На следующий день после того, как письмо Шуан Линь было найдено, Те Цзи сидел во дворе на корточках и точил свой старый топор с трещиной на лезвие. Точил он, точил, внезапно замер и произнес:
— Хозяин, а разве на Мече Осуждения не выбит ряд имен?
Я как раз поливал цветы, присел на корточки, услышал это и повернулся к нему:
— Выбиты имена?
— Вы тогда велели старому кузнецу выбить их. На Мече Осуждения по очереди вырезали имя каждого подчиненного генерала, который прошел с вами огонь и воду. Потом этот меч был запечатан на восемьсот лет, вы, наверное, и забыли.
Он вытер пот, серые демонические узоры под действием его руки немного сместились на солнце:
— Вы вытащите его, посмотрите с внутренней стороны клинка.
Я перевернул Меч Осуждения, вынув его из цветочной клумбы. С внутренней стороны клинка действительно что-то было — густые следы гравировки, тонкие, как волоски, тянулись от самой гарды до участка у острия. Темно-фиолетовые узоры меча закрывали большую их часть, в обычное время этого совсем не замечалось, и лишь присмотревшись вплотную, можно было разглядеть эти штрихи, почти стертые временем.
Я стал вглядываться ряд за рядом.
Гравировка была очень легкой, некоторые знаки уже почти стерлись от энергии меча, но почерк все еще с трудом удавалось разобрать. В первой строке было выбито имя — Хэй Юй. В следующей строке — Шуан Линь. Затем шли Чи Тун, Те Цзи, Старый Мао. Между именами оставались небольшие промежутки, и так они тянулись вниз, насчитывая более тридцати штук. Последние несколько рядов гравировки были еще бледнее, почти неразличимы, я долго щурился, пытаясь распознать очертания самого последнего имени: «Шестьсот двадцать три раненых воина долины» — без перечисления по отдельности, этой единственной строкой обобщалось всё.
Те Цзи сидел рядом и глуховатым голосом добавил:
— Старый кузнец выбивал их целую ночь. На следующий день после того, как закончил, вы отправились на ту битву в северо-западную долину. А потом уже не вернулись.
Я положил Меч Осуждения плашмя себе на колени, и кончики пальцев скользнули вдоль этих имен. Гравировка была такой неглубокой, будто ее выцарапали ногтями, но она не стерлась даже за восемьсот лет. Черта перед именем Чёрного Генерала оказалась самой глубокой, ее, должно быть, выбивали с наибольшим усилием; рядом с двумя иероглифами Старого Мао красовалась крошечная точка — судя по всему, кузнец на мгновение замер острием, когда его мысли отвлеклись.
— Как его звали? — спросил я Те Цзи.
— Старый кузнец? По фамилии У. Полного имени не было, все звали его просто старый У, — Те Цзи почесал затылок. — Перед самой последней битвой он все еще ковал для вас новые подковы в оружейной мастерской, приговаривая: У того черного цзилиня, на котором ездит господин, копыта снова стираются. А потом пламя войны прокатилось по тем местам, и оружейная сгорела дотла.
Я гладил ряд имен, выбитых старым У на клинке. Он, наверное, до самой смерти не знал, что вырезанные им имена потом окажутся придавленными к подножию каменной стелы и запечатанными на восемьсот лет. Спустя восемьсот лет они все еще были здесь — пусть и с размытыми чертами, но выстроенные аккуратными рядами, без единого зачеркнутого имени.
Меч Осуждения легонько согревал ткань у меня на коленях, словно старая бухгалтерская книга, которую кто-то перелистывал и перечитывал страница за страницей.
— Чи Тун, — подняв голову, позвал я. — Твое имя — в середине самого первого ряда. Ты раньше шла на мече под двадцать седьмым номером?
Чи Тун высунула голову с крыши, ее девять хвостов свесились вниз и покачивались на ветру:
— Хозяин, вы все еще помните порядковые номера?
— На мече выбито. Третий ряд, двадцать седьмое. Рядом с именем короткая черта — это кодовое обозначение?
