Сезон дождей окутал Наковальню в Паровом Механическом Городе, пропитав воздух запахом машинного масла и ржавчины. За полчаса до отборочных соревнований восходящая звезда Линь Цзинь обнаружил внутреннюю трещину на третьем карданном валу своего спидера Черный Ворон. Механик Лао Чэнь выругался так, что едва не сорвал голос, а шум с трибун уже доносился до ремонтной зоны.
Линь Цзинь забрался в кабину на предстартовый прогрев. В сезон дождей в Наковальне всегда пахло машинным маслом и ржавым железом. Дождевая вода стекала по внешним стенам высоких дымоходов, оставляя темно-бурые полосы на разъеденной ржавчиной металлической поверхности и в конце концов сливаясь с масляными лужами по обеим сторонам улицы в тягучую грязь.
Город тонул в серой водяной взвеси, паровые трубы с гулом выплевывали клубы белого тумана, словно усталое дыхание гитантского зверя. Линь Цзинь присел на корточки у шасси спидера Черный Ворон, проводя пальцами по едва заметной трещине на кромке шестерни, которую обнаружил всего за полчаса до гонки.
Дождевая вода катилась с козырька его непромокаемой куртки, собираясь в небольшую лужицу у ног. Он сплюнул, крутанув гаечный ключ в ладони — металл издал тихое лязганье, задев кожу.
— Лао Чэнь! — крикнул он вглубь ремонтной зоны. — У третьего вала скрытый дефект, нужны запасные детали!
Механик Лао Чэнь поднял голову из ящика с инструментами; его седая борода была испачкана машинным маслом, а морщины на лице казались высеченными резцом. Он прищурился, разглядывая место, на которое указал Линь Цзинь, и, матерясь, поднялся на ноги:
— Какое к черту успеем! До отпускания шлюзов отборочных осталось пятнадцать минут! Старый хрыч, куда ты смотрел при осмотре?!
Линь Цзинь ничего не ответил, лишь сунул ключ обратно в поясную сумку для инструментов и повернулся, ныряя в кабину. Пространство внутри было тесным, семнадцать латунных стрелок на приборной панели тускло блестели в полумраке. Он опустил защитные очки и запустил процедуру прогрева.
Паровое ядро издало глухой гул: поначалу он походил на раскаты далёкого грома, но постепенно усиливался, заставляя сиденье слегка вибрировать. Тепло поднималось снизу, разгоняя сырость дождливого сезона. Он закрыл глаза. В памяти мелькнула картина: третий поворот, левый отбойник, сухой треск ломающегося металла.
Осколочное видение длилось всего мгновение, но было до жути отчетливым. Эти образы преследовали его со времени той аварии три месяца назад, едва не стоившей ему жизни. Сначала он думал, что это последствия сотрясения мозга, но когда видения стали повторяться, он засомневался, всё ли в порядке с его нервами.
Шум трибун хлынул в ремонтную зону подобно приливу, смешиваясь с гулом паровых труб, криками уличных торговцев и азартными воплями игроков. Гонки на спидерах в Наковальне были главным развлечением этого механического города и одновременно шансом для бесчисленных людей изменить свою судьбу.
Линь Цзинь открыл глаза и сквозь забрызганные дождем защитные очки увидел серебристый спидер Лунная Тень в противоположном боксе. Обтекаемый корпус отражал блеклый дневной свет, по внешней оболочке змеились каналы духовной энергии, и даже в выключенном состоянии они едва заметно мерцали лазурным светом.
Пилот спидера опиралась о дверцу кабины — это была девушка с высоким хвостом, в облегающем темно-синем гоночном комбинезоне, на манжетах которого были вышиты серебряные полумесяцы. Сквозь пелену дождя она едва заметно кивнула в его сторону, движение было легким, почти неуловимым. Линь Цзинь не ответил.
Он знал ее — это была Су Ли, преемница школы слияния человека и машины из региона Цзяннань, новичок, дебютирующий в этом сезоне. На форумах вовсю шли споры о ней: одни восхищались древним искусством духовной энергии, другие ругали ее как шарлатанку и еретичку. Гонки на спидерах издавна были вотчиной паровых машин, а духовная энергия?
Это же рухлядь из прошлого века.
