В тот день после обеда Се Сюань позвал меня за пределы двора.
— Что-то случилось? — я прислонился к корню софоры, а полуденный солнечный свет струился сквозь листву, навевая легкую лень.
Он на мгновение замолчал, шарил в рукаве, достал сверток в промасленной бумаге и протянул мне. Сверток был небольшой, обернутый на совесть, а снаружи еще и перевязан тонкой бечевой. Я взял его, развернул — внутри оказалось несколько кусочков османтусовых пирожных, но совсем не таких, какие продавались в лавке у подножия горы: бледно-желтые, не совсем ровной формы, с чуть подрумяненными краями.
— Ты сам приготовил? — я на миг замер.
Он отвернулся, избегая моего взгляда, а кончики его ушей покраснели так, что казалось, вот-вот капнет кровь:
— ...Пробовал раз семь-восемь. Первые несколько раз все пригорало. На этот раз получилось сносно.
Я отломил кусочек и сунул в рот. Сладость оказалась не такой приторной, как в лавке, османтуса не пожалели, а во рту пирожное таяло, мягкое и клейкое, сохраняя едва уловимое тепло только что из печи. Подрумяненный краешек слегка хрустел, смешиваясь с ароматом османтуса, и это сочетание оказалось удивительно гармоничным.
— Вкусно, — сказал я. И отломив еще кусочек, отправил в рот.
Се Сюань повернулся ко мне, выражение его лица всё еще оставалось напряженным, но уголки бровей немного расслабились. Он вытащил из рукава другой сверток и протянул его:
— Это чтобы угостить Су Вань и остальных. Я приготовил два подноса.
— Всего два подноса? Один мне, а второй на всех делить? А сам-то ты ел?
Он опешил. Я посмотрел на сверток в его руке, затем на тот, что уже наполовину уплетал сам, и, отломив половину от оставшегося у меня куска, протянул ему.
— Попробуй-ка собственного стряпни.
Он опустил взгляд на ту половинку османтусового пирожного, секунду помедлил и всё же взял. Откусил совсем чуть-чуть, дважды прожевал; выражение лица не изменилось, но краснота с кончиков ушей перекинулась на самую шею.
— ...Соли маловато положил.
— По мне, так в самый раз. — Я забрал у него и тот сверток, взвесил на руке: — Этот я помогу тебе отнести. А ты ступай сделай еще пару подносов, оставь себе поесть.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но в конце концов лишь тяжело вздохнул, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка:
— Ладно.
Я шел обратно, прижимая к груди два свертка с пирожными. Подойдя к воротам двора, я оглянулся: Се Сюань все еще стоял под тем деревом софоры, полуденный свет падал на его белые даосские одежды, а он смотрел на половинку пирожного в собственной руке, погруженный в какие-то мысли. Я повернулся, переступил через порог и раздал свертки обитателям двора. Су Вань, принимая свой, на мгновение замерла, разломила его и попробовала:
— Старший соученик приготовил?
— С чего ты взяла?
— Он в последнее время каждый день бегал к подножию горы, просил у Фэн Ланя рецепт, а по ночам вставал замешивать тесто. Линь Фан пару раз натыкался на него, так Се Сюань запретил кому-либо говорить.
Я на миг прекратил жевать. Выходило, что пробовал он не последние семь-восемь дней, а возился с этим добрых полмесяца, если не больше. С каких это пор он начал учиться? До того, как откопали то письмо Шуан Линь? До того, как вновь засияло имя на Мече Осуждения? До того, как глава Секты Юэхуа явился брать гору в осаду?
Я запихнул в рот последний кусочек пирожного. Сладкий. С легким ароматом османтуса.
Он был на кухне своего небольшого внутреннего дворика. На кухонном столе белел тонкий слой муки, засучив рукава, он как раз месил тесто; белая пыль осыпалась на запястья и пристала к виску. На разделочной доске стояло несколько тарелок с сушеными цветами османтуса, сахарной пудрой и засахаренной красной фасолью.
Я прислонился к косяку кухни и некоторое время наблюдал за ним. Он не обернулся, но движения его рук на мгновение замерли:
— ...Чего ты пришел?
— Пришел забрать те два подноса, что ты обещал сделать сверх меры.
— Еще не готово.
— Тогда я подожду.
Я присел прямо на пороге. По кухне витал сладкий аромат, в котором смешались османтус и мука, огонь в печи потрескивал, окрашивая вечерние сумерки в теплые тона. Стоя ко мне спиной, он усердно месил тесто — движения его рук были ровными и уверенными, лишь изредка он останавливался, чтобы добавить ложку сахарной пудры или бросить щепотку сушеного османтуса.
— Старший соученик.
— М?
— С чего это ты вдруг надумал учиться делать османтусовые пирожные?
Руки, месившие тесто, на секунду замерли, а затем продолжили работу; его ровный, спокойный голос донесся до меня:
— В тот день, когда ты вернулся с задней горы от разрушенной стелы, ты сидел во дворе и обмолвился, что хочешь османтусовых пирожных, но лавка у горы уже закрыта. Тогда я подумал: если в какой-нибудь из дней лавка снова окажется закрыта, я смогу приготовить их для тебя.
Я сидел на пороге, храня молчание. Языки пламени в печи качнулись, очертив мягким сиянием его профиль. Он месил тесто сосредоточенно и истово — точно так же, как уверенно сжимал меч, только движения были намного мягче, словно он обращался с чем-то хрупким, что могло легко сломаться.
— Второй поднос почти готов, — произнес он. — Посиди еще немного.
— Угу. Я не спешу.
Сладкий аромат на кухне становился всё гуще. Прислонившись к дверному косяку, я оперся подбородком о колени и принялся разглядывать его спину. Вечерний ветерок влетал в окно, подхватив несколько лепестков сушеного османтуса с разделочной доски, и они опустились на его плечо, оставив крошечные золотистые точки на белой ткани даосских одежд.
Он не стал их стряхивать.
Я так и смотрел, как он достает из пароварки второй поднос османтусовых пирожных, раскладывает их на тарелке, дает немного остыть, а затем заворачивает в свежую промасленную бумагу и аккуратно перевязывает тонкой бечевой. Когда он повернулся и протянул сверток мне, я протянул руку, взял его и опустил взгляд на бечеву, обвивающую бумагу: узел был завязан с тем же тщанием, что и на первом свертке, ровный и аккуратный до последнего стежка.
Я поднялся, обнимая сверток:
— Спасибо, старший соученик.
— ...Возвращайся. Каша должно быть уже готова.
Я повернулся и пошел к выходу. У самых ворот двора я бросил взгляд на сверток в руках, а затем оглянулся.
Он по-прежнему стоял на пороге кухни, провожая меня взглядом, а на его белых одеждах все еще белели следы муки и лепестки османтуса. Заметив, что я смотрю на него, он отвел глаза и рассеянно похлопал себя по рукаву, сбивая белую пыль.
— Если завтра снова захочешь поесть... — негромко бросил он, — я сделаю еще.
Уголки моих губ дрогнули в улыбке, но оборачиваться я не стал:
— Завтра и решим.
После этого я пересек ворота двора и вернулся в Обитель Умиротворения Сердца. Сумерки расстилались по краю небес, вытягивая тени деревьев в длинные силуэты. Сверток у меня на груди излучал мягкое тепло османтусового аромата, проникающее сквозь плотную ткань и приятно согревающее ладонь.

Комментарии

Загрузка...