На следующий день к вечеру прилетела летающая лодка Дворца Тяньцюэ.
Всего одна — она одиноко зависла в облаках за горными воротами Секты Било, а на носу судна был вывешен белый флаг. Сам глава Дворца Тяньцюэ спустился вниз, без охраны и без оружия, с рулоном синего нефритового бамбукового свитка в руках, и встал у горных ворот, ожидая, пока ученики доложат о его прибытии.
Се Сюань взглянул на меня, я кивнула. Он приказал пропустить гостя.
Когда глава вошёл, его осанка была ещё более почтительной, чем в прошлый раз, и он даже не стал поправлять несколько серебристых прядей, растрёпанных ветром. Усевшись в Зале Встречи Гостей, он подвинул синий нефритовый свиток ко мне, слегка подражая кончиками пальцев.
— Повелительница Демонов. Дворец Тяньцюэ не принимал участия в совместной осаде горы силами тридцати шести сект.
Я развернула свиток: там было изложено заявление, в котором Дворец Тяньцюэ открещивался от нынешнего нападения, а в конце стояли личные печати самого главы и пяти старейшин, причём формулировки были резкими и бескомпромиссными.
— Почему ты не пришёл? — я закрыла свиток.
Он помолчал немного, поднял на меня взгляд, его тон был ровным, но на самом дне глаз таилось что-то очень тяжёлое:
— Потому что нашёлся Меч-Убийца Демонов. В своё время Первоначальный глава секты оставил в мече крупицу остаточного сознания, и после возвращения меча это сознание проявилось, произнеся восемь слов.
— Каких слов?
— Подавление демонов изначально не есть праведный путь, стыдно.
Моя рука, державшая синий нефритовый свиток, слегка замерла.
Произнеся эти слова, глава поднялся со стула, сложил руки в приветственном жесте и глубоко поклонился мне, согнувшись так низко, что серебряные волосы свесились до самых колен.
— Восемьсот лет назад Дворец Тяньцюэ участвовал в битве по подавлению Повелительницы Демонов. Оставленное в мече посмертное послание Первоначального главы говорит о том, что тогдашняя битва с Повелительницей Демонов Гу Ши была вынужденной, но также и неправильной. Стела Подавления Демонов запечатывала вас восемьсот лет, и последним желанием умирающего главы были именно эти восемь слов. Прибыв сюда сегодня, я, во-первых, хочу сообщить об этом, во-вторых — принести повинную, а в-третьих...
Он поднял голову и посмотрел на меня, и на его пожилом лице отразилась сложная гамма чувств:
— Хотя Дворец Тяньцюэ не участвовал в осаде горы тридцатью шестью сектами, помогать в бою мы тоже не будем. Всё, что я могу сделать, сводится к двум вещам: во-первых, не оказывать помощи противнику, а во-вторых, если вас, Повелительница Демонов, разобьют, Дворец Тяньцюэ возьмет на себя роль посредника, чтобы уладить последствия.
— Звучит не так, будто ты на моей стороне.
— И то верно. Но это предел того, на что я способен. У Дворца Тяньцюэ есть правила секты, есть ученики и есть восьмивековое наследие, которое нужно защищать.
Я смотрела на него: через его изборожденное морщинами старое лицо от межбровья до подбородка пролегал глубокий шрам. Каждое произнесённое им слово весило немало, словно корзина камней, пролежавших на солнце восемьсот лет, наконец-то была доставлена к моим ногам.
— Достаточно, — произнесла я. — То, что ты пришёл и передал мне это слово «стыдно», уже вполне достаточно.
После его ухода я убрала синий нефритовый свиток в рукав. Рисовый Колобок высунул голову из моего рукава и тихонько спросил:
— Хозяйка, этот старый хрыч... он ведь тоже бил тебя тогда?
— Бил. Но окажись на том месте ты, ты бы тоже бил.
— Я бы ни за что не стал!
— Восемьсот лет назад ты ещё даже сгустком истинной духовной энергии не был. Не спорь.
Рисовый Колобок обиженно вжался обратно.
Наступила ночь, и Старый Мао уселся у основания садовой стены, разжигая жаровню с углями. Подкладывая в огонь сухие ветки ивы, он неторопливо затянул:
— Маленькая хозяйка, давайте-ка старый слуга расскажет вам одну старую историю.
— Рассказывай.
— После того как вас тогда подавили, старый слуга спрятался в той могиле и сторожил угол. Первую сотню лет каждую ночь видел во сне, как вы возвращаетесь. Снилось, будто вы выходите из-за той стелы, отряхиваете пыль с рукавов и говорите: «До смерти проголодался, есть что поесть?» — Старый Мао жмурился, улыбаясь. — Позже сны стали реже. На трёхсотый год старому слуге приснилось, будто вы стоите посреди далёкого пшеничного поля, ветер шуршит колосьями, а вы машете мне рукой и зовёте: «Иди сюда греться на солнышке».