Из динамиков, установленных по всей арене, донесся возбужденный голос комментатора, заглушающий шум дождя:
— Уважаемые зрители! Следующим выступает всеми ожидаемый король новичков — Линь Цзинь!
Этот двадцатилетний гений механики одержал победы во всех шести предыдущих отборочных заездах, сможет ли он продолжить непобедимый миф сегодня? Коэффициенты уже достигли...
Дальнейшие слова Линь Цзинь пропустил мимо ушей. Он выровнял дыхание, положив пальцы на штурвал.
Рев двигателя Черного Ворона достиг пика, выхлопные отверстия изрыгнули обжигающий пар, мгновенно испарив капли дождя вокруг в белую дымку. Загорелся зеленый свет отборочного заезда. Тридцать шлюзов открылись одновременно, и спидеры сорвались с места, как выпущенные из лука стрелы. Шины высекли пронзительный визг на скользкой трассе, а паровые следы прочертили в пелене дождя тридцать белых полос.
Линь Цзинь вырвался на внутреннюю траекторию, и Черный Ворон, подобно черному леопарду, бросился в поворот. Стрелки приборов бешено заскакали, спидометр перешагнул отметку в триста пятьдесят километров в час и продолжал расти. Дождь сплошной стеной бился о защитные очки, превращаясь под напором встречного потока воздуха в мелкие брызги, разлетавшиеся назад.
В поле зрения Линь Цзиня остались лишь трасса, габаритные огни соперников да неотступно вспыхивавшие в голове предупреждения: третий поворот, левый отбойник.
Первый круг прошел гладко. Когда вторая половина второго круга подошла к концу, боковым зрение он заметил серебристый спидер. Лунная Тень неотступно держалась с внешней стороны, не пытаясь ни обогнать, ни отстать, сохраняя выверенную дистанцию.
Траектория ее движения была невероятно плавной, на поворотах отсутствовал даже намек на инерционный занос — казалось, двигался не механизм, а струя воды, огибающая подводный камень.
Третий круг, третий поворот. Образ в голове внезапно обрел кристальную четкость: основание третьей опоры левого отбойника, ржавеющие заклепки трещат и рассыпаются.
Трещины от усталости металла расползались паутиной, дождевая вода просачивалась в щели, ускоряя неизбежный разлом. Линь Цзинь словно на инстинктах резко выкрутил штурвал вправо. Корпус Черного Ворона сильно кренило, правая шина почти оторвалась от земли, проскользнув в сантиметрах от внутреннего края трассы.
В тот же миг слева раздался стон скручивающегося металла — тот самый участок ограждения действительно выгнулся наружу почти на полфута, а крайний поручень отлетел, ударившись о полотно трассы и рассыпая искры.
Холодный пот пропитал его огнеупорный комбинезон.
В зеркале заднего вида мчавшиеся следом спидеры экстренно уходили от столкновения; один из них не успел среагировать, боком задел покосившийся отбойник и, вращаясь, влетел в защитную стену. Глухой звук взрыва потонул в реве моторов, но взметнувшееся к небесам пламя резало глаза сквозь пелену дождя.
Линь Цзинь сжал зубы и выжал акселератор до упора.
Черный Ворон с ревом пересек финишную черту, табло зафиксировало его отрыв от второго места в восемь десятых секунды. Пересекнув финиш, он плавно сбросил скорость и направил спидер обратно в ремонтную зону. Лао Чэнь уже ждал его там, бледный как полотно:
— Старый хрыч, жить надоело? Тот крутой вираз, еще дюйм отклонения и ты...
— Слова не успели договорить, — Линь Цзинь снял шлем, и капли пота вперемешку с дождевой водой потекли с кончиков волос.
Он отмахнулся и вылез из кабины, опустившись на землю и только сейчас почувствовав, что колени слегка дрожат. И тут он увидел Су Ли. Девушка уже стояла возле его бокса, держа в руках планшет.
Дождь немного утих, превратившись в тонкую водяную взвесь, скапливавшуюся прозрачными капельками на ее плечах. Она протянула планшет: на экране красовался график траектории маневра Черного Ворона, а трехмерная модель в точности воссоздавала каждую детальку.
— Это уклонение, — ее голос был тихим, с мягким цзяннаньским акцентом, а в конце фраз привычно слышалась легкая восходящая интонация, — началось на три десятых секунды раньше.
