На седьмой день после полного снятия печати у горных ворот секты Било появились незваные гости.
Это был не тот вежливый визит, что наносили из Дворца Тяньцюэ. Бесчисленные летающие ковчеги и мечи выстроились в боевые порядки, заслонив бо́льшую часть неба. Тридцать шесть знамён трепетали на ветру, и на каждом был вышит герб иной секты: Куньсюй, Юэхуа, Сюаньшуан, Ваньсян, а также ещё семь-восемь средних и мелких объединений, названия которых я даже не мог вспомнить. Собравшись вместе, они выстроились в трёх ли от горных ворот, а их духовное давление наложилось друг на друга так мощно, что все горные птицы секты Било взмыли в воздух, а травы на духовных полях одновременно пригнулись к земле.
Чёрный Генерал запрыгнул на стену, чтобы взглянуть, а когда вернулся, его лицо было таким мрачным, что с него капала тушь:
— Хозяин. Тридцать шесть сект объединились и окружили гору. Сменился заводила: это не Дворец Тяньцюэ, а глава секты Юэхуа. Они кричат, что Владыка Демонов полностью восстановил свою первородную силу, старые соратники вернулись на свои места, и мир бессмертных больше не может сидеть сложа руки. Они требуют, чтобы секта Било выдала тебя в течение трёх дней, иначе...
— Иначе что?
— Иначе они сравняют секту Било с землёй.
Я сидел за каменным столом, сжимая в руке половинку пирожного с османтусом. Меч Осуждения легко звякнул в цветнике, и его кончик устремился вверх. Лепестки сливы опадали сами собой, без ветра, устилая землю багровым ковром.
— Три дня, — я пожевал и проглотил пирожное. — Довольно щедро.
Су Вань поднялась из-за печи для пилюль, закатав рукава до локтей, и её лицо было непривычно холодным:
— Ши-эр, даже не думай выходить в одиночку.
— Я и не думал выходить в одиночку. — Я положил пирожное обратно на тарелку и стряхнул крошки с рук. — Я думал о... — я обвёл взглядом людей во дворе. Чёрный Генерал стоял на стене с мечом в обнимку, Шуан Линь прислонился к стене, до боли сжав побелевшие суставы, у Чи Тун шерсть на всех девяти хвостах встала дыбом, Те Цзи только поднялся у входа во двор, и от этого движения земля слегка содрогнулась, а Старый Мао встал с порога и убрал седые пряди за уши. Все семеро старших братьев и сестёр стояли со мной рядом, а рука Се Сюаня уже лежала на рукояти меча.
— Я думал о том, — сказал я, — что нести этот восьмивековой долг в одиночку — с меня хватит. Если на этот раз они сунутся сюда, я буду драться прямо в этом дворе. И если кто-то захочет тронуть секту Било, ему придётся сперва переступить через вон ту старую софору у ворот.
Те Цзи рассмеялся первым. Его раскатистый смех звучал гулко, словно раскаты грома в груди:
— Хозяин, вы правы. Кто захочет тронуть вас, сперва пройдется по моим костям.
Шуан Линь холодно бросил в ответ:
— Твои кости слишком крепки, им не под силу по ним пройтись.
Чи Тун взмахнул хвостом и провизжал:
— А я подожгу им башмаки!
Рисовый Колобок выглянул из моего рукава и робко пискнул:
— Хозяин...
— Не бойся. Я здесь.
В тот же день после полудня я отправился на заднюю гору. Не для того, чтобы практиковаться с мечом — я направлялся туда, где рухнула Стела Подавления Демонов. Глава секты ждал меня под тем старым сосником, опираясь на посох из цветущей груши, а его тёмно-красные даосские одежды яростно трепали порывы ветра.
— Что ты намерен делать через три дня, когда они придут? — спросил он.
— Если они ворвутся, я дам отпор.
— А после битвы?
Я присел на корточки и поскрёб оставшиеся на дне воронки тускло-фиолетовые следы духовной энергии. В тот миг, когда мои пальцы коснулись их, остатки света слабо вспыхнули. Последняя крохи духовной силы Первоначального главы секты уже рассеялись, но в глубине трещин в камне таилось нечто едва заметное, мягкое и ушедшее в прошлое.
— Учитель, — произнес я. — Когда вы приняли меня в ученики много лет назад, вы знали, что я — Владыка Демонов?
Он долго молчал. Шум ветра пронёсся сквозь сосновые ветви, сбросив несколько хвоинок ему на плечо.
