучал по подлокотнику кресла, привлекая к себе внимание обоих:
— Девочка, ты понимаешь, что значит разделить проклятие?
Это не игра и не эксперимент, это вполне реальная угроза жизни. Проклятие рода Линь поглотило уже с десяток поколений, а ты, будучи посторонним человеком, ввязываешься в это — и запросто можешь погибнуть.
Су Ли помолчала несколько секунд. Она накрутила на палец прядь волос — Линь Цзинь впервые заметил за ней эту привычку.
— Мой наставник говорил, что долг одарённого — постигать тайны мира и поддерживать баланс, когда это необходимо. — Она подняла глаза, её взгляд был чист и непреклонен. — Если такая связь существует, то это не случайность. К тому же... — она замолкла на мгновение и посмотрела на Линь Цзиня: — К тому же у меня есть вопросы, на которые я хочу получить ответы.
Почему я резонирую с проклятием рода Линь? Почему моя псионика столь активно откликается на его присутствие? За этим кроется связь, которую я еще не расследовала до конца.
Старик пристально посмотрел на неё, после чего медленно кивнул:
— Раз так, я выложу вам всё, что мне известно.
Он развернул кресло и снял с верхней полки толстую кожаную тетрадь. Обложка была лишена надписей, а внутри скрывались плотно исписанные страницы, перемежающиеся газетными вырезками, фотографиями и зарисовками от руки.
— После того взрыва пятьдесят лет назад власти Наковальни засекретили информацию, объявив случившееся аварийным инцидентом на псионических испытаниях.
Но немногие осведомленные знали правду, в том числе и члены тогдашней следственной группы.
Старик перелистнул страницу. На ней была наклеена пожелтевшая фотография — групповой снимок нескольких мужчин в форме, стоявших перед руинами.
— Главу следственной группы звали Чжао Цимин. В своём докладе он утаил ключевые улики, квалифицировав аварию как несчастный случай из-за нарушения регламента.
Мужчина в центре кадра выглядел лет на сорок: квадратное лицо, густые брови, опущенные уголки рта — от него исходило невольное внушающее уважение властное ощущение. Линь Цзинь всмотрелся в это лицо, чувствуя смутное déjà vu.
— Позднее Чжао Цимин сделал блестящую карьеру, дослужившись до верхушки мэрии. У него есть сын по имени Чжао Юнчан, ныне входящий в совет директоров Тяжелого машиностроения Тьечжэнь.
Старик перелистнул ещё страницу — на этот раз газетная вырезка с заглавием: Тяжелое машиностроение Тьечжэнь выигрывает тендер на расширение Арены Цзюйлунь. А сын Чжао Юнчана — это тот самый замначальника инспекционного отдела комитета соревнований, Чжао До.
Сердце Линь Цзиня бешено заколотилось. Чжао До.
Тот самый человек, который сегодня притащил отряд на обыск Черного Ворона и выудил под его водительским сиденьем запрещенное устройство.
— Это не совпадение, — тихо произнесла Су Ли. — Тебя подставили сегодня, катастрофу полувековой давности замяли — семейство Чжао замешано в этом на протяжении трёх поколений... Что они пытаются скрыть?
Старик захлопнул тетрадь, сложив руки на коленях.
Свет карбидных ламп отбрасывал глубокие тени на его обожжённое лицо, делая шрамы ещё более жуткими.
— Я потратил пятьдесят лет на расследование, но смог составить лишь часть мозаики. — Его голос сделался ещё тише, почти превратившись в шёпот. — Чжао Цимин в те годы не просто скрыл правду.
Есть признаки того, что он заключил какую-то сделку с основателями Тяжелого машиностроения Тьечжэнь, то есть с нынешним кланом председателя. Они хотели получить нечто, что род Линь передавал из поколения в поколение.
— Что именно? — допытывался Линь Цзинь.
— Не знаю.
Старик покачал головой:
— Быть может, тайные знания звездочётов, быть может, какие-то древние технологии или нечто, связанное с Бездной. Единственное, в чем можно быть уверенным — им это пока не досталось.
Существование проклятия не позволяет завладеть этим напрямую, поскольку тайна привязана к крови рода Линь.
Потому они и ждали — ждали смерти каждого первенца в роду Линь, чтобы затем попытаться выудить зацепки из наследства. Он взглянул на Линь Цзиня, и в его единственном здоровом глазу мелькнуло сложное чувство: — А ты, Линь Цзинь, особенный. Твой дар предвидения сильнее, чем у всех предшественников, а это значит, что проклятие в твоем поколении достигло некоего пика.
Для семьи Чжао и Тяжелого машиностроения Тьечжэнь ты — идеальный сосуд, способный вынашивать то, за чем они охотятся. Но в то же время ты с наибольшей вероятностью можешь отыскать способ разрушить проклятие. Именно поэтому они обязаны взять тебя под контроль либо уничтожить.
В подвале воцарилось долгое молчание.
Шипение горящих карбидных ламп, журчание воды в далеких трубах и тихие вздохи трех человек переплелись воедино. Линь Цзинь почувствовал, как из самых глубин костей поднимается тяжелая усталость.
Всего несколько часов назад он был лишь гонщиком, жаждущим победы, а теперь на его плечах внезапно повисло трехсотлетнее семейное проклятие, заговор длиною в полвека и уготованная участь умереть до двадцати пяти лет.
— Что же мне теперь делать? — спросил он, и в голосе его прозвучала беспомощность.
— Во-первых, выжить, — ответил старик. — Чжао До сегодня не смог сцапать тебя прямо на месте, но он не отступится. Они задействуют методы похуже. Во-вторых, тебе нужно научиться управлять своим даром предвидения — не убегать от него, а овладеть им. И наконец... — он перевёл взгляд на Су Ли: — вы вдвоем должны установить более глубокую связь. Псионический резонантор — это не тумблер, тут требуются притирка и доверие.
Если в будущем действительно придётся проводить обратный ритуал, степень взаимопонимания станет решающим фактором успеха или провала.
Су Ли кивнула:
— Я могу помочь. Моя псионика способна стабилизировать его состояние, по крайней мере, смягчить удар от этих пророческих видений.
— Тогда начнем с сегодняшнего вечера.
Старик извлек из-под верстака два псионических сенсорных датчика, провода которых тянулись к старому осциллографу.
— Для начала я проведу вам базовый тест, чтобы оценить силу резонанса.
Линь Цзинь посмотрел на аппаратуру, а затем на Су Ли.
Девушка уже засучила рукава, обнажив белые запястья, а выражение её лица оставалось безмятежным, словно она готовилась к какому-то заурядному эксперименту.
— Ты уверена, что хочешь пойти на это? — не удержался он от вопроса. — Ввязывание в подобное может разрушить твою карьеру пилота, или даже хуже.
Су Ли подняла на него глаза, и её янтарные зрачки в свете ламп походили на прозрачный мёд.
— Мой наставник говаривал, что судьба подобна шестерёнке: если приходит время зацепления, от него не скрыться, — ровно произнесла она. — К тому же моё любопытство к правде куда сильнее опасений за собственную безопасность.
Она протянула руку ладонью вверх:
— Давай же. Посмотрим, насколько глубока связь между нами.
Линь Цзинь помедлил секунду, а затем сжал её ладони.
В тот самый момент, когда их руки соприкоснулись, эмблема в его кармане внезапно раскалилась. Одновременно с этим ожил экран осциллографа: зелёная волна бешеными скачками устремилась вверх, мгновенно пробив верхнюю границу шкалы.

Комментарии

Загрузка...