Линь Цзинь уставился на экран. На графике красным цветом была отмечена траектория, соответствующая нормальному времени реакции, в то время как его реальный путь действительно сместился на мгновение раньше — ровно настолько, чтобы избежать зоны обрушения отбойника.
— Откуда ты знаешь? — спросил он хрипло.
Су Ли подняла глаза. У нее был очень светлый оттенок радужки, в пасмурном свете казавшийся почти янтарным.
— Моя Лунная Тень оснащена высокоточной системой датчиков духовной энергии, способной улавливать изменения напряжения материалов вокруг, — произнесла она, — но до того, как ограждение явно деформировалось, показатели напряжения не достигали опасного порога. Если только...
Она замолчала, скользнув пальцем по экрану и выводя другую группу данных:
— Если только вы не способны ощутить предзнаменование, недоступное ни глазу, ни приборам.
Сердце Линь Цзиня тяжело ухнуло.
— Я не понимаю, о чем ты.
Он повернулся к ящику с инструментами и принялся отвинчивать панели технического обслуживания Черного Ворона, нарочито громко гремя железом.
— Просто повезло. Лао Чэнь, подай четвертую головку.
Лао Чэнь посмотрел то на него, то на Су Ли и, бормоча под нос ругательства, полез рыться в ящике. Су Ли не уходила. Она стояла на прежнем месте, и отсвет экрана планшета отражался на ее лице.
— Я изучила записи всех ваших заездов в этом сезоне, — продолжала она с бесстрастностью, свойственной изложению результатов научных экспериментов. — Шесть гонок, четыре нестандартных маневра уклонения, и каждый раз — ровно за мгновение до аварии. С точки зрения теории вероятностей, шанс такого совпадения меньше трех на миллион.
Линь Цзинь замер.
Его гаечный ключ уперся в болт, костяшки пальцев побелели от усилия.
— И что с того? — он повернулся, глядя ей прямо в глаза. — Что ты хочешь сказать? Что я жульничаю? Установил какую-то систему раннего предупреждения?
— Нет, — Су Ли покачала головой. — Будь это механическое или духовное устройство, мой сенсорный массив обязательно зафиксировал бы его. Но на вас нет ничего... кроме вас самого.
Они молча смотрели друг на друга несколько секунд. Шумный фон ремонтной зоны словно отдалился, оставив лишь мерное постукивание капель дождя по тенту. Наконец Су Ли отвела взгляд первой.
Она убрала планшет в дорожный рюкзак и достала оттуда карточку — обычную белую визитку из плотной бумаги, по краям которой был выбит узор из шестеренок, а посередине от руки был написан адрес:
Нижний Город, седьмой сточный коллектор, Таверна у Старой Дымовой Трубы.
— Если хотите узнать больше о предзнаменованиях, — она положила карточку на верстак, — можете найти там одного человека. Его зовут Бай Сяошэн.
Сказав это, она развернулась и зашагала прочь, а силуэт в серебристом гоночном костюме быстро растворился в пелене дождя и паровой дымке.
Линь Цзинь уставился на карточку. Лао Чэнь подошел ближе, бросил взгляд на визитку и презрительно фыркнул:
— Шарлатанство. Сынок, не верь в эту чепуху, лучше как следует почини свой спидер — это надежнее всего.
Но Линь Цзинь все же спрятал карточку в карман.
В тот вечер в Наковальне всё еще шел дождь. Линь Цзинь вернулся в свою квартиру на окраине Центрального Города — тридцатиметровую студию, заваленную механическими деталями, чертежами и полусобранными моделями.
На стенах висели плакаты прошлых чемпионов гонок, а в углу стоял старый шкаф для инструментов, доставшийся в наследство от деда. Он принял холодный душ, пытаясь смыть послегоночную усталость и засевший внутри липкий холодок. Водонагреватель сломался уже три месяца назад, а починить руки так и не дошли.
Ледяная вода омывала кожу, а в голове снова проносились дневные картины: ломающийся отбойник, искры и светлые глаза Су Ли.
Вытеревшись насухо, он сел на край кровати и вытащил из-под нее жестяной ящик. Ящик был старым, краска с него почти полностью слезла, обнажив ржавый металл.