— Знал. В тот день, когда ты опустился на колени перед циновкой для медитаций, я узнал тебя с первого взгляда. Я видел тебя в великой битве восемьсот лет назад — сквозь всё поле боя, сквозь золотой свет последней печати Стелы Подавления Демонов, я видел это лицо.
Я повернулся к нему:
— Тогда почему вы всё равно меня приняли?
Он опустил на меня взгляд. Его старые глаза были одновременно затуманенными и чистыми, и в них отражались остатки разбитой стелы на задней горе и моя собственная тень.
— Потому что в тот день, когда ты опустился на колени на циновку, у тебя был жар, и ты, сжимая рукав Се Сюаня, звал его старшим братом. Твой взгляд тогда отличался от взгляда Владыки Демонов, которого я видел на поле боя восемьсот лет назад. Мне показалось, что такой взгляд ещё можно исцелить.
Ветер стих. Последняя искра в каменной трещине угасла, словно эти слова упали в самую глубь земли и во что-то врезались.
Я поднялся на ноги и отряхнул колени от пыли.
— Учитель. Когда через три дня они придут, не выходите.
— Если не выйду я, кто тебя защитит?
— Я сам себя защищу, — ответил я. — К тому же...
Я поднял взгляд на старую сосну за его спиной. Вдалеке между слоями облаков проглядывался уголок горных ворот секты Било.
— К тому же у меня есть старшие братья и сёстры. И кости Те Цзи и остальных.
Глава секты посмотрел на меня, и на его восьмивековом лице медленно проступило выражение, больше похожее на плач, чем на улыбку. Он протянул руку и тяжело опустил ладонь мне на макушку, заменяя жест простым трепкой.
— Только не умирай.
— Мм.
По пути обратно я прошёл мимо главного зала и увидел, как Старейшина дисциплины и Старейшина передачи мастерства подсчитывают запасы духовных камней для защитной формации горы, старейшина Зала пилюль переносит лекарства на склад задней горы, а старейшина Зала финансов листает бухгалтерские книги, прикидывая, надолго ли хватит средств. Никто в секте Било не бежал, никто не собирал вещи. Ученики внешнего круга практиковались с мечами как обычно, ученики внутреннего — несли ночную стражу, а на кухне как всегда разжигали огонь.
Добравшись до входа в Обитель Умиротворения Сердца, я увидел Се Сюаня, который ждал меня, прислонившись к порогу. Заметив моё возвращение, он протянул мне согретый медовый настой.
— Тридцать шесть сект объединились, заправляет всем глава секты Юэхуа. Он заявил, что после твоего возвращения Дворец Тяньцюэ высокомерно переменил манеру и стал услужливым, а секта Куньсюй преподнесла дары в знак доброй воли, из-за чего весь мир бессмертных охвачен паникой — мол, ты можешь повторить то, чтотворил в прошлом.
— Что я творил в прошлом? — я сделал глоток медового настоя.
— Уничтожил три секты, вырезал два знатных клана и сокрушил половину Девятикратного Чертога Небес.
— Звучит довольно грозно.
— А сейчас ты сможешь повторить?
Я оперся спиной о дверной косяк и задумался. Лепестки сливы во дворе взмыли от ветра и осыпались мне на плечи. Те Цзи сидел в углу двора и стругал дерево, Шуан Линь точил свои чешуйчатые доспехи, Чи Тун развалился на крыше, лениво помахивая хвостами, Чёрный Генерал дремал под стеной с мечом в руках. Вэнь Бесуй выглянул из кухни с вопросом, что подать на ужин, Линь Фан гонялся за духовным кроликом, печь Су Вань булькала, Фэн Лань и Чжоу Янь играли в го, а Хань Лин полировал Меч Изгнания Нечисти, которым я недавно рубил дрова.
— Больше нет, — ответил я. — Если разрушить, потом придётся заново отстраивать. Хлопотно.
Уголки губ Се Сюаня дрогнули в подобии улыбки. Он забрал у меня пустую чашу и повернулся обратно во двор; когда он проходил под сливовым деревом, лепесток упал ему на плечо, но он не стал его стряхивать.
Я стоял у входа и смотрел на огни во дворе. Ветер с задней горы принёс с собой последнее дыхание прошлого, оставшееся от Первоначального главы у разрушенной стелы. В облаках на дальнем небосводе смутно угадывались флаги тридцати шести сект.
Три дня.
Через три дня им предстоит сойтись в битве, которую следовало завершить ещё восемьсот лет назад.
Но в моих руках теперь не только Меч Осуждения. Здесь были ещё сладости этого двора, аромат лекарств, пирожные с османтусом и свет фонарей.
Этого хватит, чтобы я простоял до самого конца.

Комментарии

Загрузка...