Поиски старых соратников прошли успешнее, чем я думала.
Чёрный Генерал и Старый Мао внесли свой вклад. Чёрный Генерал набросала примерную карту, отметив места, где видела нескольких сослуживцев после того, как объединённая армия распалась, а Старый Мао на следующее утро исчез на сутки. Когда он вернулся, на его седых волосах серебрился иней, а в за пазухой лежали три расколотых костяных амулета. На каждом из них были вырезаны имя и направление.
Старый Мао обежал три старых поля боя, — он положил амулеты на каменный стол в ряд. — У сослуживцев из объединённой армии были именные таблички; после гибели они остаются там, где пал их обладатель. Старый Мао подобрал три штуки, и все они до сих пор светятся — значит, люди живы.
На первом была вырезана «Шуан Линь», её амулет указывал на глубокие горы на юго-западе. На втором — «Чи Тун», направление: берега Северного моря. На третьем — «Те Цзи», в глубине густых лесов Восточной Пустоши.
Я немного посмотрела на три костяных амулета и спросила Чёрного Генерала:
— Ты знаешь этих троих?
Чёрный Генерал присела на корточки у основания стены и постучала носком сапога о грязь:
— Шуан Линь — из водных духов, морской дракон, раньше отвечала за тыловые припасы. Чи Тун — царица из лисьего клана, одного из кланов расы демонов, ведала разведкой. Те Цзи — наполовину демон, наполовину человек, сил у него столько, что он голыми руками мог вырвать гору с корнем, когда армия шла в атаку, он всегда бежал в самомпереди.
— Они все ещё живы?
— Раз костяной амулет светится, значит, жив. — Старый Мао сидел на земле, скрестив ноги, и постукивал пальцем по одному из них. — Но неизвестно, не запечатал ли их кто. Старый Мао подбирался к самому краю поля боя и прошёлся вокруг с духовным восприятием: там ощущаются следы защитных барьеров.
Я взвесила на руке Меч Осуждения. Тёмно-фиолетовые узоры на клинке на миг ярко вспыхнули, будто отзываясь на моё намерение обнажить клинок.
— Будем искать по одному, — сказала я. — Кто ближе, того и проведаем сначала.
Шуан Линь оказалась ближе всех — в глубоком ущелье в трёхстах ли на юго-западе. Летучий корабль долетел до места за полдня. Ущелье пряталось между двумя крутыми обрывами, на дне клубился туман, солнечный свет туда почти не заглядывал круглый год, было сыро и зябко. Я стояла на краю обрыва и смотрела вниз: водная гладь внизу казалась совершенно чёрной, покрытой тонким слоем льда, под которым кто-то двигался.
Чёрный Генерал, прижав к груди саблю, присела на краю обрыва, её золотые демонические зрачки всмотрелись в водную гладь на три вдоха:
— На дне печать. Лёд на поверхности — это барьер.
Я вытащила Меч Осуждения. Клинок гулко зазвенел, исторгнув тонкую полоску тёмно-фиолетовой ци меча, которая полоснула прямо по ледяной корке. Лёд со звоном раскололся, из-под воды донёсся приглушённый низкий рык. Стоило ци Меча Осуждения коснуться воды, как пруд забурлил, чёрные волны вздыбились, разрывая ледяное крошево, и из воды показалась гигантская голова дракона. Её чешуя была белой как серебро и иней, глаза плотно закрыты, а между бровей в череп глубоко вросла тёмно-золотая печать. Весь дракон свернулся кольцами на поверхности воды, дыхание его едва теплилось.
Его запечатали, и он проспал восемьсот лет.
Я присела на берегу и протянула руку, легонько хлопнув его по кончику носа. Дракон чихнул, брызги полетели мне прямо в лицо, а затем его плотно сомкнутые веки медленно приоткрылись на узкую щелочку. Зрачки были ледяно-голубыми, и затуманенный за восемьсот лет свет постепенно собирался в них, наконец сосредоточившись на мне.
Его пасть приоткрылась, издав хриплый, невнятный звук:
— ...Хозяин.
— Мм, я здесь. — Я погладила его холодный нос. — Как снять печать?
Рисовый Колобок выглянул из моего рукава, долго цепляясь лапками за рукоять Меча Осуждения:
— Печать между бровей наложена точно так же, как письмена на Стеле Подавления Демонов, её можно снять, если коснуться кончиком Меча Осуждения. Сила того же источника способна сокрушить её.
Я выдвинула Меч Осуждения вперед и легко коснулась кончиком печати между бровей дракона. Тёмно-фиолетовые узоры на клинке резко вспыхнули, и печать, словно лёд от соприкосновения с огнём, начала трескаться с того места, где её коснулось лезвие, осыпаясь дюйм за дюймом. В тот миг, когда печать полностью рассыпалась, тело дракона задрожало, а ледяно-голубые зрачки внезапно стали ясными.
Он резко задрал голову и издал протяжный рёв, взмыв всем телом со дна в небеса, и его чешуя заискрилась под солнцем мириадами серебряных искр. Затем он опустил голову на меня, и огромная драконья голова медленно склонилась, прильнув к берегу прямо передо мной.
— Хозяин. — На этот раз голос звучал чётко, с хрипотцой после восьмивекового сна. — ...Вы не умерли.
— Не умерла, просто усохла. — Я похлопала его по чешуе. — Поднимайся, для начала уходим. На обратном пути поговорим.
Дракон уменьшился, превратившись в человека, приземлившись, он оказался тощим и высоким мужчиной, сплошной мокрый насквозь, с копной длинных волос цвета инея, а в ледяно-голубых зрачках ещё таилась сонная дымка. Он замер передо мной на три секунды, а затем склонил голову в поклоне.