Дед передал его перед самой смертью, сказав, что внутри хранятся семейные тайны, и велев открыть не раньше двадцати пяти лет. Но дед не назвал ни пароля, ни ключа не дал — на ящике висел старинный латунный замок, замок проржавел намертво, открыть его казалось невозможным. Линь Цзинь пару раз пытался вскрыть его, потом бросил эту затею и задвинул ящик обратно под кровать.
Но сегодняшние слова Су Ли царапали душу словно заноза. Если только вы не способны предчувствовать.
Он вспомнил предсмертный бред деда. Старик лежал на больничной койке, судорожно вцепившись тощими пальцами в его запястье, а его мутные глаза были широко раскрыты:
— Цзинь-эр... не смотри... не смотри на эти тени...
Тогда парень думал, что это бред на фоне высокой температуры.
Теперь он в этом сомневался.
Линь Цзинь принес из мастерской ящик с инструментами и выбрал молоток побольше. Удар по замку — первая попытка оставила лишь слабую вмятину, вторая деформировала латунь, на третьей дужка отлетела.
Крышка ящика отскочила с щелчком, облако пыли вырвалось наружу, заставив его закашляться. Он откинул крышку и при тусклом свете прикроватной лампы заглянул внутрь.
Никаких сокровищ — лишь пачка пожелтевших писем, дневник в кожаном переплете и странный значок на черном шнурке.
Он первым взял в руки значок. Тот оказался тяжелым, материал не был похож ни на один металл или сплав, а на поверхности проступал тончайший узор.
Форма напоминала глаз, в центре зрачка был инкрустирован красный кристалл, однако он потускнел и выглядел так, будто покрылся слоем пыли. Черный шнурок был сплетен искусно, узел имел древнюю форму, какой Линь Цзинь никогда прежде не видел.
Затем последовали письма. Бумага хрустела и грозила рассыпаться от малейшего прикосновения, кончиками пальцев он осторожно подцепил верхний листок.
Текст был выведен кистью, чернила выцвели до бледно-бурого оттенка, использовался какой-то архаичный язык вперемешку с диалектами. Линь Цзинь с трудом разобрал несколько слов: *кровь, цена, заглянувший в бездну будет услышан бездной*.
Он перекладывал письма одно за другим. Они были написаны прадедом и адресованы деду, а временной интервал охватывал более десяти лет.
Содержание было обрывочным, некоторые абзацы совершенно непонятными, но часто повторяющиеся фразы заставляли кровь стыть в жилах: *смерть старшего сына, предел в двадцать пять лет, проклятие, передающееся из поколения в поколение*.
Дата на последнем письме приходилась на двадцатилетие деда. Прадед писал:
— Сына мой, ныне ты достиг возраста зрелости. Отец вынужден поведать тебе правду: род наш Линь триста лет назад совершил великий грех и пал под небесным проклятием. Каждый первенец в роду обречен умереть насильственной смертью до достижения двадцати пяти лет. Прежние предки пытались снять его, но все попытки окончились крахом. Лишь один способ остается испробовать...
Дальнейший текст был размыт случайными каплями воды и стал нечитаем.
Линь Цзинь опустил письмо, его пальцы слегка дрожали. Он открыл кожаный дневник.
На обложке не было названия, страницы внутри тоже пожелтели, но сохранились чуть лучше. Первую половину занимали повседневные записи — чертежи механических конструкций, списки закупок деталей, какие-то разрозненные финансовые отчеты. Все выглядело как обычный рабочий блокнот механика.
Вплоть до последних страниц.