— Да.
Чи Тун перевернулась и соскользнула с крыши, ее красное платье сделало пол-оборота, прежде чем опуститься во двор, она присела рядом со мной и указала на гравировку на клинке:
— В те времена у воинов коалиции были порядковые номера. Я была двадцать седьмой. Те Цзи — девятнадцатым. Шуан Линь — одиннадцатым. Чёрный Генерал — первым.
Она загнула пальцы:
— Впереди были еще десять, они погибли в самом первом великом сражении. Исчезли раньше, чем их имена успели выбить на мечах.
Те Цзи глухим голосом добавил сбоку:
— Старый У потом выбил их заново. Добавил имена всех павших братьев. В ту ночь перед последней битвой он вообще не спал, а на следующий день на клинке прибавилось два с лишним десятка новых имен. Позже люди, вернувшиеся с передовой, рассказывали, что перед тем, как оружейная занялась пламенем, он все еще бежал наружу, прижимая к груди ножны. Не выбежал, но ножны выбросил. Меч Осуждения тогда был у вас.
Во дворе на какое-то время воцарилась тишина. Хвосты Чи Тун собрались вместе и неподвижно свесились на землю. Те Цзи опустил голову и продолжил точить свой старый топор: движение, пауза, движение, пауза. Рисовый Колобок выбрался из моего рукава и устроился у меня на коленях, его фиолетовое тельце прижалось к клинку Меча Осуждения, и он тихонько разглядывал имена.
Я поставил Меч Осуждения вертикально у края стола так, чтобы ряд имен на внутренней стороне клинка был обращен к солнечному свету. Бледная гравировка смутно угадывалась в темно-фиолетовых узорах меча, напоминая тропинку, которую множество раз полировало время, оставив лишь легкие следы.
— Отныне выбивать заново каждые три года, — сказал я. — Нельзя позволить им стереться.
Движение Те Цзи, точившего топор, прервалось. Кончики ушей Чи Тун чуть шевельнулись. Рисовый Колобок тихонько пискнул на моих коленях, свернулся клубочком, и его маленькое фиолетовое тельце мягко потеплело.
— Сделаем, — глуховато отозвался Те Цзи.
Ближе к вечеру вернулась Чёрный Генерал, я дал ей взглянуть на меч. Она присела на краешек каменного стола и долго вглядывалась в два иероглифа Хэй Юй на клинке, а ее золотые глаза ярко мерцали в сумерках. Она ничего не сказала, но протянула руку и коснулась этого имени, а кончики ее пальцев едва слышно скользнули по штрихам гравировки.
— Старый У выбил? — спросила она.
— Те Цзи так сказал.
— М-м. Нож старого У.
Она толкнула меч обратно ко мне, поднялась и пошла прочь. У ворот двора она на мгновение остановилась, повернула голову, и тот глаз рядом со шрамом на миг изогнулся в сумерках — едва заметный изгиб.
— Выбито хорошо, — бросила она, после чего перемахнула через забор и вышла наружу.
Ночью я положил меч у изголовья кровати. Темно-фиолетовые узоры меча слабо мерцали в темноте, а ряд имен на внутренней стороне клинка то появлялся, то исчезал. Я порылся в старых вещичках, оставшихся в сундуке Старого Мао, и вытащил обломочек точильного камня, расколотый напополам — из тех, что обычно использовали в оружейной мастерской: с одной стороны он был обуглен, а с другой — стерт с образованием полого мелкого изгиба.
Я убрал его рядом со старой тетрадью, положив вместе с тем письмом Шуан Линь.
За окном шумел ветер. Лепесток сливы, сорванный ночным ветром, прижался к бумаге окна — темно-красный, тонкий и насквозь просвечивающий от света лампы в комнате.
Меч Осуждения тихонько звякнул у изголовья. Гравировка на клинке снова ярко вспыхнула на миг, словно ее только что обвели заново.

Комментарии

Загрузка...