— Шуан Линь вернулся в строй.
Вернувшись на летучий корабль, Шуан Линь прислонился к борту и задремал, Су Вань влила ему в рот пиалу горячего имбирного отвара, и едва он допил, как его голова свесилась набок, и он снова заснул. Летучий корабль развернулся и полетел в сторону Северного моря, а через два дня достиг побережья.
Чи Тун была запечатана на рифовом острове. Весь остров окутывала багровая световая завеса, внутри которой томилась девятихвостая лисица: её девять пушистых хвостов укрывали всё тело целиком, словно гора ярко-красных ковров. Чёрный Генерал взглянула издалека и произнесла:
— Разум Чи Тун запечатан, сейчас она просто большая лиса. Так просто её не добудешь, не проснётся — нужно разбудить вещью из прошлого.
Вещью из прошлого. Я порылась в вещах, пока Старый Мао не выудил полинявший кулон из лисьего хвоста, заявив, что это личный знак, который Чи Тун подарила ему в те времена. Я приложила кулон к внешней стороне световой завесы, та яростно задрожала, после чего сидевшая внутри девятихвостая лисица резко вздрогнула, и её девять хвостов взметнулись фейерверком. Она открыла глаза, зрачки её пылали кровью, и после трёх секунд замешательства всё её тело сжалось, превратившись в человеческий облик — девушку в алом платье, которая при приземлении слегка качнулась.
— Хозяин! — она бросилась ко мне, обняв за талию, и горько заплакала, заливая лицо слезами.
Меня едва не задушили её объятия:
— Хватит, перестань, чего ревёшь, будто ливень начался.
Чи Тун шмыгнула носом, отстранилась и утёрла лицо — глаза её всё ещё покраснели.
— Хозяин, я проголодалась.
— ...Сначала вернёмся, поешь.
Третий костяной амулет указывал на густые леса Восточной Пустоши. Те Цзи был запечатан в глуши высохшего старого леса. Его удерживала в заточении огромная каменная пещера, заваленная гилунными валунами наглухо, стук по ним отдавался глухо, как будто били по самой горе. Я ещё не успела придумать, как это открыть, а Шуан Линь без лишних слов размахнулся и нанёс семь ударов кулаком, расколов валуны наполовину. Те Цзи просунул в расщелину ручной обломок скалы свою громадную руку, ухватился за край и попросту отломил ту половину валуна. Когда он целиком вылез из пещеры, я подняла голову и увидела целую тень — ростом метра три, с бугрящимися мышцами, а по серой коже змеились демонические письмена.
Он опустил голову на меня, и на его суровом лице медленно проступило выражение, среднее между улыбкой и слезами.
— Хозяин, — его низкий, гудящий голос напоминал голос самой земли. — Вы что, снова стали ниже ростом?
— ...Печать придавила. Ещё слово об этом, и я запихну тебя обратно.
Те Цзи расплылся в улыбке, обнажив полный ряд острых зубов: вид свирепый, но уголки глаз сощурились. Он послушно укоротился на три чи и присел на корточки, сравнявшись со мной ростом.
— Пошли. Возвращаемся.
Трое старых подчинённых были возвращены за семь дней. На обратном пути летучий корабль был набит битком: Шуан Линь валялся на корме, досыпая своё, Чи Тун прижалась к борту, ловя морской ветер, а Те Цзи сидел посреди каюты, заняв место четверых. Рисовый Колобок перепрыгнул с плеча Старого Мао на макушку Чи Тун, скатился с макушки Чи Тун в её волосы цвета инея, совершил круг и вернулся, а его фиолетовые глазки ярко сверкали.
Я сидела на носу корабля, положив Меч Осуждения на колени. Рядом клубились ауры трёх соратников, и печать треснула ещё раз, на сей раз прорвав уже восьмую щель. Тёплая первородная сила хлынула наружу, отчего ладони приятно зажгло.
Чёрный Генерал с сабоий в руках подошла к носу судна, её золотые демонические зрачки ярко сияли в сумерках.
— Хозяин, Фракция Капитуляции наверняка уже услышала новости. Ваших старых бойцов вытаскивают одного за другим, они не смогут усидеть на месте.
— Пусть не сидят, — я погладила тёмно-фиолетовые узоры на клинке. — Соберём всех — и начнем драку.
— Сколько ещё тех, кого вы хотите найти?
Я достала кусок шёлка и вгляделась в него. Написанные мной тогда иероглифы всё ещё виднелись, чернила немного поблекли, но линии читались отчётливо: «Рога равны, меч звенит, клинок зовёт — возвращаются все».
— Сначала подерёмся, — я спрятала шёлк обратно. — Как закончим драку, те, кому положено вернуться, вернутся сами.
Впереди по курсу уже проступали очертания гор Секты Било. Аромат цветущей сливы плыл по ветру, смешиваясь с запахом отвара, который варила Су Вань, и дымом от очага Вэнь Бесуя, готовившего ужин.
Те Цзи прогудел из задней каюты:
— Хозяин, тот двор, где вы теперь живёте, достаточно большой?
— Не особо. Но тесно, да не в обиде.
— Тогда я буду спать во дворе.
— Ладно. Только цветы мне не потопчи.
Он хихикнул пару раз.
Я легла на носу корабля, подложив под голову Меч Осуждения, и закатные облака отражались на клинке, покрывая тёмно-фиолетовые узоры теплым золотым отливом.
Уже восемь трещин. Осталось ещё четыре.
Хватит, чтобы устроить знатную драку.

Комментарии

Загрузка...