Почерк стал неразборчивым, чернила то густели, то бледнели, словно у писавшего дрожали руки. Линь Цзинь придвинулся ближе к лампе, разбирая слово за словом:
*Звездный календарь, 1875 год, третье число седьмого месяца.*
*Сын мой сегодня снова говорил, что видел призраки, утверждал, что во дворе у колодца светится нечто чужеродное. Я отругал его за глупости, но он расплакался и не унимался. Пришлось раскопать колодец, на трехметровой глубине нашли обломки древней стелы с надписями, неведомыми нынешнему миру. Попросил ученого из города расшифровать их, тот сказал — язык древнего проклятия.*
*Десятое число седьмого месяца.*
*Получен перевод надписи, провалился словно в ледяную бездну. В тексте гласит: предки рода Линь запретным искусством заглянули в небесные тайны, обретя силу предвидения, но разгневали бездну. Проклятие нисходит с той поры, старший сын умрет молодым, род угаснет. Спасение требует трех вещей: крови проклятого, значка Истинного Глаза и добровольной жертвы резонирующего с духовной энергией.*
*Пятнадцатое число седьмого месяца, ночь. Наблюдение за небесными светилами — предзнаменование беды. Сердце разрывается на куски, это не дар, а греховное наследие предков. Моему мальчику всего пять лет, чист душой и невинен, как он сможет вынести такую судьбу?! Неужели Небеса так жестоки!*
На этом дневник обрывался. В правом нижнем углу последней страницы красовалась крошечная строка, написанная гораздо более свежими чернилами — судя по всему, дед добавил ее позже:
— Цзинь-эр, если ты увидишь это, значит проклятие пробудилось. Запомни: ни в коем случае не пользуйся этой силой. Убирайся как можно дальше, дед.
За окном раздался удар башенных паровых часов — тяжелый и протяжный, он раскатился по дождливой ночи.
Три часа ночи.
Линь Цзинь сидел на краю кровати, сжимая в руке тот самый глаз-значок. Раскрытый кожаный дневник лежал у него на коленях, пожелтевшие страницы напоминали под лампой увядшие листья.
В голове царил полный хаос, обрывки информации сталкивались друг с другом: бред деда, расчеты Су Ли, проклятие из письма, древняя стела из дневника...
Всё это бред. Обязательно бред.
Предвидение будущего? Родовое проклятие? Это же не сюжет какого-нибудь дешевого романа.
Он механик, он верит в шестеренки, пар, законы физики, а не во всякую чертовщину.
Но отбойник на третьем повороте ведь и впрямь рухнул. И он действительно свернул на три десятых секунды раньше.
Ладонь вдруг обожгло резкой болью.
Линь Цзинь опустил глаза и судорожно втянул воздух: красный кристалл на значке светился.
Он не отражал свет лампы, а источал слабое сияние изнутри, точно кусок постепенно раскаляющегося угля. Свет пульсировал, то угасая, то разгораясь, словно чей-то глаз медленно приоткрывался.
В тот же миг в глубине сознания взорвалась цепь разорванных образов: искривленные металлические трубы, разлетающиеся заклепки; бьющий фонтаном под высоким давлением пар, мгновенно застилающий белым туманом всё вокруг; обрушение трибун, железобетон, рушащийся словно детский конструктор; крики и паника толпы, давка, кровь... и наконец — лицо.
Лицо Су Ли, искаженное ужасом, губы шевелились, выкрикивая что-то, но звука он не слышал.
Видение длилось около трех секунд и исчезло бесследно.
Линь Цзинь резко вскочил, значок выскользнул из рук и со звонким стуком упал на пол. Он отступил на два шага, уперевшись спиной в стену и тяжело отдуваясь, его сердце колотилось так, будто готово было разорвать грудную клетку. Лоб покрылся каплями холодной испарины, руки и ноги оледенели.
Это не было воображением.
Слишком отчетливо. Пугающе отчетливо.
Каждая деталь впечаталась в сетчатку: форма трещины в паровой трубе, угол наклона перил на трибуне, даже выражение испуга на лице какого-то ребенка в толпе...
Он осел на пол, обхватив голову руками.
На тумбочке тикали часы, за окном моросил дождь, мир жил своей привычной жизнью.
Но что-то уже изменилось навсегда.
Неизвестно сколько времени спустя он медленно подполз к упавшему предмету и поднял значок. Свет красного кристалла угас, вернувшись к тусклому прежнему виду. Грубое плетение черного шнурка на пальцах напоминало о том, что это не было сном.
В памяти всплыла карточка, оставленная Су Ли.
Нижний Город, седьмой сточный коллектор, Таверна у Старой Дымовой Трубы.
Нижний Город Наковальни являл собой совершенно иную изнанку бытия.
Здесь не было аккуратных улиц и ярких газовых фонарей Центрального Города — лишь лабиринты тесных переулков, приземистые, лепшие друг к другу лачуги и застрявший в воздухе тяжелый смрад: смесь некачественного топлива, неочищенных стоков, дешевого алкоголя и пота.

Комментарии

Загрузка...