Огонь освещал его испещрённое морщинами лицо. Остальные обитатели двора неизвестно когда притихли: в тени, отбрасываемой сливовым деревом, присел Шуан Линь, припал к земле Чи Тун, прислонился спиной к стене Те Цзи, а Чёрный Генерал застыл, обнимая саблю. Старшие соученики и соученицы полукругом уселись вокруг жаровни, и никто не издавал ни звука.
— А к шестистам годам старый слуга постарел, память ослабла. Боясь забыть ваше лицо, я вырезал на стене могилы ваш портрет. Каждый день протирал его. — Он протянул руку в рукав и извлёк оттуда небольшой грубый осколок камня, на котором кончиком ножа было высечено человеческое лицо — размытое, наивное, но глаза вырезаны очень старательно и с усердием, линии глубокие, словно он пытался вдавить изображение прямо в камень.
Он протянул мне каменный осколок. Когда я приняла его, мои пальцы коснулись обратной стороны камня, где была выцарапана крошечная строка, а черточки были тонкими, словно ползающие муравьи: «Маленькая хозяйка. Еда готова. Возвращайтесь ужинать».
В жаровне с треском лопнула искра. Я сжала в кулаке этот шершавый камень, и край больно впился мне в ладонь. Восемьсот лет жизни сжались до размеров осколка величиной с ладонь, на котором высечены рисунок и строчка.
— Старый Мао, — голос мой слегка осип.
— Ай, маленькая хозяйка, — он расплылся в улыбке, и беззубый рот блеснул в отсветах пламени. — Старый слуга только и ждал, пока вы вернётесь погреться на солнышке, вы только не плачьте.
— Я не плачу.
— У вас кончик носа покраснел.
— Это от жара огня.
Чи Тун рядом тихо вставила своё слово:
— Хозяйка, вы в те годы людей убивали не моргнув глазом, а теперь вас какой-то камень заставил нос покраснеть.
— Замолчи.
Но, замолкая, она улыбалась. Остальные тоже улыбались. Огонь отражался на лицах каждого, вытягивая тени сливового дерева длинными и теплыми линиями.
Когда глубокой ночью все разошлись, я сидела на пороге и не двигалась. Се Сюань сидел рядом со мной, а я всё ещё сжимала в руке тот каменный осколок.
— Через три дня, — внезапно заговорила я, — если начнётся настоящий бой, ты возьми Линь Фана и Седьмого старшего брата и отступи к очагу массива на задней горе.
— Не отступлю.
— Закладка Основания и Золотое Ядро посреди толпы Зарождающихся Душ — это просто отправка на съедение.
— Даже так — всё равно останусь.
Я повернулась и посмотрела на него. Луна показала из-за облаков половину своего лика, освещая контур его профиля. Се Сюань не смотрел на меня, его глаза были устремлены в небо за двором, где в лунном свете смутно отражались стяги тридцати шести сект.
— Когда тебя тогда запечатали, меня не было, — произнул он. — В этот раз я здесь. Кто захочет тронуть тебя, пусть сначала пройдет через меня.
Я прислонилась к дверному косяку и усмехнулась. Лунный свет ярким полотном упал мне на колени, а каменный осколок всё так же покоился в сжатой ладони — теплый, согретый моим собственным живым теплом.
— Старший соученик.
— Мм?
— Послезавтра, когда закончится битва, составишь мне компанию подняться на гору погреться на солнышке? К тому пшеничному полю, о котором говорил Старый Мао.
Он повернул голову и взглянул на меня. При луне его взгляд был очень тихим, похожим на ручей, в который превратился растаявший снег, что восемьсот лет копился у корней старой сосны на задней горе.
— Хорошо.
Я опустила взгляд на зажатый в ладони каменный осколок, и его шероховатые края упирались в линии на ладони. Разбитая старая оболочка в Даньтяне покоилась на самом дне моего тела — тихая, не излучающая больше ни жар, ни холод, словно история, которую наконец досказали до конца, захлопнув книгу.
Ветер с задней горы налетел издалека, принеся с собой последние рассеивающиеся следы ци Первоначального главы, витавшие у расколотой стелы. Восточный край неба едва заметно посветлел. Знамена тридцати шести сект то появлялись, то исчезали в ночном мраке.
Завтра последний день.
Послезавтра они придут.
Я спрятала каменный осколок и поднялась, направляясь в комнату. Се Сюань всё ещё сидел на пороге, и я не стала звать его — я знала, что он, пожалуй, просидит там до рассвета. Тёмно-красные лепестки сливы вновь усыпали землю, и в воздухе повеяло тонкой сыростью росы.
Перед тем как закрыть дверь, я бросила взгляд назад. Залит лунным светом двор, косые тени сливы. Кто-то во дворе тихо похрапывает, кто-то ворочается во сне, кто-то подбросил новую ветку в догорающие угли для отвара лекарства, и искра мягко рассыпается снопом искр.
Я закрыла дверь, оставив снаружи весь этот свет фонарей и звуки двора.
Послезавтра ещё далеко. Сначала надо поспать.

Комментарии

Загрузка...